半刻钟后，赌坊后巷。
杜篷正哼着小曲清点银票，忽被几个蒙面的彪形大汉堵进死巷。
“杜公子，欠债还钱，天经地义。”为首刀疤脸阴恻恻一笑，“连本带利，五千两。”
“放屁！”杜篷面色煞白，“我只借了三千！”
刀疤脸猛地欺身上前，蒲扇般的大手狠狠揪住他前襟，竟将这位养尊处优的公子哥儿直接提离了地面。
“利滚利，懂不懂？今日若拿不出…”
寒光一闪，一柄淬着阴森冷光的匕首已贴上他咽喉。
冰凉的触感激得杜篷浑身汗毛倒竖，喉结在利刃下艰难滚动。
“我、我现在没带那么多…”
他吓得两股战战，声音都变了调，额上冷汗涔涔而下。
就在绝望之际，眼角余光瞥见巷口似乎有人影闪过。
青衫一角拂过斑驳砖墙，步履轻捷得几乎不惹尘埃。
定睛一看，竟是方才在赌坊里有过一面之缘的“邱兄”。
如同溺水之人抓住最后一根浮木，他用尽全身力气嘶声大喊：“邱兄！邱兄留步！救命啊邱兄！”
那身影闻声果然驻足，转过身来，面上带着恰到好处的惊讶与疑惑：“杜公子？”
他缓步走近，目光扫过被刀疤脸挟持、狼狈不堪的杜篷和几个凶神恶煞的蒙面人。
“这是…？”
“他们讹诈！”杜篷挣扎着高喊，“邱兄借我些银子，明日定当加倍奉还！”
梁策闻言，眉头深深蹙起，面露难色，显出几分犹豫踌躇。
他看了看凶神恶煞的刀疤脸，又看了看面无人色的杜篷，最终似无奈地叹了口气。
自怀中取出一叠厚厚的银票，数也未数，递了过去。
“这里是五千两。诸位，够了吗？”
刀疤脸一把夺过银票，飞快地捻了一下厚度，眼中闪过一丝贪婪，恶狠狠地剜了杜篷一眼，啐了一口。
“呸！算你小子今日走狗屎运！有贵人相助！”
言罢率众人扬长而去。
杜篷浑身脱力，瘫坐于地，大口喘着粗气，半晌方魂归躯壳。
“多、多谢邱兄…”
他抬起头，望向梁策的目光充满了劫后余生的感激。
“若非邱兄仗义援手，小弟今日…今日怕是…”
梁策伸手将他拉起，温言道：“举手之劳，杜公子不必挂心。”
“这怎么行！”杜篷拍着胸脯保证，“明日我就在春归楼设宴，定要好好谢过邱兄！”
梁策眼中掠过一丝得逞，面上却推辞得真诚：“杜公子太客气了…”
“必须的！”
杜篷生怕他拒绝，一把抓住他的手腕。
“家父常教导我知恩图报，邱兄若推辞，就是看不起我杜篷！”
梁策似是拗不过，无奈一笑，妥协道：“那…恭敬不如从命。”
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次日黄昏，春归楼天字一号房。
杜篷紧攥着少年的手腕，将他引至席间，对着满座锦衣华服之人朗声道：
“这位就是昨日救我的邱公子！年纪轻轻，家财万贯，在江南有十几处绸缎庄！”
席上诸人纷纷拱手致意，目光探究。
少年一身湖蓝杭绸直裰，腰束银带，打扮得虽富贵，却掩不住眉宇间那抹尚未被世故磨去的清亮光泽。
梁策眸光微扫，如静水拂过莲叶，不动声色间，已将其中二人形貌刻入眼底。
正是户部掌管盐引核发的大小官吏。
“久仰邱公子大名。”
一位蓄着山羊胡的中年男子起身，长揖到底，袍袖轻拂。
“在下杜缙，乃杜篷之父。犬子多蒙相救，老夫感激不尽。”
梁策亦从容还礼：“杜老爷言重。路见不平，举手之劳。”
酒过三巡，席间暖意渐融。
杜缙借着几分醺然酒意，身子微倾凑近。
“听闻邱公子有意在江陵开设分号？老夫在商界还有些人脉…”
梁策心下了然，长睫轻覆，再抬起时眼里满是恰到好处的踌躇，像是个拿不定主意的富家小公子。
“实不相瞒，在下确有此意。只是初来乍到，许多规矩不甚明白…”
“诶！”杜缙将酒盏往案上重重一撂，酒液微漾，“有老夫在，邱公子尽管放心！”
他复又压低声音，气息带着浓重酒香：“三日后老夫在别院设宴，届时引荐几位朋友给邱公子认识…”
梁策略一沉吟，随即举杯相敬。
“如此，多谢杜老爷周全。”
宴罢人散，梁策独自立于春归楼高耸的飞檐之下，凭栏远眺。
晚风拂过，衣袂轻扬，直至杜家马车辘辘声彻底消融在夜色深处。
卫骁如墨入水般悄无声息地现出身形。
“公子，查清了。”
“杜家别院，明为私邸，实乃其与官吏勾连交易的巢穴。”
“每月望日，皆有十数辆满载盐袋的马车，自侧门悄然出入。”
梁策抬手，缓缓揭下覆面的银具。
清冷月华流淌而下，为他棱角分明的侧脸轮廓镀上一层冷冽银边。
“继续盯着。三日后，我要知道进出别院的每一个人，说的每一句话。”
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三日倏忽而过。
杜家别院，朱漆大门洞开。
梁策换了一袭墨蓝暗纹绫罗袍，腰间一枚羊脂玉佩温润如水，光华内蕴。
杜缙满面春风，亲自迎至门前，引他穿过九曲回廊，步入一处花木掩映的临湖水榭。
水榭内已有五六人安坐，香茗氤氲。
见梁策入内，纷纷起身相迎。
杜缙含笑引荐：“这位是户部邹大人，这位是漕运司王大人…”
梁策与众人一一寒暄，目光沉静，却已将座上诸人细微情态尽收眼底。
那位邹大人指腹间，积着经年翻阅账册磨出的厚茧。
王大人腰间悬着的那枚蟠龙玉佩，玉质上乘，雕工精湛，分明是去岁御赐漕运总督的贡品。
“邱公子年轻有为啊！”邹大人捋须笑道，“听说在江南生意做得风生水起？”
梁策谦逊道：“不过是祖上积德，留了些薄产。”
“诶，邱公子过谦了。”王大人语带深意，“如今这世道，没点门路，再厚的家底也经不起折腾啊。”
梁策适时露出些许困惑，眉头微蹙的样子显得格外单纯：“王大人的意思是…”
杜缙朗声一笑，击掌两下。
数名素衣侍女鱼贯而入，奉上珍馐美馔。
其中一侍女行至梁策身侧，手腕忽地一颤，手中酒盏倾覆，琼浆霎时泼洒在梁策袖口，深色酒渍迅速晕开。
“奴婢该死！”侍女慌忙伏地请罪。
梁策摆手示意无碍，指尖却不动声色地拢入袖中。
方才那婢女慌乱间塞入之物，硬挺挺地硌在掌心，赫然是一方折叠的素笺。
宴至中席，梁策借更衣暂离。
穿过月洞门，假山石后竹影婆娑，将他身形吞没。
展开素笺，墨迹犹新，字迹却仓促：子时，西厢房。