寿春城头飘扬的“刘”字大旗在初夏的微风中舒卷，这座曾经属于袁术的伪都，如今正以惊人的速度恢复着生机。街道上，被战火损毁的屋舍正在军民协力下修缮，市集的叫卖声也逐渐多了起来，虽然谈不上繁华，但至少不再是死气沉沉。
临时征用的一处原袁术麾下某官员的府邸，如今成了刘备处理政务的主要场所。比起那座奢华的皇宫，这里更显简朴务实。此刻，书房内，刘备正与曹豹、糜竺、孙乾等人商议着新占领区的治理细节。
“主公，九江郡各县已基本恢复秩序，按照您的吩咐，今年赋税减免三成，百姓欢欣鼓舞，流民归乡者日众。”糜竺捧着账册，脸上带着欣慰的笑容汇报。
“庐江北部情况稍复杂些，”孙乾补充道，“部分袁术旧吏仍有观望，需时间甄别、替换。不过刘晔先生协助梳理，进展顺利。”
刘备认真听着，不时点头。他深知，得地易，得民心难。这些繁琐的政事，关乎联盟能否在江淮真正扎根。
就在这时，侍卫通报，前往江南探查的细作首领回来了。
细作风尘仆仆，带来了一份详细的报告，以及一个在联盟高层意料之中却又引人警惕的消息：孙策已基本掌控庐江郡南部，其兵锋甚锐，皖城已易主，刘勋北逃。
消息传来，书房内安静了一瞬。
糜竺微微皱眉：“孙策动作好快！如此一来，庐江郡被长江分割，南北分属两家。他日若其稳固江南，未必不会北望。”
孙乾也面露忧色：“我军新定江北，若孙策趁势来攻，虽不惧他，但两线开战，终非良策。”
刘备没有立刻表态，他将目光投向一直沉吟未语的曹豹：“曹将军，你有何看法？”
曹豹放下手中把玩的茶杯，起身走到墙上悬挂的江淮地图前，手指划过长江。
“主公，诸位，”曹豹的声音清晰而冷静，“孙策夺取庐江南部，并非全然是坏事，至少，他帮我们清理了袁术在江南的最后残余，省了我们一番手脚。”
他这话带着几分黑色幽默，让略显凝重的气氛轻松了些。
“然而，”曹豹话锋一转，手指重点在长江沿线，“孙策此人，年轻气盛，锐意进取，有如初生之虎，其志绝非区区江东。如今他全据长江之险，势力大涨，假以时日，必成劲敌。”
“那依你之见，我军当如何应对？莫非即刻备战，与其争夺庐江全境？”刘备问道。
“非也，主公。”曹豹摇头，语气笃定，“此时与孙策冲突，殊为不智。”
他详细分析道：“其一，我军新得江北，地广人稀，民政千头万绪，犹如小儿持重金行于闹市，首要之务是‘消化’，是将这些地盘、人口真正转化为我联盟的实力。若急于南征，则根基不稳，后方生乱。”
“其二，”曹豹的手指移向地图北方，“曹操虽与袁绍对峙于官渡，无暇南顾，但其对我联盟忌惮之心日增。若我军与孙策在江淮缠斗，曹操必喜闻乐见，甚至可能暗中煽风点火，或趁我后方空虚时突施冷箭。此乃鹬蚌相争，渔翁得利之局。”
“其三，孙策新得庐江，同样需要时间安抚地方，整合力量。其下一步战略重心，必是继续向南、向西平定山越、剿灭严白虎等残余势力，彻底巩固江东。此时他亦无全力北进之心力。我军若主动挑衅，反会迫使其将矛头对准我们，实为引火烧身。”
刘备听得连连点头，糜竺、孙乾也露出深以为然的表情。
“故而，”曹豹总结道，手指在地图上沿着长江北岸划过一道清晰的线，“我军当下最佳策略，便是‘划江而治，固本培元’。明确以长江为界，暂不与孙策冲突。孙策取庐江南部，便由他取去。我军则集中全力，巩固已得的九江郡全境，以及庐江郡北部！”
他的手指点在几个关键位置：“寿春、合肥、阴陵、历阳……这些江北重镇，需加派得力干将镇守，修缮城防，囤积粮草，训练士卒。同时，利用缴获的袁术水军战船，大力筹建、操练我联盟自己的长江水师。水师不强，则长江天堑，非我之险，反为敌之通途！”
“我们要让孙策看到，”曹豹目光炯炯，“我军无意南下，但也绝不惧战。以此姿态，换取宝贵的和平发展时间。待我江北根基稳固，兵精粮足，水师成型，北方局势明朗之后，是战是和，主动权便在我手了！”
“好！曹将军此言，老成谋国，深合我意！”刘备抚掌称赞，心中的疑虑尽去，“便依此策！传令下去，各军各部，严守现有疆界，非令不得擅启边衅。政务重心，全力转向安抚民生，恢复生产，编练新军，筹建水师！”
他又对糜竺、孙乾吩咐：“可派一能言善辩之士，携我书信及些许礼物，南下去见孙策，言语间表达恭贺其平定江东之意，并委婉传达我联盟愿与之和平共处，共保江淮安宁之愿。姿态要做足，但底线要明确。”
“主公英明！”众人齐声领命。
战略既定，整个刘吕联盟的机器便开始围绕着“巩固江北”这一核心目标高效运转起来。
在寿春城外新建的讲武堂里，吕布虽然对不能立刻找孙策“切磋”一番感到些许遗憾，但听到曹豹分析北方曹操的威胁和未来大战的可能后，也按捺住了好战之心，将精力投入到训练军官和操练骑兵上。张飞则被派往合肥驻防，虽然嘟囔着江南无仗可打，但也明白此地的重要性，每日兢兢业业地巡防、练兵。
而长江之上，归附的蒋钦等将领，则开始忙碌地整编缴获的船只，招募熟悉水性的士兵，一场无声的水军建设竞赛，在看似平静的江面下悄然展开。
联盟的边界，在理智的规划下暂时稳定下来。一道长江，隔开了两个同样野心勃勃的年轻势力。他们都深知对方是未来的对手，但在当下，他们都选择了克制，埋头积蓄着力量，等待着真正决战时刻的来临。而北面官渡方向传来的越来越密集的战鼓声，也提醒着他们，决定天下命运的大舞台，此刻并不在江淮。