晨光透过雕花窗棂，洒在乾清宫东暖阁光洁的金砖地面上。空气中弥漫着淡淡的龙涎香气，肃穆而凝重。
张绥之垂首肃立，眼观鼻，鼻观心，心中却如擂鼓般紧张。他能感受到御案后那道年轻却极具威压的目光，正落在自己身上。秋棠则恭谨地跪在他侧后方，双手高举着那道墨迹未干的奏折。
司礼监掌印太监毕云，小心翼翼地接过奏折，躬身呈递给端坐在龙椅上的嘉靖皇帝朱厚熜。
朱厚熜展开皇姐的手书，目光快速扫过。他那张清秀却总带着几分疏离感的脸上，看不出什么明显的情绪波动。片刻后，他放下奏折，指尖轻轻敲击着紫檀木的桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
“皇姐……对这两个宫女，倒是情深义重。”朱厚熜的声音平淡，听不出是感慨还是别的什么意味。他抬起眼，目光落在张绥之身上，带着一丝审视，“张爱卿。”
“微臣在。”张绥之连忙躬身应道。
“皇姐在奏折中说，此案蹊跷，关乎宫闱清誉，非你不能彻查。恳请朕允你暂缓出使，留京专办此案。”朱厚熜缓缓说道，“你……也是此意？”
张绥之深吸一口气，强迫自己镇定下来，朗声回道：“回陛下！青才人、紫苏姑娘接连遇害，手段残忍，线索迷离，显非寻常仇杀或意外。凶手潜伏宫中，行事诡秘，其心叵测！臣蒙陛下信任，前番略有微功，对此案前后因果较为熟悉。臣恳请陛下恩准，暂留京师，全力缉拿真凶，查明真相，以安宫闱，以慰亡魂！待案情水落石出，臣即刻启程赴朝，绝不敢延误国事！” 他言辞恳切，理由充分，将查案与国事并提，既表达了决心，也显出了分寸。
朱厚熜静静地听着，手指依旧有节奏地敲击着桌面，半晌没有言语。暖阁内静得可怕，只有那“笃笃”的声响，敲在张绥之的心上。
良久，朱厚熜才轻轻“嗯”了一声，开口道：“皇姐难得开口，朕这个做弟弟的，总不能驳了她的面子。况且，此案也确实透着古怪。” 他顿了顿，目光锐利地看向张绥之，“张绥之，朕就准你所请。出使朝鲜之事，延后十日。这十日内，朕特许你在宫中自由行走，各部衙司、各宫苑，凡与案情相关之处，皆可查问，一应人员，需全力配合！朕，只要结果！十日后，若不能给朕一个明确的交代……” 他没有说下去，但那股无形的压力已然弥漫开来。
“臣！谢陛下天恩！臣定当竭尽全力，不负陛下与长公主殿下所托！”张绥之心中一块大石落地，连忙跪地谢恩。十日时间，虽然紧迫，但总算争取到了宝贵的机会！
就在这时，暖阁的侧门悄无声息地打开，一名身着青色贴里、面色白净的中年太监，脚步轻捷地走到御案旁，俯下身，在朱厚熜耳边低声密语了几句。
张绥之跪在地上，不敢抬头，但眼角的余光却敏锐地捕捉到，在听到太监禀报的瞬间，年轻皇帝的脸上，竟如同冰雪消融般，闪过一抹极其短暂、却真实无比的、属于少年人的雀跃与兴奋之色！那眼神亮得惊人，嘴角甚至不受控制地微微上扬了一下！
然而，这丝异样的神情如同昙花一现，瞬间便消失了。朱厚熜迅速恢复了平日的威严与淡漠，仿佛刚才那一幕只是错觉。他挥了挥手，示意那太监退下，然后对仍跪在地上的张绥之淡淡道：“好了，此事已定。张爱卿，退下吧。好自为之。”
“臣，告退。”张绥之恭敬地再拜，起身，与秋棠一起，垂首躬身，倒退着出了暖阁。
直到走出乾清宫大门，来到汉白玉铺就的广场上，初夏的阳光暖洋洋地照在身上，张绥之才感觉那令人窒息的压迫感稍稍缓解。他长长地舒了一口气，后背的官袍已被冷汗浸湿了一片。
“秋棠姑娘，有劳你了。你先回长乐宫向殿下复命，就说陛下已然恩准。”张绥之对秋棠说道。
秋棠福了一礼：“张大人客气了，奴婢这就回去。大人您……”
“我稍后便回。”张绥之目光闪烁，他心中还有一个巨大的疑问亟待解开——皇帝刚才那瞬间的异常反应，以及昨夜听到的“五月十五”的阴谋，究竟所指何事？
他并没有立刻离开乾清宫区域，而是看似随意地在宫门外踱步。目光扫过那些垂手侍立、面无表情的守门太监，心中快速盘算。最终，他锁定了一个看起来年纪较轻、眼神似乎不那么呆滞的小太监。
趁左右无人注意，张绥之快步走到那小太监身边，迅速从袖中摸出一块约莫一两重的银锞子，不着痕迹地塞到对方手中，压低声音道：“这位公公，小小意思，不成敬意。打听个事儿，明日……陛下可有什么特别的安排？”
那小太监吓了一跳，像被烫到一样，连忙想把银子推回来，连声道：“哎呦！张大人！这可不行！使不得！使不得！奴才哪敢……”
张绥之不容他推拒，又加了一块稍大的银子，语气带着几分无奈和恳切：“公公放心，绝无他意。实不相瞒，是长公主殿下关心陛下龙体，又怕直接问惹陛下不快，故命下官悄悄打听一二。殿下纯是一片姐弟情深，还望公公行个方便。” 他抬出了朱秀宁的名头，既给了对方一个看似合理的理由，也施加了一层压力。
那小太监听到是长公主的意思，又看着手中沉甸甸的银子，脸上露出挣扎之色。他左右看了看，凑近张绥之，声音压得极低，如同蚊蚋：“张大人……既然……既然是殿下的意思……那……那奴才就斗胆说一句……陛下他……他最近不知从哪位真人那儿听得……说是……说是要滋阴补阳，方能……方能龙体康健，延年益寿……”
张绥之心中一动，静待下文。
小太监舔了舔嘴唇，继续道：“可……可陛下又担心……张太后娘娘那边……还有朝中那些老大臣们……说陛下年少贪色……所以……所以不敢明目张胆地选妃纳嫔……宫里的宫女嘛……陛下又觉得……咳咳……没什么新鲜劲儿了……所以……所以就……就私下里……让人从宫外……选了些……选了些未经人事的良家子进来……说是明日……明日要……要‘瞧瞧’……奴才……奴才就能说这么多了！大人千万别说出去啊！” 说完，他像受惊的兔子般，迅速将银子揣入怀中，缩回了原位，眼观鼻，鼻观心，再不敢看张绥之一眼。
张绥之心中豁然开朗！原来如此！皇帝私下选秀！难怪他刚才听到禀报时会露出那般神情！也难怪昨夜会听到“五月十五”、“人手打过招呼”这样的话！这所谓的“选秀”，规模恐怕不小，流程环节众多，正是有心人混入宫中、制造事端的绝佳时机！贼人的目标，很可能就与此事相关！是要刺杀秀女？还是要惊扰圣驾？抑或是……有更深的图谋？
他不敢再多停留，对那小太监微微颔首，转身快步朝着长乐宫方向走去。必须立刻将这个消息告诉朱秀宁！
回到长乐宫，朱秀宁早已焦急地等候在殿内。见到张绥之安然返回，她立刻迎了上来，急切地问道：“绥之，如何？皇弟他答应了吗？”
张绥之点了点头，将面圣的经过简要说了，最后沉声道：“陛下准了十日之期。但是，宁儿，我打听到一个至关重要的消息！” 他将从小太监那里听来的关于皇帝私下选秀的事情，以及自己的推测，一五一十地告诉了朱秀宁。
朱秀宁听完，先是一愣，随即俏脸上浮现出一抹复杂的神色，有惊讶，有无奈，也有一丝……不易察觉的醋意？她撇了撇嘴，哼道：“原来是为了这个……哼，我说你怎么那么急着要去‘看看’呢！是不是也想趁机瞧瞧那些宫外的‘新鲜’美人儿？”
张绥之被她这突如其来的醋意弄得哭笑不得，连忙上前一步，伸手将她揽入怀中，低头看着她的眼睛，认真地说道：“我的傻宁儿！这都什么时候了，你还想这些？在我眼里，天下女子加起来，也不及你一根头发丝！我心中只有你一人，天地可鉴！我去查看，是为了查案，是为了揪出那些藏在暗处的毒蛇，保护该保护的人！”
朱秀宁被他这番直白而深情的话说得心中一甜，脸颊飞起红霞，娇嗔地瞪了他一眼，但眼中的笑意却藏不住。她将脸埋在他胸前，小声嘟囔道：“哼，算你会说话……你……你刚才说……你心中只有我一人？”
“是！千真万确！”张绥之斩钉截铁地说道，手臂收紧，“宁儿，我喜欢你。从在浮云楼见到你的第一眼起，就喜欢上了。” 既然心意已被皇帝看穿并警告，他反而不再遮遮掩掩，索性坦然承认。
朱秀宁猛地抬起头，美眸中闪烁着惊喜交加的光芒，痴痴地望着他，声音带着颤抖：“你……你终于肯说喜欢我了……” 这一刻，什么宫廷规矩，什么云泥之别，仿佛都被这真挚的表白冲淡了。
两人相拥片刻，享受这难得的温情。但现实的紧迫感很快又将他们拉回。
朱秀宁轻轻推开他，蹙眉道：“可是……这是皇弟私下里的安排，定然极为隐秘。我虽为长公主，但并无理由插手此事，更无法派人明目张胆地去现场查看。这……这可如何是好？”
张绥之也皱起了眉头。这确实是个难题。私自探查皇帝的秘密行动，一旦被发现，后果不堪设想。
朱秀宁沉吟片刻，眼中忽然闪过一丝狡黠的光芒，她拉起张绥之的手，低声道：“有了！你且先藏到内室屏风后面去，无论听到什么，都不要出来。接下来，看我的！”
说罢，她转身对侍立在一旁的冬雪招了招手，附耳低声叮嘱了几句。冬雪先是面露诧异，随即会意地点了点头，脸上露出一丝了然的笑意，转身快步走出了殿门。
朱秀宁则走到梳妆台前，对着菱花镜整理了一下略显凌乱的鬓发和衣襟，深吸一口气，脸上换上了一副带着几分哀戚和忧虑的神情。然后，她示意张绥之迅速躲到内室那座巨大的紫檀木嵌玉石屏风之后。
张绥之依言藏好，心中充满了疑惑和期待，不知道这位聪慧的长公主殿下，究竟要施展怎样的妙计？殿内顿时安静下来，只剩下他自己有些急促的心跳声。一场针对明日选秀风波的反制行动，在朱秀宁的巧妙布局下，悄然拉开了序幕。而乾清宫的那位少年天子，即将迎来他皇姐的一场“真情流露”。