江锦辞再次起身，整理衣袍，对着周夫子深深一揖，语气沉痛而诚恳：
“学生家中前些时日陡生变故，先父骤然离世。
守丧期间，学生静思己过，回想昔日所为，实感愧悔无地。
当时辜负夫子殷殷期许，皆因学生年少识浅、心性浮躁所致。”
江锦辞略微停顿，声音带着几分哽咽：“如今经历生死之别，学生方知人生在世，唯有脚踏实地、静心向学才是正途。往昔种种，还望夫子宽宥。”
“听闻私塾今年生员增多，学生厚颜请缨，求任助教一职。
尽心协助夫子打理庶务、教导蒙童，亦能借此磨砺自身，温故知新，为日后举业打下更坚实基础。
望夫子念在学生诚心，给予一个改过之机。”
他这番话情真意切，既承认了原身过去的错误，也清晰阐述了当下的需求和未来的规划，姿态放得极低。
周夫子静静听着，面色稍霁。江父离世的消息他自是知晓的，当时还特意托人送去了五钱奠仪和一刀黄纸，聊表心意。
此刻见这块他曾经看好的良材迷途知返，言辞恳切，心中那点因他先前拒绝助教而生的芥蒂，便也消散了大半。
周夫子沉吟片刻，道：“你既有此心，学问亦是足够。如今私塾确实繁忙，考童班尤其需要人手督导。
你若愿意，便先从考童班助教做起，每月束修按例是三钱银子，你可愿意？”
“学生愿意！多谢夫子！”江锦辞立刻应下。
“好。”周夫子脸上终于露出真切的笑意，“既然如此，你明日便可来上工。具体事宜，稍后我与你说。”
“是，谨遵夫子安排。”
正事谈妥，气氛更加融洽。又叙话约莫一刻钟后，周夫子端起茶盏轻抿一口，似是斟酌着开口：
“锦辞啊，县令王大人与老夫有同窗之谊，素来关心后学。
你如今既已进学，品性才学俱佳，老夫有意引荐你与王大人相识，往后在学问或仕途上，或可得些指点与照拂。你意下如何？”
江锦辞心中微动，立刻起身，郑重一揖：“夫子栽培之恩，学生感激不尽，全凭夫子安排。”
周夫子满意颔首，正欲再嘱咐几句，外间便有仆役通传，说是县衙来人。
原来周夫子早已提前递了帖子，此刻正是王县令邀他过府一叙，他便顺势带江锦辞同往。
周夫子整理衣冠，对江锦辞正色道：“随我去吧。王大人面前，谨言慎行，持重为本。”
“是，学生谨记夫子教诲。”江锦辞恭声应道。
马车辘辘，最终停在城西一处清雅的宅邸前。
黑漆大门上方悬着“王宅”匾额，门房见是周夫子，恭敬地引二人入内。
穿过影壁，但见庭院疏朗，几株青松倚墙而立。
周夫人在书房外停下脚步，对江锦辞低声道：“你在此稍候。”随即独自掀帘进去。
江锦辞静立廊下，隐约能听见室内传来温和的寒暄声。
约莫一刻钟后，一个青衣小厮出来躬身相请。
江锦辞整了整衣冠，垂眸敛袖步入书房。室内陈设雅致，宣和裱的山水画悬于壁上，县令王允身着靛蓝常服，正与周夫子分坐茶海两侧。
见了他，王允含笑放下茶盏，周夫子也投来鼓励的目光。
“学生江锦辞，拜见县尊大人。”江锦辞依礼深深一揖。
王允虚抬右手，声音温厚：“不必多礼。方才听周兄盛赞，说你是今年院试案首，学问扎实，今日一见，果然气度清正。”
周夫子捻须微笑：“明远兄过誉了。锦辞，还不谢过大人。”
“谢大人谬赞。”江锦辞再次躬身，举止从容有度。
待他落座后，王允将一碟茶点往他面前推了推，语气温和如长辈闲话：
听周兄说，你已决定在崇文私塾担任助教？这倒是桩美差，既不负所学，也能安心备考。只是......
王允略作停顿，关切道：你既要在县城长住，令堂与令妹在村中可有人照应？若是需要帮衬，不必见外。
江锦辞闻言，立即放下茶盏，恭敬回道：谢大人关怀。学生已接继母与幼妹一同进城安置。
如今在青石巷租了处小院，离私塾不过一刻钟路程，往来便利，也便于学生早晚侍奉。
这番话他说得坦然从容，提及继母与幼妹时语气自然带着敬重和宠溺。
王允闻言微微颔首——江锦辞家里的情况他早已查得明白。
当初周夫子第一次推荐这少年时，他听说对方宁可去富商家启蒙也不愿留在私塾助教，便搁置了见面打算。
现在周夫子既肯再次引荐，先前又言明了此子已迷途知返愿意回到私塾助教，王允这才上了心。
江锦辞与其先父见背他也是知道的，开口询问也是想帮上一把，将其继母和幼妹接到县城。
如今见这少年中秀才后竟主动接继母幼妹进城奉养，可见是个知恩图报的。
携家带眷在县城安顿不易，这份孝悌之心更是难得。
王允颔首赞许，将话题自然转向学问：既然家事已安，不知在举业上，你可有长远打算？
江锦辞端正身形答道：学生计划先在私塾任教，既可教学相长，又能静心温书。
待夯实根基，精研经义，遍览群书，做足万全准备后，再行参与科试与乡试。
嗯，不骄不躁，脚踏实地，很好。王允点头，指节在案几上轻轻叩击，眼底掠过一丝不易察觉的审视：读圣贤书，所求为何？可是为光耀门楣，封妻荫子？
这话问得举重若轻，却在为何读书这个根本处设下机锋。
江锦辞心知这是地方官对士子心性的试探，自己虽无意为官，却深知与地方官员保持良好关系的重要，这也是他跟着周夫子来见王允的原因。
略作沉吟，便以自己在四世前，治理古代王朝的经验，和那时即便是童生也耳熟能详的圣贤道理，这样的话既不会显得突兀，也不至于过于锋芒毕露。
学生尝读《近思录》，深感士人当有为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平....
王允：“！！！”
周夫子：“？！！”