盛大的千叟宴已近尾声，太极殿内依旧洋溢着祥和热烈的气氛。丝竹管弦之声暂歇，身材高大微胖，但是灵活不已的李乾顺，刚刚以一曲轻盈灵动的《霓裳》舞毕。他收住最后一个旋转，微微喘息，向着御座和四周的老人们躬身行礼。
“好！”
“跳得真好啊！”
满殿须发皆白的老人们，脸上洋溢着发自内心的笑容，纷纷拍手喝彩。他们皱纹密布的手掌拍在一起，发出并不响亮却真诚无比的声音。能在有生之年，于皇宫大内欣赏到如此精妙的舞姿，对他们而言，已是难以想象的殊荣和谈资。
在殿内一侧，特意安排的画案前，被优待安置在京师的前宋徽宗赵佶，正全神贯注。他手持一支纤细的鼠须笔，蘸着精心调配的矿物颜料，在一张宽大的宣纸上细细勾勒。
他并未抬头观看歌舞，而是将眼前这恢弘的殿宇的皇帝、满座的耄耋老者、侍立的宫人以及宴饮的盛况，尽收眼底，化作笔下工整细腻、线条精准的《洪武千叟夜宴图》初稿。他神情专注，仿佛周遭的一切喧嚣都已远离。
陈东注意到了赵佶的投入，抬手轻轻示意，让侍从不要前去打扰。他转而将目光投向殿中那些面色红润、精神矍铄的老叟们，脸上带着温和的笑意，声音清晰地传遍大殿：“今日盛宴，朕与诸位长者同乐，甚是尽兴。然，天下无不散之筵席，宴会已近尾声。在诸位返乡之前，朕想问一句，尔等对我大明，对朝廷，可还有什么心愿或建言？但说无妨。”
殿内安静了片刻，老人们互相看了看，大多脸上露出满足而惶恐的神色，纷纷摇头摆手。
“没有没有！”
“陛下，您给大明家家户户都分了田地，如今仓里有粮，圈里有畜，身上有衣，锅里有油，比起前朝战乱之时，已是天上地下，好了不知几百倍喽！”
“是啊陛下，小老儿活了大七十岁，从没见过这般好光景，没什么可抱怨的，只有感激！”
“对，感激陛下天恩！”
一众宿老七嘴八舌，言语朴实，却情真意切。陈东微笑着听着，目光扫过众人，见一位坐在靠前位置、须发皆白但眼神清亮的老者，似乎欲言又止。这位老者便是闻名遐迩的大医孙千。
孙千见众人皆言无议，沉吟片刻，终于拄着鸠杖，缓缓站起身，走到御道中央，对着陈东深深一躬，双手抱拳，声音虽苍老却沉稳：“陛下仁德，泽被苍生。今日陛下垂询，草民孙千，心中确有一事，萦绕多年，如鲠在喉。如今斗胆，冒死陈奏。”
陈东身体微微前倾，表现出极大的兴趣：“孙老先生乃国之大医，有何高见，但说无妨，朕洗耳恭听。”
孙千直起身，目光扫过殿内诸多同龄人，缓缓道：“陛下，如今天下承平，百姓富足，安居乐业，更有免费教学之仁政，使我大明孩童无论贫富，皆有书可读。此等盛世，确已超越历代。然……”
他话锋一转，语气带着几分沉重，“草民行医数十载，走南闯北，见这盛世之下，仍有被遗忘之角落。许多州县，缺乏官方设立的‘居养院’，以致那些无儿无女的孤寡老人、被遗弃的婴孩孤儿、身有残疾难以自存者，流落街头，饥寒交迫，甚为可怜。
草民恳请陛下，能否下旨，于各州县广设居养院，收容救助这些苦命之人，给他们一条活路，亦显我圣朝仁德，泽及枯骨。”
“居养院？”陈东闻言，眉头微动，随即露出一丝恍然。这些年他忙于征战、拓土、改革内政，确实将社会福利这一块疏忽了。孙千此言，可谓切中时弊。
他从不讳言自己的疏忽，当即表态，声音斩钉截铁：“孙先生此言，乃老成谋国之言，是朕虑事不周！此议甚好，利国利民，正是仁政所在！明日，朕便召集户部及相关衙署商议，务必在全国所有县城及以上的大城，尽快设立居养院，妥善安置这些孤寡残疾、弃婴孤儿！”
孙千闻言，浑身一震，眼中瞬间涌出热泪，他再次深深拜下，声音哽咽：“陛下天恩！陛下天恩啊！草民……草民代那些无依无靠的百姓，叩谢陛下！”他激动得几乎要跪下去，被身旁的内侍急忙扶住。
殿内其他老人听闻此事，联想到家乡也是存在的类似惨状，再对比自身如今受朝廷礼遇，又见陛下从善如流，当场应允如此仁政，许多人也感动得老泪纵横，用衣袖擦拭着眼角。
他们交头接耳，感慨万分：“连县城的县太爷，也没这般好心肠啊！”“陛下真是活菩萨！”“这下好了，那些可怜人总算有指望了！”
陈东见四下再无人提出新的意见，便朗声道：“既然诸位长者再无他议，今日千叟宴，便到此圆满结束！诸位远道而来，不必急于返乡。可在京城再盘桓三日，游览一番京师风光。三日后，由户部统一安排火车，护送诸位安然返回家乡。”
“恭送陛下！”
“陛下万岁，万岁，万万岁！”
这一次，不等内侍阻拦，满殿的老人们发自内心地、齐刷刷地跪拜下去，向着起身离去的皇帝，行了大礼。他们知道，此番一别，恐怕再无机会面圣，这最后一拜，饱含着最真挚的感激与祝福。
坤宁宫。
陈东褪去沉重的朝服，换上一身轻便的常袍，来到皇后陈曦的寝宫。陈曦正拿着一只精致的布老虎，逗弄着榻上咿呀学语的一岁皇子陈诚。见皇帝进来，她放下玩具，含笑迎上。
陈东顺手揽过妻子的肩，走到榻边，看着儿子扑闪着大眼睛好奇地望着自己，心中一片柔软。他笑着对陈曦说：“曦儿，今日千叟宴上，有老医官提议，朕已决定，在大明全国各州县设立‘居养院’，专门收容救助那些孤寡老人和弃婴孤儿。你觉得此事如何？”
陈曦闻言，眼眸顿时亮了起来。她本性纯善，最听不得人间疾苦，立刻点头，脸上洋溢着欣喜：“真的吗？陛下！这真是天大的好事！那些无依无靠的人，总算有了归宿。臣妾替他们高兴！”她握住陈东的手，眼中满是支持与钦佩。
陈东看着她高兴的样子，也笑了。他示意一旁的乳母和侍女将皇子陈诚抱去偏殿休息。待殿内只剩下帝后二人，陈东的手便开始有些不规矩起来，轻轻在陈曦腰间摩挲。
陈曦感受到他的动作，脸颊瞬间飞起两抹红霞，如同染了上好的胭脂。她娇躯微颤，略带羞怯地轻轻推了陈东一下，声音低如蚊蚋，带着嗔意：“陛下！这……这还是大白天呢……”
陈东哈哈一笑，手上动作却未停。
翌日，垂拱殿。
大朝会如期举行。百官见礼后，林朝恩照例唱喏。端坐龙椅之上的陈东，没有按照惯例处理日常政务，而是开门见山，目光扫过丹陛下的臣工，声音沉稳地开口：
“《礼记·礼运·大同篇》有言：‘大道之行也，天下为公……故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养。’此乃圣贤描绘之理想世道。昨日千叟宴上，有宿老向朕提及，请朝廷于天下州县广设‘居养院’，以收养孤寡残疾、弃婴孤儿。此事，诸位爱卿有何看法？”
工部尚书秦桧反应最快，立刻出列，躬身道：“陛下圣明！此‘居养院’之制，前朝便有先例，乃是……乃是那蔡京任相时首倡设立。虽蔡京其人……名声有瑕，但此院之设，确是利国利民之善政，可使天下百姓，无论贫贱老幼，皆沐浴皇恩浩荡，感念陛下仁德。”
陈东闻言，这才清晰想起，历史上蔡京在宋徽宗崇宁年间，确实推行过一套相当完善的居养院制度（居养院、安济坊、漏泽园），专门收容鳏寡孤独、残疾乞丐、弃婴孤儿，由官府每日供给米粮、钱文，并提供医药救治，甚至负责孤儿免费受教育直至成年。这套制度在当前的世界，确实堪称超前且完善。
“既已有成熟旧例可循，那便更好。”陈东点头，不再犹豫，直接下达旨意，“朕意已决！每年从国库专项拨付白银一百万两，用于在全国所有县城及以上的大城，修建并维持‘居养院’运转！此事，需要一位得力大臣总揽其责。诸位爱卿，谁可担此重任？”
此言一出，殿内不少大臣的眼睛都亮了起来。这可是能青史留名、积攒巨大声望和政绩的美差，谁能主持，谁的名字必将与这项仁政紧密相连。
秦桧再次抢先一步，高声应道：“陛下！此事涉及工程营造、选址建设，正合我工部职责所在！臣秦桧，愿担此重任，必为陛下将此事办理妥当！”
他话音刚落，户部尚书范元吉立刻跨步出班，毫不客气地打断了秦桧，声音洪亮带着不满：“秦尚书，你给老夫滚一边去！此等长期惠民之政，每年百万两雪花银的支出、核销、监管，自然是我户部分内之事！你一个工部尚书，跑来抢什么活计？”范元吉身为阁老，又掌管天下钱粮，底气十足，丝毫不给秦桧面子。
秦桧被当众呵斥“滚蛋”，脸上青一阵白一阵，但碍于范元吉的资历和权势，只能强压怒火，悻悻地瞪了范元吉一眼，默默退回班列，暂时忍下了这口气。
这时，礼部尚书裴如海也站了出来，朗声道：“陛下，臣以为此事交由礼部更为妥当！‘居养院’收养孤儿，使其读书明理，乃至成人后科举入仕，正合我礼部‘教化万民’之责！且尊老恤孤，本就是礼法所倡，关乎世道人心、风俗淳厚，理应由礼部统筹管理！”
礼部掌管科举文教和礼仪制度，裴如海所言确实有其道理。几位朝堂大佬就此在御前争执了片刻，互不相让。
陈东看着下方争论的臣子，心中已有计较。他抬手，制止了众人的争论，沉声道：“好了，此事不必再争。裴爱卿所言在理，居养院之设，关乎教化与风俗。此事，便由礼部尚书裴如海总揽主持，统筹规划，制定章程，监督各地施行。户部负责按期足额拨款，不得有误。工部及各地方衙门，需全力配合。”
裴如海闻言，脸上瞬间绽放出毫不掩饰的欣喜和得意，他立刻躬身，声音洪亮地应道：“臣！裴如海，领旨！必不负陛下重托！”
退朝之后，文武百官依次退出垂拱殿。裴如海志得意满，脚步轻快，故意走到脸色不太好看的范元吉身边，捋了捋胡须，神情间带着几分显而易见的嘚瑟。
范元吉斜睨了他一眼，从鼻子里发出一声不满的冷哼，低声斥道：“哼！关系户！”
裴如海非但不恼，反而哈哈大笑起来，笑声中充满了扬眉吐气的快意，他拍了拍范元吉的肩膀，压低声音，语气带着毫不掩饰的炫耀：“关系户怎么了？范阁老，谁叫你没个女儿送入宫中呢？这差事，陛下交给我，我裴如海自然能办好！关系户，好啊！哈哈哈！”说完，他不再理会范元吉铁青的脸色，大笑着扬长而去。
其他一众大臣闻言，心中一动，想着自己家还有没有貌美的女儿，如果可以也可送入宫中。
范元吉被裴如海一顿挤兑，气得脸色发红，可是也没办法，自己不过三十岁，女儿如今不过三岁，难道把三岁的女儿送入皇宫，简直无解。
秦桧下朝之后朝着自己的老上司裴如海小跑过去，落后半个身位，“裴尚书，下官有礼了。”
“是秦桧啊，你我如今平级，不必多礼。”
“哪里哪里，裴尚书永远是我的老上司！”
“说吧什么事？”
“裴尚书，下官想着这居养院修建需要工部帮忙吗？工部也想为天下百姓献一分力。”
裴如海闻言点点头，确实需要，“行，礼部选定地方，工部派人修筑！”
“多谢大人！”