建安十九年十二月末，夜雪。
洛阳宫深，夜色如墨。
太极殿内残香未散，帘外的宫灯被风吹得东摇西晃。
刘协披着青裘，手里摊着一份刚抄好的奏章。那是曹操上表的副本，内容皆是“刘琮奉诏、荆州安定”。
他看着那一行行工整字迹，眼底的平静一点点化为冷意。
“荆州安定？”他轻声自语，“荆州若真安定，我这皇帝才不安定了。”
他放下奏章，抬头看向伏完。
“伏卿。”
伏完拱手：“臣在。”
刘协起身，缓步走向铜炉。炉中松香燃得正旺，他伸手拨了拨炭火，轻声道：
“荆襄新归，魏公不久必以宗亲镇之。此地水陆要冲，乃南北咽喉。朕若一无所系，他日荆州彻底为魏所有，再无人敢称‘汉臣’。”
伏完心头一震，俯身低声：“陛下是欲——”
刘协转身，眼中闪过冷光：“安人手。”
伏完屏息。
刘协语气缓慢而清晰：“荆襄郡县中，旧有汉吏、儒生、宗族子弟甚多。曹公遣锺繇、曹仁督军，又以蔡瑁、张允、蒯越辅政。朕可借‘赈恤孤寡、修学祭孔’之名，派人南下，协助礼教、宣诏安抚。”
“实则探情？”
“非探，”刘协目光微垂，淡淡道，“是留。”
他轻叩御案，声音低如叹息：“曹操终会亡，但汉的气脉若断，天下再无可续之根。”
伏完叩首，额头贴地：“陛下英明。”
“选人，须稳。”刘协缓缓踱步，
“第一人——黄承彦。襄阳旧族，性敦厚。让他以‘复孔庙’之名返乡。
第二人——韩暨，曾为南阳功曹，通文书，擅记事，命随同出使为‘礼官’。
第三人——伏德，汝南伏氏，与曹仁素识，可作中介。”
伏完一一记下。
刘协停在窗前，看着夜色中那一点点雪光。
“除此之外，”他又补了一句，“再派三人，不许入官，只在民间讲学、施医、修祠。”
伏完愕然：“陛下此举……恐难显效。”
刘协缓缓摇头：“不为效，只为续。”
他说这话时，神情出奇的宁静。
那种宁静甚至让伏完觉得——这一刻的皇帝，已不是在治国，而像是在护一盏即将熄灭的灯。
“臣明白。”伏完肃声答道，“臣亲自选人。”
刘协颔首，转而看向一旁沉默的曹节。
“曹节。”
“老奴在。”
“此事极机密，朕不欲外泄。使者出宫后，沿途由禁卫护送，暗设接应驿。若有人盘问，皆称为‘诏赈荆南孤弱’。懂了吗？”
曹节连连磕头：“谨遵圣命。”
刘协收回目光。
他看着殿中烛火，一时怔怔。
“伏卿，”他忽然轻声道，“你信不信……荆州那位新牧刘琮，也在恐惧？”
伏完抬头。
刘协低笑：“他恐曹操，而曹操恐我。
这天下人都在恐，唯独没人敢信。
若有人能在荆州，仍信‘天子尚在’，那就够了。”
说罢，他抬手，缓缓吹灭案上的一盏灯。
火光熄灭，殿中只剩窗外雪色。
三日后。
六名出使官员从宫中秘密启程，名为“天子安抚新附荆州”。
车驾未挂旌旗，只带随从十余骑。
领首者黄承彦，青袍儒冠，神情肃然。
当车辚辚驶出洛阳西门时，黄承彦回头，透过薄雪，看了一眼城墙。
有一名内侍正站在角楼之上，手持龙纹铜笛。
风吹起他的袖袍，那笛声在雪夜里传得极远——
如在叹，也如在哭。
几日后，荆州襄阳。
刘琮正与锺繇议事，忽有快马来报：“朝廷使者，自称‘奉诏修孔庙、恤孤民’，求见荆州牧。”
蔡瑁皱眉：“孔庙？此时战后民困，修庙作甚？”
锺繇若有所思：“主上既奉表归顺，自应受天子使者。此行或非凡意。”
刘琮踟蹰片刻，只得传令入见。
片刻后，黄承彦步入大堂，长揖为礼。
“臣奉诏而来，陛下念荆襄百姓，命臣等修复孔庙、建书院，以宣圣教。并赈恤孤寡，收抚流民。”
刘琮连忙起身：“皇上圣恩……感怀至深。”
蔡瑁神色复杂，目光暗暗打量那几位文士。
他们衣衫简朴，言语恭谨，却步履坚定——
像一缕风，若无其事，却能透入每个角落。
从此，荆州的驿馆与书院里，渐渐多了几位“洛阳来的先生”。
他们讲《春秋》《尚书》，也教人写诏表奏疏。
偶尔夜谈时，有人低声说：
“天子仍在。”
“汉脉未绝。”
邺城的冬夜极冷，风从铜雀台的高窗灌入，带着薄雪的腥甜。
宫灯摇曳，烛火半明半暗。
曹操披着狐裘坐在榻上，手里把玩着一枚铜符。
那是从荆州驿站传回的密报——朝廷派出的“修庙使团”，已在襄阳、南郡活动数月，所到之处皆言“天子圣恩不绝，汉室未亡”。
郭嘉斜倚在几案旁，指尖转着酒盏，笑意若有若无。
“主公，该来的还是来了。”
曹操抬眼看他，目光深不可测：“你似乎早料到。”
郭嘉笑：“若我是天子，也必留几线血脉。那不过是人之常情。”
荀彧坐得笔直，神情凝重：“主公，陛下此举虽情可原，然行有隐患。此等‘修庙使’若散布太广，民心或再归汉。”
曹操听罢，低笑一声：“民心归汉？文若，你以为天下之人，如今还知何为‘汉’？”
他抬头，目光穿过灯影，似在看千里之外的荆襄。
“汉已名存而实亡。洛阳一城，不过残烛照骨。若无我曹氏，陛下恐早随董卓、李傕之流灰飞烟灭。”
郭嘉闻言笑出声，摇摇头道：“主公此言虽实，却太冷。百姓听了怕是寒心。如今天下虽名‘魏公’，心底仍言‘汉朝’，此情不可遽断。倒不如——顺势而为。”
曹操眉峰微挑：“奉孝何意？”
郭嘉轻轻转着酒盏：“留他们。”
荀彧抬头，目光微变：“你是说——不制？”
郭嘉点头：“不但不制，反当保护。”
他缓缓道，“主公想，若杀此辈，天下必传‘魏公弑汉意决’；若容之，则言‘魏公尊汉如师’。名声孰厚，利害立判。”
曹操沉吟，食指敲着案几，节奏轻而清脆。
半晌，他转向荀彧：“文若，你以为呢？”
荀彧神色复杂。
烛光映在他眼中，闪出细碎光点。
“臣以为，奉孝之策，利在一时，损在千秋。”
“哦？”曹操微微眯眼。
“主公若纵其行，表面得‘仁名’，实则汉气不绝。
民心虽感主公宽厚，终不改‘魏代汉’之疑。
臣以为，不如设限。留其言，限其行。
使之可存，不可盛。”
郭嘉“呵”地一笑，放下酒盏：“文若又要走中道了。”
荀彧淡淡一笑：“中道者，恒久之道也。”
两人对视一瞬，空气里似有火光闪动。
曹操抬手止住二人。
他目光平静，语气却有几分淡淡的倦意。
“你们都说得对。奉孝看的是天下人心，文若看的是百年之业。而我——”
他顿了顿，低声道，
“我看的是火。”
郭嘉挑眉：“火？”
曹操起身，走到窗前，推开半扇窗。
外头雪未停，风灌入，烛火乱舞。
“文若，奉孝。”他语气缓慢，“这天下，如今不过是一堆将灭的火。
我不能让它熄。
汉的灰烬，魏的柴薪，皆是我用来续命的燃料。
若杀汉气，则火灭；
若纵汉气，则焰逆。
故我——不杀，也不纵。
我借。”
荀彧微怔：“借？”
曹操缓缓合上窗，转身一笑。
那笑容冷得如刀：“借汉以立魏。借帝以安民。借仁名以夺天命。”
郭嘉目光闪动，神色近乎赞叹。
“主公此言，真王者气也。”
曹操未答，只转身看向烛火。
那火光映出他半边面庞，明暗交错，像被风割裂的影子。
他喃喃道：“待火势正旺时，天下自会忘记是谁点的。”
荀彧垂首，轻声道：“主公之谋，惊世骇俗，然……文若愿信，你心中，尚有一线仁。”
曹操静静看了他一眼。
二人目光相交，时间仿佛凝固。
良久，曹操低声道：“若无仁，魏何以立？”
次日清晨，邺城仍笼在雪雾中。
宫阙的瓦檐挂满冰凌，阳光照上去时，泛出冷冷的银光。
曹操在铜雀台书阁外立了许久。
雪气扑面，呼出的白雾一点点消散。
他心里盘算着昨夜与荀彧、郭嘉那场谈话——
那些“修庙使”，那些“天子余火”，若任其燃成野火，魏国政令必被情感牵制；
可若一味扑灭，又显得自己心虚、忌汉，反会引天下猜疑。
“借火生光，不若纳火入炉。”
他忽然低声道。
“主公？”一旁的秘书令陈群快步上前。
曹操回头，神色平静：“传令尚书台——将洛阳‘赈恤使’等人录入魏国户籍，授散官，不入中枢，听尚书令节制。”
陈群一怔，随即明白：
——是要收编。
“主公，是否要遣人告知陛下？”
曹操摇头，转身上台阶，声音淡淡：“不必。此乃朝廷之事，我为丞相，理所应管。”
他说得轻描淡写，却在“理所应管”四字上微微顿了一下。
那一瞬间，风声仿佛止了。
不久，邺城尚书台呈上一份名单。
上列“修庙使”“礼官”“讲学官”共二十七人，皆从洛阳出发，分赴荆襄各地。
曹操扫了一眼，随手在几处名字旁做了标记。
“黄承彦、韩暨、伏德，皆名士之流，暂授魏国‘礼记令’、‘谏议郎’，归礼部节制；
其余随行书吏，编入州县从官，令各郡守照抚，不得拘押。”
他抬头看向陈群，语气淡淡：“文书上改一字——‘奉诏’改为‘奉魏公令’。”
陈群心头一震。
这不过是改一字，但从此，这批“天子使者”便成了魏国官吏，不再是汉室派臣。
“主公此举，可谓奇谋。”陈群低声道，“既不违礼，又断其根。”
曹操微微一笑：“我何曾断？我替天子养火而已。”
夜，铜雀台内。
郭嘉伏在案上，手里捏着酒杯，看着曹操批完文书，笑道：“主公不愧妙手。
那群人若知自己已是‘魏臣’，怕要哭笑不得。”
曹操淡淡道：“哭也好，笑也罢。朝中百官皆习惯于‘奉命’，我只换了命的来源。”
郭嘉仰头一饮：“主公可真残忍。”
“错。”曹操抬眼，语气平静，“我只是替他们续命。
若让汉火真灭，天下的文士都要无所附。
他们要信‘天子’，那就给他们一个天子——在魏之下。”
郭嘉凝视着他，半晌轻叹。
“主公此心，天亦难测。”
曹操笑意如风：“天不可测，人方能立。”
这时门外传来轻叩声。
荀彧拱手入内，衣襟上还挂着未融的雪。
“文若。”曹操抬手示意坐下。
荀彧环顾桌上的文书，轻声道：“主公，果真已下令录入魏籍？”
曹操点头：“昨夜议定，今日施行。汉之火留于魏之炉，汉气不绝，人心不乱。”
荀彧沉默良久。
“主公，文若有言。”
“说。”
“火可借，亦可反噬。
此举虽可暂安天下人心，然长久之计，恐令主公与天子之间更生隔阂。”
曹操注视他。
烛火映出他眼底淡淡的光。
“文若。”他缓缓道，“我与陛下之间，从未有‘隔阂’。
——我们只是身处不同的夜。”
荀彧心头一震。
郭嘉轻轻拍案，笑声却有些沙哑：“好一句‘不同的夜’。”
曹操负手起身，步至窗前。
窗外雪霁初晴，月光洒在铜雀台上，照出长长的影。
“文若，你信我。”曹操低声道，“我所求的，不是篡。
我求的是，让天下在变乱之中，还有秩序的形状。
若要天下人信汉，我便替他们保存一个‘可信的汉’。”
荀彧目光复杂，缓缓起身行礼。
“文若……愿随主公守此夜。”
曹操转过身，笑了笑。
那笑容冷而真诚：“你我皆知——夜不会太久。”
翌日晨报，荀彧手书上奏，称：“魏公录汉使为官，昭示德容，实古之善政。”
此奏传入洛阳，刘协沉默良久，只在奏本下批了四字：
“知其意矣。”
然后，他放下笔，吩咐曹节：“自今日起，宫中不再设‘诏使’。”
曹节一惊：“陛下……为何？”
刘协的手指轻敲案面，神情出奇的平静。
“汉之使，既为魏臣，再派，徒劳。
但——”
他抬眼，目光微冷，
“再暗派一批‘礼学童生’，以荆襄为学，勿称使者。文书皆用民名，不署诏。”
曹节低头：“老奴遵命。”