金国覆灭，北疆新定，接下来的重头戏，便是论功行赏，以酬将士血战之功，亦为激励后来者。南京城内，兵部衙署灯火彻夜不熄，尚书李纲亲自主持，与一众侍郎、郎中核对战报，评议功绩，拟定赏格，忙得不可开交。
衙署正堂内，李纲端坐主位，虽年事已高，却精神矍铄，目光锐利。
他手中拿着厚厚一叠军功记录，声音沉稳地定下调子：“此次北征，岳飞身为大元帅，运筹帷幄，决胜千里，最终逼降金主，安定草原，其功自不待言，然其爵位前次已有擢升，此次乃实其名。至于具体战功，韩世忠一路，表现尤为突出。”
他拿起韩世忠部的战报，仔细看了看，继续道：“韩世忠部，不仅全歼完颜翰鲁所部万人，更关键者，乃是通过降将完颜娄室为引，一举俘获金国皇后及宗室重臣家眷。此一举，正中金人要害，使其士气崩沮，君臣离心，为后续岳飞施行攻心之计，逼降完颜吴乞买，创造了决定性条件！此功，当记为此次北伐之首功！”
一位侍郎接口道：“阁老明鉴。韩帅此前累有战功，此次首功加上前次积累，功绩已足，按制，当可晋封国公之位。”
李纲微微颔首，表示赞同：“嗯，韩良臣之功，足堪国公之位。既如此，其赏赐便以爵位为主，金银绢帛按例赏赐即可，不必额外加重。”，对于这些顶级将领而言，爵位的晋升远比财货更能体现其荣耀。
“阁老大人所言极是！”堂下众官员纷纷点头称是。自李纲执掌兵部以来，对军功评定和武将升迁管理极为严格，标准定得极高。
他常言：“非拓土开疆、覆灭强敌之大功，不可轻授侯伯之爵；若只平定边患、剿灭小国，至多官升三级，厚赏财帛。”此举虽令一些将领觉得晋升艰难，却也有效遏制了军功泛滥，确保了爵位的含金量。
经过连日紧张的评议核算，兵部终于将一份详尽的军功册与赏格方案拟定完毕。
关于岳飞，李纲与兵部众官一致认为：“岳鹏举帅才无双，统领全局，功在社稷。然其郡公爵位，前次已有预封，此次灭金，方算实至名归。当予以褒奖，厚赏三军，其本人爵位暂不晋升，以观后效。”
实际上，岳飞如此年龄便已位极人臣，再往上便是国公，王爵，非特殊情况不可轻授。
至于其他将领，如率先提出分兵策略并勇猛作战的杨再兴，以及在分兵清剿中表现出色的张宪、牛皋、王贵等人，皆因功册封为伯爵，各自得到相应的食邑和赏赐，实现了一次重要的阶级跨越。
那些俘获金国贵妇的将领，也依照缴获的重要程度给予了相应记录和赏赐。降将完颜娄室虽引路有功，但因其身份特殊，赏赐以金银田宅为主，并未授予爵位，给了个五品将军的实职。
次日，垂拱殿早朝。
百官肃立，山呼万岁已毕。兵部尚书李纲手持象牙笏板，稳步出列，躬身奏道：“陛下，臣奉旨评议北伐将士功绩，今已拟定完毕，恭呈御览！”说罢，将一本以明黄绸缎封面的奏章高高举起。
司礼太监立刻上前，接过奏章，恭敬地呈送到御案之上。
皇帝陈东展开奏章，仔细阅览。上面密密麻麻地罗列着主要将领的功绩和兵部拟定的赏格建议。他看得频频点头，目光尤其在韩世忠、岳飞、杨再兴等人的名字上停留片刻。
良久，陈东合上奏章，抬头望向满朝文武，声音洪亮而充满赞许：“李爱卿及兵部诸位，辛苦了。此番评议，公正详实，深合朕意！”
他目光扫过武将队列，朗声道：“北伐将士，浴血奋战，扬我国威，定我北疆，功在千秋！所有赏赐，皆依兵部所议而行！韩世忠晋封国公！岳飞实授郡公！杨再兴、张宪、牛皋、王贵等将，各晋三等伯爵！其余有功将士，按功大小，各有封赏！阵亡者，优加抚恤，其子弟可免费入学堂！”
“陛下圣明！”殿内响起整齐的回应声，尤其是武将们，个个面露振奋之色。
陈东顿了顿，继续道：“此战，不仅彰显我将士用命，更显我大明国策之威！剿抚并用，攻心为上，方能使强敌俯首，北疆永固！望诸卿以此战为勉，文武同心，共保我大明江山社稷！”
“臣等谨遵圣谕！万岁，万岁，万万岁！”
朝堂之上的封赏旨意已然颁下，恩泽遍及北伐将士。退朝之后，南京城内的某些勋贵府邸、将领常聚的酒楼之中，却并非全然是一片欢欣鼓舞。
几位爵位不算太高，但自认在此次北伐中也曾奋力厮杀、有所斩获的将军，此刻正聚在一处雅间内，酒过三巡，话匣子便打开了。
一位满脸虬髯的壮汉将领，仰头灌下一杯烈酒，将酒杯重重顿在桌上，带着几分不满道：“娘的，老子带着儿郎们在草原上啃了俩月的沙子，好不容易砍了几十个金虏首级，缴获了些许辎重，到头来就得了些金银赏赐，官阶纹丝不动！这兵部，也太抠唆了！”
旁边一位稍显文雅的将领叹了口气，压低声音道：“王兄慎言。如今李阁老执掌兵部，规矩定得严苛。非灭国、拓地千里之功，难有显爵升迁。我等之功，在李阁老眼中，怕是还不够看。”
“李阁老？哼！”另一名面色赤红的将领冷哼一声，借着酒意，言语也大胆起来，
“我看就是李纲那老匹夫刻意打压我等武将！动不动就是怕重现藩镇之祸，怕尾大不掉！如今是大明，是陛下圣天子在位，岂是晚唐可比？我看他就是瞧不起我们这些厮杀的粗人！”
“就是！韩帅、岳帅他们功劳大，封公封侯，咱没话说。可底下兄弟们的苦劳，也不能全然不顾吧？如此吝于封赏，岂不寒了将士之心？”
“唉，谁说不是呢……这老匹夫……”
类似的牢骚与私下咒骂，在部分中下层武将圈子里悄然流传。他们渴望凭借军功光耀门楣，提升家族地位，而李纲严格乃至苛刻的评功标准，无疑让他们的期望落空。
这些风言风语，自然逃不过执掌兵部、耳目众多的李纲。这日，他在府中书房处理公务，一位心腹幕僚小心翼翼地将外面的一些议论转述给他听。
李纲闻言，手中批阅公文的笔并未停顿，只是嘴角泛起一丝淡淡的、略带讥诮的笑意。他放下笔，捋了捋花白的胡须，看向幕僚，语气平和：“由他们骂去吧。老夫执掌兵部，非为求名，更非为结好武将。”
他站起身，走到窗前，望着窗外庭院中的松柏，声音沉稳而坚定：“自陛下起兵以来，我大明武德何其昌盛？北逐辽人，南平诸蛮，东收高丽，西……如今又灭金定草原。将士用命，固然是好事，然物极必反，过犹不及。”
“前唐之衰，始于藩镇。节度使拥兵自重，尾大不掉，终致社稷倾覆，神州陆沉。此乃前车之鉴，历历在目！如今我大明兵锋之锐，更胜盛唐，若不对军功封赏加以节制，使将领轻易得授高爵重权，长此以往，难保不会滋生骄悍之气，埋下隐患。”
他转过身，语气带着不容置疑的决断：“陛下雄才大略，自有驾驭之道。然为臣子者，当为君分忧，为国虑远。老夫如今所为，便是要秉持这‘中庸之道’，既不掩将士之功，亦不使其权势过度膨胀。一切封赏，皆依制而行，宁严勿宽。为此担些骂名，又如何？只要有利于大明长治久安，老夫甘之如饴。”
“况且，如今有枢密院总揽军令，与兵部相互制衡，各地卫所制度完善，粮饷调度皆由朝廷掌控。这群武夫，纵有些许怨言，在这煌煌体制之下，又能翻得起什么浪花？”
幕僚闻言，深深躬身：“阁老深谋远虑，下官佩服。”
与此同时，南京皇宫深处，坤宁宫内，却是另一番温馨景象。与外朝武将们的牢骚、李纲的深谋远虑截然不同，这里充满了寻常人家的烟火气与天伦之乐。
皇帝陈东褪去了朝堂之上的威严龙袍，换上了一身舒适的常服。
皇后陈曦亦是家常打扮，雍容华贵中透着亲切。八岁的太子陈旭，穿着小号的锦袍，正眼巴巴地望着桌中央那口咕嘟咕嘟冒着热气的铜锅。
桌上，摆满了各式新鲜的食材：切得薄如蝉翼的羊肉片、嫩绿的蔬菜、洁白的豆腐、饱满的肉丸……正是一桌丰盛的火锅。
“旭儿，慢点吃，小心烫着。”陈东看着儿子迫不及待夹起一片涮好的羊肉往嘴里塞，不由得笑着提醒，亲自夹了一筷子放到他碗里晾着。
陈曦皇后则细心地为丈夫和儿子调配着蘸料，柔声道：“陛下近日操劳，多吃些羊肉暖暖身子。”
陈东接过皇后递来的蘸料，尝了一口，点头赞道：“还是皇后调的味道最合朕意。”他看着吃得鼻尖冒汗的太子，眼中满是慈爱，“旭儿，今日太傅讲的课，可都听明白了？”
小太子嘴里塞得鼓鼓囊囊，用力点头，含糊不清地回答：“听明白了！太傅讲了……讲了‘民为重，社稷次之，君为轻’……”
陈东与陈曦相视一笑。陈东轻轻拍了拍儿子的头：“不仅要明白道理，将来更要懂得如何去做。这天下，要是治理不好你要担最大的责任。”
陈旭似懂非懂，“哦，我记下了父皇！”
一家人围坐在一起，享受着这难得的闲暇与温情。