建安十四年（209年），江东，京口。
长江的波涛年复一年地拍打着岸边的礁石，却冲刷不尽刻在孙权心头那道深可见骨的伤痕——杀父之仇。其父孙坚，昔年英雄，便是在攻打荆州刘表部将黄祖镇守的江夏时，中伏身亡，尸身都被黄祖夺去。此仇此恨，如同烙印，深深刻在孙氏一族的心头，也成了年轻孙权必须背负的宿命。
孙权坐镇后方，心念父仇，更知江夏地处要冲，扼守长江中游，是江东西进的必经之路，不容有失。
“黄祖老贼，盘踞江夏多年，水军颇强，且与荆州刘表互为唇齿。今刘表病重，荆州内部暗流涌动，正是我报父仇、取江夏之良机！”孙权在议事堂上，目光灼灼，语气坚决。
报仇心切的孙权，以及同样渴望为孙氏开疆拓土的吕范、董袭等将领，力主出兵。最终，孙权以吕范、董袭为将，徐逸、宋谦等为辅，率水陆大军，溯江西进，直扑江夏。
黄祖经营江夏多年，城防坚固，水寨林立。他闻听孙权来攻，冷笑一声：“孙坚小儿尚且死于我手，其子又能奈我何？”他命水军都督陈就率蒙冲斗舰数十艘，凭借对水文地理的熟悉，在长江上与吴军展开激战。
江东水军虽勇，但毕竟长途奔袭，且江夏水军凭借岸基弓弩支援，作战顽强。双方在江面上往来冲杀，箭矢如雨，杀声震天。吴军先锋虽奋力作战，击沉数艘敌舰，但陈就指挥得当，利用江流与暗礁周旋，吴军未能取得决定性胜利，攻势受挫。加之担心江陵战局有变，孙权见初战未能速克，只得下令暂时退兵。
此战，孙权虽未达成战略目标，却初步摸清了江夏的防御体系和黄祖军的战力，更坚定了必灭黄祖的决心。
建安十五年
第一次征伐的失利，让孙权更加清醒。他深知黄祖非易与之辈，必须积蓄力量，等待时机。
经过一段时间休整和准备，孙权再次起兵。此次，他任命骁勇善战的凌统为先锋。凌统之父凌操，当年便是随孙坚征讨黄祖时，被黄祖部将甘宁射杀！此番出征，凌统怀抱为父报仇的熊熊烈火。
吴军气势如虹，一路突破江夏外围防线，再次兵临夏口。黄祖不敢怠慢，命水军主力迎战，并以岸上弩兵配合。
战斗异常惨烈。凌统为先锋，身先士卒，乘快船直冲敌阵，所向披靡，连斩黄祖军数员将领，大大鼓舞了吴军士气。黄祖军则凭借数量优势和地利，拼死抵抗。江面之上，战舰碰撞，火矢横飞，士兵跳帮白刃相接，鲜血染红了江水。
然而，就在吴军逐渐占据上风之际，黄祖军中一员悍将张硕，率领敢死队，驾驶数艘艨艟巨舰，不顾一切地撞向凌统的指挥船。混战之中，凌统虽奋勇杀敌，但座舰受损严重，其本人也身陷重围，力战不屈，最终壮烈殉国！
凌统之死，如同又一记重锤，狠狠砸在孙权心头！孙坚、凌操、凌统……黄祖手上，沾满了太多孙氏旧部的鲜血！消息传回，孙权悲痛欲绝，抚案长叹：“不斩黄祖，孤誓不还师！”但眼见江夏防御依旧坚固，己方又折损大将，士气受挫，孙权只得强忍悲愤，再次含恨退兵。两次失利，让孙权意识到，欲破江夏，非有万全之策不可。
两次征伐的教训，让孙权变得更为老练。他不再急于求成，而是耐心等待，并积极进行战前准备。
建安十七年春，孙权亲率大军，以周瑜旧部、沉稳可靠的周泰为前部大督，吕蒙、董袭等为将，甘宁为向导，发起了第三次，也是志在必得的一次江夏征伐战。
吴军势如破竹。甘宁熟知江夏水道和防御弱点，引导吴军水师避开险滩暗礁，直捣黄祖水军大寨。吕蒙率精锐步兵，在岸上同步推进，拔除据点。
黄祖闻讯，惊怒交加，急命水军都督陈就、邓龙等率所有战舰出寨迎敌。此时的江东水军，经过多年历练，装备、战术皆已超越黄祖军。周泰指挥若定，以艨艟巨舰冲击敌阵，吕蒙、董袭等将分率快船左右夹击。
甘宁更是奋勇当先，他目标明确，直取仇人陈就！两船相接，甘宁跃上敌舰，大喝一声，与陈就战在一处。不过数合，甘宁手起刀落，将陈就斩于船头！主将阵亡，黄祖水军顿时大乱。
吴军趁势掩杀，焚毁、俘获战舰无数，彻底摧毁了黄祖的水上力量。
水军覆灭，夏口城门户洞开。孙权挥师登陆，将夏口城团团围住。
黄祖困守孤城，知大势已去，但仍作困兽之斗。他驱使残兵败将，据城死守。吴军四面围攻，吕蒙身先士卒，亲自攀城，与守军血战。激战中，黄祖试图率亲兵从北门突围，被早已埋伏在此的董袭部截住。
仇人见面，分外眼红！凌统旧部将士见到黄祖，想起兄长（或父亲）之死，个个舍生忘死，猛扑上来。黄祖虽奋力抵抗，但终是寡不敌众，在乱军之中，被吴军将士斩杀！首级被取下，呈送至孙权面前。
望着木盒中黄祖那惊恐不甘的首级，孙权久久不语。多年的血海深仇，终于在这一刻得报。他并未感到狂喜，反而有一种沉重的释然。
“父亲……凌操将军……凌统将军......诸位为国捐躯的将士们……你们的仇，今日，权，为你们报了！”孙权面向东方，沉声低语，眼中似有泪光闪动。
攻克夏口，孙权下令将黄祖首级盛于木匣，以祭祀亡父孙坚之灵。随后，吴军迅速扫平江夏郡大部，将势力范围向西大大推进。
建安十七年，五月。洛阳太极殿。
外朝鼓声震天，百官齐集，气氛压抑得仿佛连檐下的风都凝固。
献帝刘协端坐在御座上，手中紧攥着那道奏疏，指节泛白。那是一份推举——请封曹操为魏公，加九锡，立魏国，治于邺城。
案前，王朗、华歆、董昭等人皆低首肃立。
刘协缓缓开口，声音清冷：“朕听闻，诸卿欲封曹公为魏公，并加九锡，此议是否属实？”
王朗出班，叩首道：“陛下，曹公功高震世，自潼关大捷以来，关西诸侯瓦解，汉中张鲁亦望风而降。若不加封，以显宠遇，恐天下人心疑陛下不能赏功。”
“不能赏功？”刘协眉头紧蹙，目光锐利，“九锡者，历来近帝王之礼！卿等，是真为朕社稷，还是为曹公私议？”
殿上顿时鸦雀无声。
钟繇拱手进言，语气谨慎：“陛下所虑极是。然曹公兵权在握，若明拒之，恐惹猜忌。臣以为，不若顺水推舟，虚位以安之，反可保陛下无虞。”
“保朕无虞？”刘协喃喃，眼底闪过一抹讥讽。
当晚，后宫烛火明灭。皇后伏寿轻轻替刘协解下龙袍，看见他双肩僵硬，低声道：“陛下，为何愁眉不展？”
刘协苦笑：“加九锡，形同让位。若拒之，曹操必疑我；若允之，汉室更将被人笑空名。”
伏寿沉吟片刻，柔声道：“陛下，曹公虽权重，但所行尚称奉汉。若表面加宠，或能使其无后顾之忧，反少逼迫之心。汉祚未绝，天命或可转。”
刘协凝视烛火，心中却泛起悲凉：若天子需以臣子来庇佑，那这天下，还算汉室乎？
数日后，太极殿再开大朝会。
钟鼓齐鸣，百官俯首。内侍高声宣诏：
“奉天承运，皇帝诏曰：魏公曹操，勋劳盖世，威震宇内，辅翼朕躬，保安社稷。今加九锡，封为魏公，建魏国于邺城，置丞相、太尉、大将军等百官，以镇抚天下。”
殿堂上齐声呼喊：“陛下圣明！”
曹操缓步上前，朝服宽大，神情不动如山，俯身受诏：“臣，谨受诏。”
殿角的阴影中，刘协紧握龙椅的扶手，指甲深深陷入木纹，几欲折断。他看着曹操低头谢恩，却只觉得那身影愈发高大，几乎要压过自己头上的龙座。
王朗面带喜色，暗想自己押对了宝；
华歆神情恭谨，心底却微有寒意：此礼一出，汉祚再难挽回；
钟繇低眉不语，眼神复杂；
董昭却暗暗得意：这是自己一手谋划的局。
而在场外，百姓窃窃私语：
“曹公如今几如天子。”
“汉家皇帝，怕只是个虚名了。”
册封礼毕，当夜，刘协独坐未央宫。殿中只燃一支孤烛，影子在墙上颤抖。
“魏公……九锡……”他喃喃自语，忽然冷笑，“真乃天子之上。我刘氏江山，至此不过虚壳。”
伏寿悄然进来，轻声劝：“陛下，且忍。若汉祚有日再兴，必待后世。”
刘协缓缓闭上眼，泪水顺着眼角滑下。
建安十七年五月，洛阳。
夜风徐来，宫城外的长廊里，烛火摇曳。三兄弟曹昂、曹丕、曹植并肩而坐，面前一壶温酒，几碟清菜。
白日大朝会的威势仍在心头挥之不去。
曹昂先开口，举杯慢饮一口，神色沉稳。
“今日大殿，群臣皆呼‘陛下圣明’，却有几人心服？九锡既加，魏国既立，父亲权势之盛，古来罕见。”
他顿了顿，目光深沉，“但我看陛下眼中，已是泪意。”
曹植低声叹息：“兄长所言极是。汉室江山，几近虚名。陛下心中，怕是比哭还苦。”
曹昂放下酒杯，声音低沉却坚定：“我父虽权重，但行事未有僭逆，仍奉汉正统。若真能安天下，名号虚实，倒也不必太执。只是——此举若失度，必引世人疑惧。”
曹丕眼中隐隐闪光，冷笑一声：“兄长过虑。自古以来，王侯将相，功高者必居其位。若父亲真有心，他日何愁不取而代之？今日九锡，不过是顺势而已。”
他说到这里，抿了抿嘴角，低声又道：“若真能成魏王，甚至魏帝，吾等便是帝子。岂不快哉？”
曹昂皱眉，沉声斥道：“慎言！父亲从未有自立之心，汝不可胡言！”
曹丕却不服，眼中闪过一丝锋芒：“兄长常言谨慎，然若事到临头，你能阻得住天下之势吗？我等是曹氏血脉，岂能永远屈于刘氏？”
曹植夹在两人之间，神色惶惑。
他举杯自饮一口，苦笑道：“兄长谨慎，二哥豪烈。可我只知诗酒风流，本不欲思此等大事。然今日殿上，陛下看父亲的眼神，哀若秋水，令我心中刺痛。若汉祚真亡，曹氏虽盛，亦不免为后人所议。”
他顿了顿，忽然抬头望月，喃喃吟道：
“天命若移，非人力可逆。只是，忠孝之间，当如何自处？”
曹昂叹息，语气坚毅：“父亲谋略深远，未必不知后世之议。他若真要自立，必是思虑周全之后。但在此之前，我等不可妄言，更不可自乱阵脚。须守本分，辅父安国。”
曹丕冷冷一笑，斟酒而饮：“兄长所言，是守，是谨。但守得久了，岂不失了机？”
曹植拍案，苦笑道：“何必争！父亲尚在，我们说这些何用？只怕将来真到那一日，兄弟之情先碎。”
长廊里一阵沉默，只余风声卷过，吹动烛火摇曳。
良久，曹昂起身，拂袖而去，背影坚毅。
曹丕端坐，眼神幽深，似有千般心事。
曹植独自斟酒，对月低吟：“人生百年，功名皆空……不知我曹氏，终将书在史册何页？”
烛火熄灭，夜色沉沉。三兄弟的心思，已然分岔。
册封大典已过，魏国新建。邺城华灯辉煌，歌舞不绝，而曹操府邸却寂静无声。
夜深，曹昂披衣入内，只见曹操独坐书案前，手里把玩着一卷竹简，神色凝重。
烛火映在他脸上，那双眼睛比潼关的战火还要深沉。
“父亲。”曹昂上前一步，声音压得很低。
曹操抬头，眼神闪过一丝温和：“昂儿，你怎么还没歇下？”
曹昂深吸一口气，拱手而立：“孩儿心中有一疑，憋了许久，今日不得不问。”
曹操放下竹简，凝视着他：“你但说无妨。”
曹昂咬牙：“今日册封九锡，群臣皆称贺，可儿心中惶惧。父亲为何不拒？ 这等礼数，几与天子无异。陛下虽口称圣明，但心中只会更添疑惧。父亲一心为国，何苦受此虚名，把汉室推得更远？”
烛火跳动，殿内一片死寂。
曹操沉默良久，指尖轻轻敲击案几，发出沉闷的声响。他望着曹昂，目光里有欣慰，也有一抹疲惫。
“昂儿，你能有此心，胜过无数人。”曹操缓缓开口，声音沙哑，“你担心汉室，担心陛下，这正是忠义。为父明白。”
他顿了顿，目光幽远：“只是，天下不以我曹操一人意志为转移。你以为今日九锡，是我一人所求？非也。是群臣推举，是世人所趋。若我拒之，反显矫饰，反令陛下更疑。”
曹昂眉头紧蹙，急声道：“父亲，若如此，岂不是被势推着走？既然知会加深嫌隙，为何不以谦辞明拒，表忠于汉？或许陛下能多一分安心！”
曹操霍然一笑，却带着几分凄凉：“安心？昂儿，你太天真了。陛下已不可能安心。自我奉天子以令不臣之日，他心中就再没有真正的安宁。”
“那父亲……”曹昂欲言又止。
曹操抬手打断他，声音低沉有力：“我虽受九锡，然心无僭越。今日我若执意辞让，陛下反疑我阳奉阴违。与其如此，不若坦然受之，反能让群臣不至另起异议。”
他忽然仰头，望着梁上烛影，叹息一声：“昂儿，我一生所求，不过天下安定，百姓得食。若拒此九锡，难安人心；若受此九锡，难安陛下。左右皆是险途。”
他低下头，目光定在曹昂身上，缓缓道：
“所以我才要你们兄弟各自持重，守好本心。汉室若真能复兴，为父亦可退居一隅。可若天命如此……我曹氏，便要担此重担。”
曹昂听到这里，久久不语，心头既悲又敬。
他伏地一拜，声音沉重：“父亲之志，儿子明白了。只是……望父亲谨守，不要让天下人说，曹氏欺汉。”
曹操亲手将他扶起，眼中一闪泪光，却转瞬被压下。
“昂儿，你记住，名可虚，心不可虚。无论是汉，还是魏，若百姓安乐，天下自会知我。”