建安二十一年（216年），北疆的代郡（今山西阳高西南），阴山脚下的风沙里裹挟着躁动不安的气息。
这里地处边陲，胡汉杂处，朝廷的威仪早已被彪悍的乌桓铁骑踏得七零八落。乌桓三部大人——普富卢、无臣氐、库贤，皆桀骜不驯，各自称雄，僭越自称“单于”，将代郡太守架空，政令不出府门，赋税不入府库，俨然成了国中之国。前任太守束手无策，只能困守空衙，徒叹奈何。
消息传至邺城，魏公曹操的眉头深深锁起。
北方初定，但边患始终是他心头大石。乌桓反复，昔日白狼山一战虽重创蹋顿，然其余部星散，如今在代郡死灰复燃，若不加遏制，必成燎原之势，威胁并州乃至河北腹地。
“代郡之事，不可再拖！”曹操于府中召集近臣，“乌桓三部，骄横日甚，藐视朝廷，必须派得力干员，予以痛剿，重塑威仪！”他目光扫过众臣，已倾向于派遣一员大将，率精兵北上，以雷霆之势扫荡。
“魏公，”一个沉稳的声音响起，出自新任丞相理曹掾裴潜（字文行）。“潜有一言，不知当讲否？”
曹操素知裴潜为人沉毅有谋，示意他但说无妨。
裴潜从容道：“魏公欲以精兵征讨，自是彰显朝廷威严之举。然，代郡情况特殊。其地户口众多，乌桓骑兵动辄数以万计，来去如风，熟悉地形。更关键者，那三部单于，虽专制郡事，看似嚣张，然其心中岂能真正安稳？彼等亦知僭越之名，惧朝廷天威降临，犹如惊弓之鸟。若我大军压境，彼为自保，必联合死战，凭借地利与我周旋。届时，即便能胜，亦必是惨胜，徒耗国力，更使边郡凋敝，百姓遭殃，恐非上策。”
曹操闻言，神色微动：“依文行之见，该当如何？”
裴潜目光坚定：“潜以为，当以智取，不以力敌。彼等心中既怀恐惧，我便投其所惧，示之以诚，晓之以理，慑之以威。请魏公授我代郡太守之职，毋需一兵一卒，潜愿单骑入代郡，说服三部，使其自解兵权，归顺朝廷！”
“单骑入郡？”此言一出，满座皆惊。那可是虎狼盘踞之地，裴潜一介文官，此去无异于羊入虎口！
曹操凝视裴潜良久，见其神色坦然，目光清澈，知其非是妄言，而是成竹在胸。他深知裴潜之能，其治理地方、安抚异族素有方略。
沉吟片刻，曹操猛地一拍案几：“好！文行既有此胆略，吾便依你！代郡之事，全权交由你处置！若需支援，并州诸军随时听你调遣！”
五月，塞外草长。裴潜谢绝了曹操派兵护卫的好意，仅带着数名随从文书，乘坐一辆简陋的马车，悄无声息地进入了风云激荡的代郡。
消息早已传开。普富卢、无臣氐、库贤三位单于闻听新任太守竟是孤身前来，先是惊愕，继而疑窦丛生。他们聚集一堂，议论纷纷。
“这裴潜是何许人？竟敢孤身前来？”
“莫非有诈？曹军精锐埋伏在外？”
“或是朝廷欲行缓兵之计？”
“管他如何！他既无兵，便是我等砧板上的鱼肉！”
然而，裴潜入城后，并未直接召见他们，而是先入住太守府，下令清扫衙署，仿佛只是寻常上任。他既不提乌桓擅权之事，也不问郡中军政，只是翻阅卷宗，接见一些留守的汉吏，询问风土民情，仿佛对三位单于的存在视而不见。
这种反常的平静，反而让三位单于心中更加没底。裴潜的淡定，在他们看来高深莫测。
数日后，裴潜才发出请柬，邀三位单于至太守府“叙话”。
太守府大堂，虽经打扫，仍显空旷。裴潜端坐主位，身着太守官服，神色平静。三位单于全身披挂，带着精锐护卫，气势汹汹地闯入大堂，目光警惕地扫视四周。
裴潜并未起身，只是微微抬手：“三位大人请坐。”
普富卢按捺不住，粗声问道：“裴太守！你孤身来此，就不怕我等……”
裴潜淡然一笑，打断了他：“怕？本官为何要怕？普富卢大人，无臣氐大人，库贤大人，”他目光逐一扫过三人，“尔等自称单于，专制代郡，可知此举已是形同叛逆？朝廷百万雄师，扫平袁绍，踏破乌桓（指蹋顿），收取凉州，平定汉中，天下谁人不知？魏公之所以未即遣大军前来，非不能也，实乃念及边民不易，欲给尔等一个改过自新之机！”
他语气陡然转厉：“尔等心中，当真无惧乎？尔等麾下儿郎，当真愿随尔等背负叛逆之名，与朝廷天兵对抗，致使部落覆灭，妻离子散乎？！”
一连串的质问，如同重锤，敲在三人心头。他们互相看了一眼，都从对方眼中看到了惊疑和动摇。
裴潜的话，戳中了他们内心深处最大的恐惧——朝廷的报复。
见三人气势已馁，裴潜语气又缓和下来，晓以利害：“魏公深知，尔等久居边塞，或与郡中官吏有所龃龉，行事或有不得已之处。今日本官前来，非为问罪，乃为安抚。只要尔等肯归还擅自夺取的郡中权力，释放所掠人口财物，上表向朝廷请罪，魏公宽宏大量，必会既往不咎，尔等仍可为本部大人，保全部落，甚至朝廷还会予以封赏，永镇北疆。何去何从，三位乃明智之人，当有决断！”
威逼与利诱双管齐下，裴潜一番言辞，彻底瓦解了三部单于的抵抗意志。他们这才明白，这位看似文弱的太守，实则有雷霆手段与过人胆识。
次日，三位单于亲自来到太守府，卸下佩刀，恭敬行礼，表示愿意服从朝廷法令。他们下令，将多年来掠夺的汉族妇女、财物、牲畜等，尽数清理出来，归还官府；同时承诺，日后谨守部落，不再干预郡县政务。
裴潜代表朝廷接受了他们的归顺，温言抚慰，并即刻上书曹操，为三人请功，请求正式册封他们为率众王或归义侯，以安其心。
代郡的乌云，似乎因裴潜的单骑到来而骤然散去。然而，裴潜深知，边郡之患，外在于胡，内在于奸。他明察暗访，迅速查清了郡中那些与乌桓单于勾结、为虎作伥的汉人豪强与胥吏。
在局势稳定后，裴潜突然发难，以迅雷不及掩耳之势，将为首作恶、民愤极大的郝温、郭端等十余名奸吏豪强逮捕，罗列其罪状，公示于众，随后于市曹明正典刑，全部处斩！
此举如同晴天霹雳，震动了整个代郡！乌桓人见裴潜手段如此果决，愈发敬畏；汉人百姓则拍手称快，称颂裴太守为民除害。郡中上下，为之肃然。
不过月余时间，裴潜未费一兵一卒，仅凭一己之智勇，便使得动荡不安的代郡重归平静。乌桓慑服，内奸清除，政令畅通。
消息传回邺城，曹操抚掌大笑，对左右赞叹道：“裴文行单车定代郡，其功不下于十万雄师！”
建安二十一年（216年）七月，邺城。
时值盛夏，漳河之畔的魏公府却迎来了一位特殊的客人——南匈奴单于呼厨泉。他率领着规模庞大的使团，携带着塞外的珍奇贡品，浩浩荡荡进入邺城，名义上是“入朝觐见”，实则是迫于曹操日益强大的威势，前来表示臣服，并试探这位北方霸主的意图。
然而，这次看似寻常的朝觐，在曹操及其谋士眼中，却蕴含着巨大的隐患，也是一个彻底解决北疆问题的绝佳契机。
议事堂内，炭火已撤，换上了消暑的冰鉴。曹操与荀攸、贾诩、程昱等核心谋士密议。
“呼厨泉此来，看似恭顺，然南匈奴久居塞内（主要在今山西境内），休养生息数十年，人口滋蔓，部众日繁，控弦之士不下数万。”曹操目光锐利，指着并州地图，“其部落聚居，自成体系，单于威权仍在。昔日汉室衰微，彼等时叛时附，郭援之乱（马超等联匈奴）便是明证。如今吾虽定河北，然若放任其势坐大，将来必为腹心之患，甚于边患！”
荀攸颔首：“魏公所虑极是。南匈奴不同于乌桓散部，其有统一号令，若不能有效羁縻，一旦有变，并州震动，恐危及司隶。”
贾诩慢悠悠地道：“单于入朝，犹如猛虎离山。既来之，则安之。不可使其再归旧巢，重聚爪牙。”
程昱更显激进：“不如借此机会，将其部众拆散，分而治之，永绝后患！”
曹操听着谋士们的分析，眼中精光闪动，一个清晰而周密的计划已然成型。“文和（贾诩）所言，正合吾意！猛虎既入笼，岂有纵归山林之理？仲德（程昱）之策，更是治本之道！便如此行事！”
次日，魏公府张灯结彩，举行了盛大的宴会欢迎呼厨泉单于。
曹操亲自出席，礼仪周到，赏赐丰厚，极尽优容。席间，曹操盛赞呼厨泉“深明大义”、“忠于朝廷”，并反复强调邺城的繁华富庶、文化昌明，暗示留在中原享受荣华富贵，远胜于在塞外苦寒之地奔波。
呼厨泉起初志忑，见曹操如此热情，稍稍安心，沉浸于美酒佳肴与溢美之词中。
然而，当他在邺城盘桓数日，准备辞行返回时，却发现自己已然成了“座上宾”——亦是“笼中鸟”。曹操以“天子慕单于威仪，欲常伴左右咨询边事”、“邺城繁华，宜居宜游”等各种冠冕堂皇的理由，婉拒了他回归的请求。实际上，就是将这位南匈奴的最高统治者软禁在了邺城。
呼厨泉虽心有不甘，但身处曹操腹地，兵甲尽除，随从被监视，深知反抗无异于以卵击石，只得强颜欢笑，接受了这“殊荣”，在邺城过起了富贵闲人的生活。南匈奴顿时陷入了群龙无首的状态。
扣留了单于，曹操并未就此罢手。他深知，草原民族不能没有首领，否则更容易陷入混乱，反而不利于控制。他需要一个新的、听话的代理人。
他选中了呼厨泉的弟弟、右贤王去卑。去卑在匈奴中素有威望，但地位低于单于，更易控制。曹操立刻以朝廷名义，正式任命去卑为“监国”，代表单于管理匈奴部众。但曹操并未让他回归单于王庭，而是将其安置在平阳（今山西临汾西南）。此举一石二鸟：
1. 承认了去卑的统治地位，安抚了匈奴部众，避免了权力真空引发的动荡。
2. 将新的最高管理者置于平阳，远离匈奴部众的核心聚居区，削弱其直接影响力，便于中央监控。
这仅仅是第一步，最关键、也最体现曹操政治智慧的，是接下来的“分部”之策。
曹操下令，将原本相对集中的南匈奴部众，彻底拆散！划分为左、右、前、后、中五部！
左部：约万余落，迁居于太原郡的祁县（今山西祁县东南）。
右部：约六千余落，迁居于太原郡的大陵县（今山西文水东北）。
前部：约五千余落。
后部：约三千余落，迁居于河东郡的蒲子县（今山西隰县）。
中部：约四千余落，迁居于新兴郡的新兴县（今山西忻县）。
这五部被分散安置在并州数个不同的郡县，彼此之间相隔甚远，难以迅速串联呼应。每一部设置一名匈奴贵族为“帅”，负责日常管理，但同时又派遣汉人官员担任“司马”，常驻该部，名为辅助，实为监督。
司马手握实权，负责监察部众动向、传达政令、甚至掌握部分兵权，架空了匈奴“帅”的权力，形成了汉官对匈奴部落的直接控制。
曹操的这一系列组合拳，堪称处理民族问题的典范之作：软禁单于，使匈奴失去核心领袖，难以形成统一意志。设立监国，避免混乱，但将其置于可控范围。化整为零，将庞大的匈奴部族分解为五个互不统属的小单元，极大削弱了其整体力量。派遣司马，深入部落内部，实现直接的政治和军事控制。