时间：1938年2月15日
穿过那片充满血腥与死亡气息的“三不管”地带，眼前的景象逐渐有了人烟。低矮的土坯房零星散落在贫瘠的土地上，偶尔能看到在寒风中佝偻着身子、在冻土里刨食的农民，眼神麻木而警惕。这里，已是日伪势力渗透的边缘区域，气氛远比护乡队控制的山区紧张。
根据石头指引的方向，三人终于在第三天的黄昏，望见了沙沟镇的轮廓。那是一个比之前山村大上不少的镇子，坐落在一片相对平坦的洼地，几条土路交汇于此，隐约能看到镇口有背着枪的人影晃动——不是护乡队那种朴素的装扮，而是穿着统一伪军制服的身影。
“只能送你们到这儿了。”石头在一处能俯瞰镇子的土梁后停下脚步，指着镇子东头一片低矮的棚户区，“那边就是东头，刘记铁匠铺应该就在那片。镇子里有伪军一个排，还有几个鬼子顾问，盘查很严，你们小心。”
他顿了顿，又补充道：“周队长交代过，铁匠铺的老刘，信得过，但也要留个心眼。这年月，人心隔肚皮。”
顾明洲点了点头，将周胜海给的信物铜钱攥在手心。“多谢带路。”
石头抱了抱拳，不再多言，身影很快消失在暮色笼罩的荒野中。
现在，只剩下顾明洲和苏月华两人。他们藏身在一处废弃的砖窑里，准备等到夜深再行动。
夜色渐深，寒风刺骨。镇子里零星亮着灯火，伪军巡逻队的脚步声和偶尔的犬吠声随风传来。顾明洲的【生命感知】扩展到最大范围，仔细扫描着镇东头那片区域。能量光点稀疏，大多黯淡微弱，是穷苦百姓的特征。但在其中，他捕捉到了一个相对凝聚、带着一股沉稳“火气”的能量源，位置正在一片棚户区的边缘，符合铁匠铺的特征。周围没有发现异常的能量波动。
“准备好了吗？”顾明洲看向苏月华，低声问。他把大眼盒子插在腰间，用破旧的外套遮掩，将藏三八大盖的干柴捆斜挎在右肩。苏月华也将自己的南部手枪藏好，背上藏了弹药带的包袱。深吸一口气，点了点头，眼神虽然紧张，却异常坚定。
两人借着夜色的掩护，如同两道影子，悄无声息地滑下土梁，向着镇东头摸去。
避开主要道路，他们在狭窄、泥泞、堆满杂物的巷弄里穿行。空气中弥漫着煤灰、粪便和贫穷混杂的气味。偶尔有野狗被惊动，发出低吠，又被顾明洲冰冷的眼神逼退。
按照感知的指引，他们很快找到了那处散发着“火气”的院落。院墙低矮，院门虚掩，里面没有灯光，但能听到隐约的、有节奏的轻微敲击声，似乎有人在里面做着什么精细活计。门楣上挂着一块被烟熏得发黑的木牌，模糊能辨认出“刘记铁匠”几个字。
顾明洲没有立刻进去。他示意苏月华留在巷口阴影处警戒，自己则如同壁虎般贴近院墙，【隐匿精通】让他的气息几乎与黑暗融为一体。他仔细聆听着里面的动静，除了那规律的敲击声，再无其他。
确认没有埋伏后，他才轻轻推开虚掩的院门，闪身而入。
院子里堆着废铁和煤块，一个简易的棚子下，炉火早已熄灭，但铁砧旁，一个穿着破旧棉袄、身形壮实的老者，正就着一盏如豆的油灯，用一把小锤仔细地敲打着一把镰刀，动作专注而沉稳。听到推门声，他敲击的动作微微一顿，头也没抬，只是浑浊的眼睛在灯光下闪过一丝精光。
“打烊了，明天再来。”老者的声音沙哑，带着浓重的本地口音。
顾明洲没有说话，只是缓缓走上前，将握着信物铜钱的手摊开，伸到油灯能照到的地方。
老者的目光落在那个磨损严重的铜钱上，敲击的动作彻底停下。他放下小锤，拿起铜钱，凑到灯下仔细看了看，又抬头打量了一下顾明洲。他的目光如同他敲打的铁器，带着审视的力度，扫过顾明洲虽然破旧但难掩锐气的面容。
“周队长的人？”老者压低声音。
“是。”顾明洲言简意赅。
“就你一个？”
“还有一个在外面。”
老者沉默了一下，将铜钱递还给顾明洲，站起身，拍了拍身上的煤灰。“跟我来。”他吹熄油灯，院子瞬间陷入黑暗。他带着顾明洲走向后面一间更加低矮黑暗的土坯房。
苏月华见顾明洲久未出来，正自焦急，看到顾明洲在门口对她做了个安全的手势，这才小心地跟了进去。
土坯房里几乎没有任何家具，只有一张土炕和一个破柜子。老者关上门，这才点燃了一盏更小的油灯，光线昏黄，勉强照亮三人。
“叫俺老刘就中！”老者打量着顾明洲和苏月华，“俺能给恁们搭把手做点啥？”
顾明洲点头“我们去藤县，需要路线和一些干粮。”
老刘叹了口气：“滕县……现在可是个火药桶。鬼子重兵云集，听说要在南边打大仗，滕县是前沿。现在过去，难啊。”
他走到破柜子前，摸索了一阵，取出一张叠得方方正正、明显是手工绘制的粗布地图，比周胜海给的详细得多，上面标注了小路、河流、村庄，甚至还有一些疑似日军据点的地方。
“这是最新的情况。大路绝对不能走，鬼子的坦克、卡车日夜不停。只能走山里，绕远，但相对安全。”老刘将地图交给顾明洲，“沿着我画的这条线走，大概需要六七天。中途有几个村子，可以试着找老乡换点吃的，但别说太多。”
“另外，”老刘顿了顿，神色更加严肃，“最近镇子里风声紧，鬼子好像在找什么人，盘查得特别凶。你们不能久留，天亮前必须离开。往北出了镇子，顺着干涸的河床走，能避开哨卡。”
顾明洲仔细将地图收好，放入怀中。“多谢。”
老刘摆摆手，又从炕席下摸出两个杂面窝头和一小包盐巴，塞给苏月华：“路上吃的。我能帮的就这么多了。”
就在这时，【生命感知】突然传来警示！镇子方向，几个带着明显敌意和秩序感的能量源，正朝着铁匠铺这个方向快速移动！是伪军！而且目标明确！
“有人来了！”顾明洲脸色一变。
老刘也是神色一紧：“快！从后窗走！出去后往北，直接下河床！”
顾明洲不再犹豫，拉起苏月华，推开后窗，先后跃出。老刘迅速将后窗关好，吹熄油灯，屋子里瞬间恢复了死寂。
顾明洲和苏月华落在屋后的窄巷里，不敢停留，按照老刘指的方向，发足狂奔。身后，已经传来了伪军砸门和吆喝的声音……