盱眙城内，往日还算齐整的军心，如今像是被白蚁蛀空了的梁柱，表面尚存，内里却已千疮百孔。曹豹那无孔不入的“纸雪”和随之而来的流言，如同附骨之蛆，啃噬着守军的意志。
城墙根下，几个缩在背风处休息的老兵，一边搓着冻僵的手，一边低声交谈。
“老哥，你说……那檄文上写的，是真的吗？”一个脸上带着刀疤的汉子压低声音，眼神瞟向不远处被军官严厉呵斥着清扫地上纸屑的新兵。
旁边一个年纪稍长的老兵叹了口气，从怀里偷偷摸出半块被小心翼翼掰开、已经有些干硬的糖饼，舔了一下：“真不真……俺不知道。但这糖，是甜的。” 他指了指城外，“那边，听说刘皇叔还在施粥呢。”
刀疤脸咽了口唾沫，看着那半块糖饼，没说话。他们守在这里，粮草虽然暂时不缺，但肉腥少见，更别说糖了。城外敌人用箭射进来的，反而是他们近来尝到的唯一甜头。
校场上，一队士兵正在操练，动作却有些有气无力。带队的小军官姓李，是个脾气火爆的队长，此刻却有些心不在焉。他怀里揣着一张被揉得皱巴巴的檄文，是昨夜巡夜时偷偷藏起来的。上面那句“袁术宫中一日之费，可活淮北千户一月”像根刺一样扎在他心里。他想起了自己在淮北老家，因为交不起加征的“登基贺税”而被迫卖掉田地的父母……
“都打起精神来！没吃饭吗！”李队率烦躁地吼了一嗓子，却发现自己也有些底气不足。
更大的波澜，在军官层面酝酿。
深夜，军司马赵灿的私宅内，烛火摇曳。赵灿与另外两名交好的校尉围坐在一张小几旁，几上摆着几样简单小菜，却无人动筷，气氛凝重。
“赵兄，今日纪将军又斩了三个私藏传单、散布流言的士卒。”一个面色焦黄的校尉低声道，“首级就挂在营门示众……这，这不是办法啊！”
另一人接口，声音带着不满：“堵不如疏！如今营中怨言四起，都说我们在此死守，不过是给寿春宫里那位争取逃跑的时间！纪将军一味弹压，只怕……适得其反。”
赵灿沉默地喝着闷酒，他是纪灵提拔起来的，对纪灵素有敬意，但此刻内心也充满了矛盾和挣扎。他放下酒杯，缓缓道：“城外射进来的，不止是纸，还有糖。刘玄德在城外，不止有刀兵，还有粥棚……这仗，打得憋屈！”
“谁说不是呢！”焦黄脸校尉凑近了些，声音压得更低，“我麾下有几个弟兄，家就在城外北边庄子，前日托人捎信进来，说刘皇叔的兵秋毫无犯，还帮着修缮被之前溃兵损坏的房屋……这，这让我们如何跟士卒们解释？难道说我们是在助纣为虐？”
“慎言！”赵灿警惕地看了一眼窗外，“此话休要再提！”
但“助纣为虐”这四个字，却像魔咒一样，回荡在小小的房间里，也回荡在在场每一个人的心头。他们对袁术本就谈不上多少忠诚，更多是出于军人的职责和纪灵的统御。如今，外有强敌环伺，内有流言瓦解，连最基本的“为谁而战”都开始变得模糊起来。
与此同时，城内的普通百姓更是人心惶惶。商铺大多关门歇业，街市冷清。偶尔有胆大的妇人出门汲水，也是行色匆匆，眼神警惕。茶楼酒肆里，以往的热闹早已不见，只有三两个相熟的人聚在角落，交换着惊恐而又带着一丝期盼的眼神。联军围城并未直接侵害他们，反倒是袁术政权多年来横征暴敛留下的创伤，在恐惧的发酵下愈发清晰。
“听说……刘皇叔是仁德之主……”
“但愿吧，这日子，真是没法过了……”
这一切，自然都逃不过纪灵的眼睛。他穿着常服，在亲兵的保护下，深夜巡视营区和街道。看着士卒们躲闪的眼神，听着角落里隐约的议论，感受着整座城市弥漫的那种压抑、怀疑、甚至是一丝若有若无的绝望气息，他的心在不断下沉。
他试图提振士气，亲自训话，重申守城的意义，强调袁术的“天命所归”。但台下那些士兵的眼神，不再像最初那样坚定，而是充满了迷茫和疲惫。他甚至组织了几次小规模的反击，企图破坏联军的攻城器械建造，但都被严阵以待的联军击退，反而又折损了些人手，更加重了城内的悲观情绪。
回到将军府，纪灵疲惫地揉着眉心。副将送来最新的巡查报告，上面记录着又抓获了几名“细作”和“动摇军心者”。
“将军，是否……依旧按律处置？”副将小心翼翼地问道。
纪灵看着那名单，久久不语。他知道，这些人里，或许真有联军的细作，但更多的，恐怕只是被恐惧和流言压垮的普通士卒和百姓。杀，能杀得完吗？每杀一个，是否就在还残存着忠诚的人心里，又埋下了一根刺？
他挥了挥手，声音沙哑：“……关押起来，容后再议。”
他第一次感到，自己手中的刀，在面对这种无形的攻击时，是如此的无力。城墙可以挡住敌人的刀剑，却挡不住飘进来的纸片和钻进人心的流言。这座他苦心经营的坚城，正在从内部一点点地软化、剥落。
而在城外，联军大营里，曹豹听着细作传回的最新情报，嘴角露出了满意的笑容。他知道，火候差不多了。人心的堤坝已经出现了裂缝，只需要一个合适的契机，和一股来自内部的力量轻轻一推……
他铺开一张绢布，开始写下新的指令，准备进行下一步的“里应外合”。目标，直指纪灵那位内心已然开始动摇的副将。