画舫轻舟，破开太液池碧波，缓缓驶离了南海瀛台，向着紫禁城的方向返航。船头劈开的水面，荡漾开层层涟漪，在午后的阳光下闪烁着细碎的金光。湖风拂面，带着荷香与水汽，吹散了昭和殿内那令人窒息的浓郁香气与暗流涌动的氛围。
朱秀宁依旧身着那身月白道袍，手持拂尘，迎风立在船头。衣袂飘飘，发丝轻扬，衬着身后浩瀚的湖光山色，真如姑射仙子临凡，清冷出尘，与方才在殿内那番“大胆”言行判若两人。只是，她那微蹙的黛眉和略显凝重的眼神，透露着内心的不平静。
张绥之已趁着船行间隙，在舱内迅速换回了那套低阶太监的灰布衣服，洗去了脸上的脂粉，重新恢复了少年官员的清俊模样，只是耳根处还残留着一丝不易察觉的红晕，显然是回想起方才男扮女装的窘迫经历。他走到船头，站在朱秀宁身侧稍后的位置，与她一同望着渐行渐远的瀛台昭和殿。
“宁儿，”张绥之压低声音，打破了沉默，“今日之事，你怎么看？尤其是……那个萧雪姬。”
朱秀宁没有回头，目光依旧望着远方水天一色处，声音清冷，带着一丝不易察觉的寒意：“妖孽！此女绝非善类！”
张绥之微微一怔，没想到朱秀宁评价如此直接而严厉。
朱秀宁缓缓转过身，看向张绥之，美眸中锐光闪烁，早已没了在弟弟面前那副戏谑调侃的模样，取而代之的是一种属于长公主的冷静与洞察：“绥之，你以为我刚才在殿内那般言语，真是被她迷惑，或是……如你所想，有什么私心杂念？” 她嘴角勾起一抹淡淡的嘲讽。
张绥之脸一红，连忙道：“我……我没有……”
朱秀宁打断他，语气严肃：“我那是试探！此女应对太过从容，太过……完美！仿佛每一步、每一句回答，都早已算计好，就等着有人去问！她一个敦煌孤女，流落风尘，即便见多识广，面对天家威仪，尤其是那般露骨的问题，岂能如此镇定自若、对答如流？甚至……还能引经据典，将房中术说得如同修行大道一般？这心性，这见识，绝非常人！”
她顿了顿，眼中忧色更浓：“且不说她是否与宫中潜伏的刺客、与青黛紫苏之死有关联。单就她这个人，本身就是个极大的祸害！你看她那身段，那眉眼，那勾魂摄魄的劲儿！熜儿他才多大？正是血气方刚、对男女之事最好奇最没有抵抗力的年纪！如今被这妖女迷住，若真让她长侍君侧，日夜蛊惑，以她那套‘秘术’，熜儿如何把持得住？只怕用不了多久，就会被掏空了身子，还谈什么励精图治、江山社稷！这分明就是……就是一把淬了蜜糖的温柔刀！”
张绥之闻言，心中豁然开朗，同时也涌起一股敬佩之情。原来朱秀宁一直如此清醒！她看似配合弟弟胡闹，实则心中明镜一般，早已看穿了萧雪姬的危险本质。她担心的，远不止眼前的案子，更是大明江山的未来！这份远见和担当，让他这个七尺男儿都自愧弗如。
他忍不住上前一步，轻轻握住朱秀宁微凉的手，由衷赞道：“宁儿！你……你真是……深谋远虑！是我小看你了！我还以为……” 他有些不好意思地笑了笑。
朱秀宁白了他一眼，娇嗔道：“以为我和你一样，是个见了美色就精虫上脑的傻男人？” 话一出口，她自己先脸红了，轻啐一口，“呸！都被你带坏了！”
张绥之见她娇羞模样，心中爱极，也顾不得船上还有摇桨的太监，顺势将她揽入怀中，低笑道：“是是是，是我不好，我们家长公主殿下英明神武，慧眼如炬，岂是凡夫俗子可比？” 他凑近她耳边，热气呵在她敏感的耳廓上，声音带着蛊惑，“那……不知英明神武的殿下，什么时候……才会对我这个‘凡夫俗子’……嗯……‘上脑’呢？”
朱秀宁被他大胆的调戏弄得浑身酥软，脸颊绯红，用力捶了他胸口一下，羞恼道：“讨厌！没个正经！这还在船上呢！而且……你现在还是个‘太监’！注意身份！” 话虽如此，她却并未用力挣脱他的怀抱。
张绥之哈哈一笑，适可而止地松开了她，但手仍牵着她的手。两人并肩而立，看着波光粼粼的湖面，心情都轻松了不少。
玩笑过后，话题重回严肃。张绥之蹙眉道：“宁儿，有件事我一直想不通。陛下虽年少，但心思深沉，自制力极强。你看他平日临幸后宫，极有分寸，从不留妃嫔过夜，显然是深知节制之道，以免沉溺女色，耽误朝政。为何此次……会对这私下选秀之事如此热衷，甚至有些……急不可耐？这似乎……不太像他平日的作风。”
朱秀宁也收敛了笑容，沉吟道：“我也觉得奇怪。熜儿登基以来，虽有时任性，但在大事上从不糊涂。贪恋美色并非他的本性。这次……确实有些反常。难道真是因为在深宫压抑久了，一旦找到个由头，便有些……失控？” 她摇了摇头，觉得这个理由并不充分。
张绥之脑中灵光一闪，想起之前打听到的消息：“对了！宁儿，我之前问过乾清宫的小太监，他说陛下此次选秀，是听了一位‘真人’的建言，说什么‘滋阴补阳，方能龙体康健，延年益寿’！关键就在这个‘真人’身上！陛下近年来醉心修道，对丹道玄门之说颇为信服。若是真有哪位‘高人’在他耳边如此鼓吹，以修仙长生为诱饵，陛下难免会心动！”
“真人？”朱秀宁凤眸一凝，“朝中确有几位受陛下宠信的道士，如邵元节、陶仲文之流。但他们……似乎并未直接插手后宫之事。这位进言的‘真人’，会是谁？”
“这就是问题的关键！”张绥之肯定道，“我们必须查清，究竟是哪位‘真人’向陛下进了此言？他目的何在？是真的为了陛下‘龙体’着想，还是……别有用心？此人，很可能与整个阴谋有着千丝万缕的联系！”
他顿了顿，继续分析：“还有，今日入选的这五位秀女，背景必须尽快核实！尤其是那个萧雪姬！她的来历，绝不像她自己说的那么简单！其他几位，西域舞姬、扬州闺秀、湖南名妓、云南蛮女……来源复杂，背景模糊，其中难保没有混入意图不轨之人！”
朱秀宁点头表示同意，她从袖中取出一张小小的洒金笺，上面用娟秀的字迹记录着五个名字和简略信息：“我都记下了。第一名，萧雪姬，敦煌怡春楼花魁；第二名，阿依努尔，西域龟兹舞姬；第三名，苏婉清，扬州盐商之女；第四名，柳如是，湖南岳州名妓；第五名，蓝凤凰，云南苗疆巫女，据说精通……哼，房术。” 念到最后一个，她忍不住又哼了一声。
张绥之接过洒金笺，仔细看了一遍，眉头锁得更紧：“来源如此杂乱，筛选标准又如此……单一侧重。这负责初选的人，是谁？他又是依据什么，从茫茫人海中找到这些女子的？这背后，定然有一条我们不知道的渠道和网络！”
朱秀宁无奈地摇头：“这我便不知了。此次选秀并非礼部操办，乃是陛下私下授意司礼监或内官监办理，极其隐秘，连我都未曾听闻。程序定然不规范，漏洞百出。若有人想借此机会做手脚，简直易如反掌。”
张绥之抬头看了看天色，虽然还是午后，但想到朱厚熜在殿内那急不可耐的模样，心中升起一股紧迫感：“时间不等人！看陛下的样子，恐怕今晚就会临幸那位‘头名’萧雪姬！我们必须抢在这之前，查明这些女子的底细，尤其是萧雪姬！否则，一旦让她得逞，伴在君侧，后果不堪设想！”
他脑中飞速运转，忽然，一个念头闪过，他眼睛一亮，抓住朱秀宁的手，兴奋道：“有了！宁儿，我们有人！陆昭霆陆大人！他不是带了许多锦衣卫‘缇骑女卒’前来负责安保和检视吗？这些女卒，身手不凡，心思缜密，且身份特殊，既是官身，又是女子，在宫中行走、与各色人等打交道，比我们方便得多！”
朱秀宁闻言，也是美眸一亮：“你是说……借调这些女卒，以我长乐宫需要增添人手、或是协助核查秀女背景为由，让她们光明正大地在宫内调查？”
“正是！”张绥之用力点头，“我们可以请陆大人帮忙，挑选几名机灵可靠的女卒，暂时充作长乐宫的宫女。这样，她们便可以凭借这个身份，接近尚宫局、内官监等负责此次选秀事宜的衙门，打听初选流程、经手人员；甚至可以设法接近那些入选秀女暂时居住的宫苑，观察她们的行踪，看看有无异常接触！这比我们亲自出面，要隐蔽和有效得多！”
朱秀宁越想越觉得此计可行，脸上露出了赞许的笑容：“绥之，此计甚妙！如此一来，我们便可身在幕后，调动锦衣卫的力量暗中查探！好，我们一回宫，立刻就去见陆昭霆！”
计议已定，两人心中稍安。画舫也渐渐靠近了太液池北岸的码头。紫禁城巍峨的宫墙再次映入眼帘，但此刻，在张绥之和朱秀宁眼中，这座金碧辉煌的宫殿，却更像一个巨大的、布满陷阱的迷宫。而他们，必须争分夺秒，在夜幕降临、皇帝坠入温柔乡之前，揭开隐藏在香艳表象下的致命阴谋！
船一靠岸，朱秀宁与张绥之交换了一个坚定的眼神，不再耽搁，立刻下船，径直朝着陆昭霆可能所在的锦衣卫在西苑的临时驻所快步而去。一场与时间赛跑的暗中调查，即将展开。而那位风华绝代、却又迷雾重重的花魁萧雪姬，她的真实面目，能否在夜幕降临前被揭开？