新金陵镇的清晨，是在一阵尖锐而急促的铜锣声中到来的。
“铛！铛！铛！”
声音撕破了营地上空尚未散尽的薄雾，也惊醒了在简陋窝棚里因疲惫而沉睡的移民们。经历了昨日的伐木和开荒，陈三狗只觉得浑身骨头像散了架，这突如其来的锣声更是让他心头一紧，一股不祥的预感瞬间攫住了他。
“怎么回事？”
“是林子里的怪物冲出来了吗？”
“还是……是那些土人？”
窝棚里顿时一阵骚动，人们惊慌地抓起手边能当武器的东西——斧头、柴刀，甚至是一根削尖的木棍，惶恐不安地挤到门口，向外张望。
营地边缘，靠近森林的方向，几名负责警戒的海军陆战队士兵正紧张地持枪而立，枪口对着林子的方向。书记官带着几个人快步跑了过去，沈廷扬也在一队亲兵的护卫下，出现在了现场。
陈三狗壮着胆子，跟着一些好奇的移民慢慢靠近。只见在离营地栅栏约百步远的林间空地上，站着几十个身影。他们皮肤呈深棕色，几乎赤身裸体，只在腰间围着简单的兽皮或草裙，头发卷曲，手持着木质的长矛和一种造型奇特的、扁平的木制武器。他们的脸上和身上用白色或红色的颜料画着一些神秘的图案，眼神中充满了警惕、好奇，以及一丝难以掩饰的野性。
这就是澳洲大陆的原住民。
移民们顿时炸开了锅。
“老天爷，真……真是野人！”
“他们拿着矛！是想攻打我们吗？”
“看那样子，怕不是会吃人吧……”
恐惧像瘟疫一样在人群中蔓延。一些胆小的移民已经开始向后缩，准备逃回自己的窝棚。陈三狗也感到手心冒汗，死死攥住了那柄豁了口的斧头。眼前这些“土人”的样貌和打扮，完全超出了他过去所有的认知，仿佛是从山海经怪谈里走出来的生物。
沈廷扬面色凝重，抬手示意士兵们保持戒备，但不要轻易举起火铳。他牢记着离开南京前，皇帝朱由检在乾清宫对他的秘密指示：“…澳洲之地，广袤荒芜，若有土人，需‘怀柔远人’，严禁滥杀。彼等不通王化，然亦是生灵。当以物易物，探其习俗，录其语言，徐徐图之，使其渐沐天恩，方为上策。”
“都不要慌！”沈廷扬沉稳的声音响起，压住了现场的骚动，“各队队长，管好自己的人！没有命令，谁也不许轻举妄动！擅动刀兵者，军法从事！”
他的镇定感染了众人。移民们虽然依旧害怕，但总算没有发生溃散。士兵们也稳住了阵脚，只是目光死死锁定着那些原住民。
对面的原住民似乎也在观察他们。他们交头接耳，发出一些短促而古怪的音节，指着移民们身上的衣服、手中的铁器，以及营地里的木屋和旗帜，脸上露出困惑和戒备的神情。双方就这样隔着一段距离，陷入了诡异的对峙。
“将军，怎么办？”书记官低声问道，声音有些发干，“要不要……驱散他们？”
沈廷扬摇了摇头：“陛下有旨，需行怀柔之策。他们只是观望，并未攻击。我们先示好。”
他沉吟片刻，吩咐道：“去取几匹颜色鲜艳的棉布，再拿一些玻璃珠子、小镜子和几把不带鞘的旧铁刀来。动作要慢，不要显得有敌意。”
很快，几名士兵捧着东西走了过来。沈廷扬示意他们放下，然后亲自上前几步，将这些东西放在空地中央，又缓缓退了回来。他学着原住民打招呼的方式，摊开双手，示意自己没有武器，脸上努力挤出一个尽可能友善的笑容。
原住民们显然被这些闪闪发亮、颜色鲜艳的物品吸引了。他们低声议论着，目光在布匹、玻璃珠和小镜子上逡巡。终于，一个看起来像是头领的、身材较为魁梧的中年男子，小心翼翼地走上前几步。他警惕地看了看沈由检和士兵们，然后目光落在了那些铁刀上。
铁器，对于还处于石器时代晚期的他们而言，无疑是神兵利器。那头领犹豫了一下，弯腰捡起一把铁刀，用手指试探着刀刃的锋利，脸上立刻露出了震惊和贪婪的神色。他挥舞了几下，又看了看自己手中的木质长矛，对比之下，优劣立判。
他抬起头，看向沈廷扬，眼神复杂，既有渴望，也有一丝不易察觉的敬畏。他指了指铁刀，又指了指自己，嘴里发出几个音节，似乎是在询问，又像是在表达占有。
沈廷扬心中稍定，看来“以物易物”的策略是有效的。他再次摊开手，点了点头，表示这些东西可以交换。
那头领似乎明白了，他回身对同伴们喊了几句。几个原住民也走上前，放下了他们携带的东西——几只用草绳绑着的、羽毛鲜艳却叫不出名字的大鸟，还有一些用兽皮包裹着的、颜色各异的块茎植物，以及几块看起来颇为精美的、带着奇特花纹的石头。
完成交换后，那头领紧紧握着那把铁刀，带着族人缓缓退入了森林，消失在了茂密的桉树林中，临走前，还回头深深地望了营地一眼。
对峙解除，所有人都松了一口气，不少人发现自己后背已经被冷汗浸湿。
“我的娘诶，可吓死我了……”陈三狗一屁股坐在地上，感觉腿都有些发软。
“那些就是土人？看着怪吓人的，不过……他们好像也没想动手？”
“他们拿来的那是啥？那鸟真大！那石头挺好看……”
移民们议论纷纷，恐惧稍减，好奇心却升了起来。
沈廷扬却没有放松。他走到空地中央，仔细检查了原住民留下的东西。那大鸟已经死了，但羽毛完整，可以交给随行的格物院画师绘制图样。块茎植物需要小心尝试，看是否能食用或药用。至于那些带着花纹的石头，在阳光下闪烁着温润而奇异的光泽，沈廷扬拿起一块端详，觉得颇为精美，或许有些价值，但他并未意识到，这种在后世被称为“蛋白石”或“欧泊”的宝石，其价值在某些市场足以媲美黄金。
“书记官，”沈廷扬吩咐道，“将今日之事，详细记录。土人样貌、衣着、武器、语言音节、交换物品，一一注明。还有，立刻安排格物院的王画师，根据众人描述，将土人形象绘制下来。”
“是，将军。”
“另外，”沈廷扬加重了语气，“传令下去，即日起，所有人不得单独远离营地！伐木、取水，必须结队而行，并由士兵护卫！严禁主动挑衅、攻击土人！但有违反，严惩不贷！同时，也要小心提防，加强夜间巡逻！”
他深知，第一次接触虽然和平结束，但彼此间的巨大文化隔阂和潜在的资源竞争，就像埋下的火药桶。那把交换出去的铁刀，或许能暂时满足对方的渴望，但也可能激起他们对更多铁器的贪念。怀柔是长远之策，但保障自身安全是眼前第一要务。
随行的格物院学者和通译开始忙碌起来，他们反复询问与土着有过接触的士兵和移民，试图破译那几个简单的音节，记录下他们的行为模式。
营地里的气氛变得有些异样。一方面，土着的现身证实了这片土地并非无主之地，带来了更深层次的不安；另一方面，初次接触的和平结果，以及那些从未见过的“特产”，又让一部分人产生了某种微妙的期待——或许，与这些土人打交道，并不只有冲突一条路？
陈三狗看着被搬回营地的那只巨型大鸟和那些奇特的块茎，摸了摸咕咕叫的肚子，心想：“不知道这鸟肉啥滋味……那些土疙瘩，能吃吗？”
开拓的日子依旧艰难，但“土人”的出现，为新金陵镇的生存挑战，增添了一层更加复杂和不确定的变量。帝国的海外拓殖，在血汗与艰辛之上，又融入了文明碰撞的初始篇章。沈廷扬知道，真正的考验，或许才刚刚开始。他望向那片吞噬了土着身影的、无边无际的森林，眉头锁得更紧了。皇帝陛下的怀柔政策能否顺利推行，这片古老大陆的原始主人，最终会以何种态度对待他们这些不速之客，一切都还是未知数。而远处河流中闪烁的点点金光，预示着另一场更大的风暴，正在悄然酝酿。