西苑新军操演的杀伐之气，似乎被紫禁城厚重的宫墙隔绝在外。年关将近，一股不同于军营肃杀的氛围在宫廷中弥漫开来。虽然朱由检（刻意下旨要求节俭，削减了不少不必要的庆典开支，但基本的宫廷礼仪和年节规制依旧维持着。各处宫殿开始悬挂桃符、张贴门神，内官监的人也忙碌着准备祭祀太庙、社稷坛的各项事宜，空气中隐约浮动着香料和冬日特有的一种清冷又带着些许喜庆的气息。
然而，在这份看似平静祥和的年节筹备之下，一股潜流已然涌动至御前。这一日，朱由检在乾清宫批阅奏章，王承恩捧着一摞明显不同于寻常题本的、装饰更为华美考究的文书，轻轻放在御案一角。
“皇爷，各地藩王、勋贵恭贺新年的表章，陆续送到了。”王承恩的声音带着一丝不易察觉的谨慎。
朱由检从一份关于陕西旱情的紧急奏报中抬起头，目光扫过那摞精美的贺表，眼神微凝。他放下朱笔，随手拿起最上面一份。来自洛阳福王府，词藻极尽华丽阿谀，歌颂皇帝圣明，铲除阉党，宇内澄清，并“恭祝陛下万岁，国泰民安”，末尾，福王朱常洵还“顺带”提及王府“用度浩繁，仰赖陛下恩赏”，字里行间透着一股理所应当的意味。
他又翻看了几份，周王、楚王、蜀王、代王……几乎如出一辙，除了格式化的恭贺之词，或多或少，或明或暗，都在提及宗室禄米、赏赐之事。尤其是几位辈分高的亲王，言语间虽恭敬，却隐隐带着试探，似乎在观察这位刚刚以雷霆手段肃清内廷的新君，对遍布天下的朱氏宗亲，会是何种态度。
朱由检将贺表轻轻丢回案上，发出一声几不可闻的冷哼。这些贺表，如同一面镜子，照见了大明肌体上另一个深可见骨的脓疮——宗室问题。
“王伴伴，”朱由检靠在椅背上，揉了揉眉心，语气带着一丝疲惫与冷峻，“你去将户部呈上的，关于宗室禄米支出的最新册籍取来。”
“奴婢遵旨。”王承恩很快便取来了一本厚厚的册子。
朱由检翻开，尽管早有心理准备，但那一行行触目惊心的数字，还是让他感到一阵窒息般的压力。
“洪武年间，宗室人数不过数十，岁支禄米不过数万石。至万历年间，在册宗室已逾十五万！岁支禄米近千万石！”朱由检低声念着，手指划过册页，“如今呢？毕自严初步估算，即便经过天启年间的裁汰（实为拖欠），在册宗室人数已逼近二十万！每年需支禄米近一千五百万石！而全国夏税秋粮总额，折色后，岁入不过两千余万石！”
他“啪”地一声合上册籍，声音中压抑着怒火：“也就是说，天下税粮，超过一半，要用来供养这些不事生产、不纳赋税、不服徭役的宗室！这还不算他们占有的数以千万亩计的庄田、经营的各类商铺、享受的各种额外赏赐！朝廷财政为何枯竭？边军为何欠饷？流民为何遍地？此乃一大毒瘤！”
王承恩垂首侍立，不敢接话。宗室问题牵一发而动全身，涉及皇族体面、祖宗成法，历来是帝王最为棘手的难题之一。
“他们躺在祖宗的功劳簿上，吮吸着民脂民膏，一个个脑满肠肥！”朱由检站起身，在殿内踱步，思绪却飞到了另一个时空的历史记载中。明末，庞大的宗室耗费了国家近半的财政收入，却成了最顽固的保守集团和财政黑洞，直至王朝崩溃，许多藩王王府内堆积如山的财富成了农民军和清军的战利品。福王府的“福禄宴”，何其讽刺！
“陛下息怒……”王承恩低声道，“宗室乃太祖皇帝所定规制，事关国本……”
“国本？”朱由检打断他，语气锐利，“若这‘国本’要将整个国家拖垮，那还要它何用？祖宗立法，意在屏藩皇室，拱卫中央。可如今呢？这些藩王被圈禁在封地，不得参政，不得离城，形同高级囚徒。他们除了拼命生孩子以增加禄米份额，便是穷奢极欲，兼并土地，与民争利！这样的‘屏藩’，非但不能护卫社稷，反而是动乱的根源！”
他停下脚步，目光穿透殿门，望向阴沉沉的天空：“不能再这样下去了。此弊不除，朕纵然有通天的本事，也填不满这个无底洞。内帑抄没的那些银子，投进去，连个水花都溅不起来。”
正在这时，殿外传来细碎的脚步声和低语。片刻后，一名小内侍进来禀报：“万岁爷，郭娘娘在殿外求见，说是……说是年节下，几位年幼的皇子公主的用度，内府监批得有些紧，想请陛下示下。”
朱由检眉头一皱。这显然是个借口。那位郭妃平日并不怎么干预这些事情，此刻前来，多半是听闻了各地藩王贺表之事，受了某些与藩王关系密切的宫内或朝中人的请托，前来试探口风，甚至是为宗室诉苦的。
“告诉她，朕正在处理紧急军务，无暇相见。皇子公主用度，皆按定制，不得逾越。”朱由检冷冷地吩咐道，语气不容置疑。
小内侍噤若寒蝉地退下了。
王承恩心中暗叹，皇帝的态度已经非常明确。这宗室改革的刀，看来是非动不可了。只是，这刀该如何落下，才能既削减负担，又不至于引起巨大的动荡？
朱由检重新坐回御案后，手指无意识地敲击着桌面，陷入了沉思。直接粗暴地削减禄米，必然引起所有宗室的强烈反弹，甚至可能被扣上“违背祖制”、“苛待亲族”的帽子，动摇统治根基。必须有一个相对温和，又能切实见效的策略。
他的目光再次扫过那些贺表，脑海中渐渐形成了一个初步的、循序渐进的方案。
“王伴伴，”朱由检缓缓开口，声音恢复了平日的冷静，“你记下。”
“奴婢在。”
“第一，诏令宗人府及户部，重新严格核定所有在册宗室人口。凡冒名、过继、女子出嫁等不符合禄米支取规定者，一律剔除！此事，可由东厂暗中协助核查，朕要知道最真实的数字！” 这一步，是要挤掉禄米发放中的水分，打击虚报冒领。
“第二，颁布《宗室训诫》，申明太祖封建诸王之本意在于屏藩，而非养冗。要求各藩王、宗室，谨守藩国，不得干预地方政务，不得肆意兼并民田，违者严惩不贷！同时，鼓励宗室子弟向学，可参加科举，或研习医、工、农等实用之学。” 这一步，是舆论准备和限制宗室权力，并尝试引导部分宗室子弟走向自食其力的道路。
“第三，也是最重要的一步，”朱由检目光锐利，“朕欲推行‘宗室禄米折色改革’与‘以工代禄’试点。”
王承恩抬起头，有些不解。
朱由检解释道：“以往禄米多以实物（粮食）发放，运输损耗巨大，且藩王往往将其折换成银钱，中间盘剥甚重。今后，逐步将部分禄米，按市价折成银两或宝钞发放，减少环节，便于管理。此谓‘折色’。”
“更重要的是‘以工代禄’！”朱由检加重了语气，“对于底层宗室，那些远支的将军、中尉们，其禄米本就微薄，时常拖欠，生活困顿。朕可下令，在各地，尤其是宗室聚居的府县，兴修水利、道路、城墙等公共工程。凡有劳动能力的底层宗室，可自愿报名参与工程劳作，按其劳作表现和强度，发放‘工酬’，此‘工酬’可部分或全部抵扣其应得禄米，甚至表现优异者，可获得额外赏赐！”
他顿了顿，继续道：“此举，一则可减少国库直接的禄米支出；二则可将这些无所事事的宗室劳动力利用起来，进行基础设施建设；三则，也是给他们一条摆脱纯粹寄生生活的出路，让他们体会劳作之艰辛，或许能改变些风气。先从几个宗室问题特别突出的府县开始试点，如河南、湖广。”
王承恩听得目瞪口呆，皇帝这思路，简直是闻所未闻！让天潢贵胄去服工役？这……这能行吗？那些宗室岂会愿意？
朱由检看出了他的疑虑，冷笑道：“愿意的，至少能拿到实实在在的工钱，比那遥遥无期、被层层克扣的禄米要强。不愿意的，那就继续等着那不知何时才能发下来的禄米好了。由他们自己选。至于那些高高在上的亲王、郡王……暂时不动他们的核心利益，但也要让他们明白，朝廷的忍耐是有限度的。未来，他们的庄田税赋优免、额外的赏赐，都要逐步削减！”
这是一个极其大胆而又相对稳妥的计划。它避开了与顶层宗室的直接冲突，首先拿数量庞大但政治话语权较弱的底层宗室开刀，并用“自愿选择”的方式减少了直接对抗的风险。同时，配套的舆论和限制措施，也在为未来更深层次的改革铺路。
“奴婢……奴婢明白了。”王承恩消化着这惊人的信息，他知道，一旦这道旨意发出，必将在大明宗室中掀起轩然大波。
“此事，朕会与内阁及户部详细商议，拟定具体章程。眼下，你先将朕的意思透一点给毕自严，让他心中有数，早做准备。”朱由检吩咐道，眼中闪烁着坚定与智慧的光芒，“这宗室藩篱，是时候动手拆一拆了。为了大明的江山，朕不得不做这个‘恶人’。”
殿内烛火摇曳，映照着朱由检年轻而刚毅的脸庞。改革已步入深水区，触碰到的利益集团一个比一个庞大而顽固。但开弓没有回头箭，无论是阉党、旧官僚，还是这盘根错节的宗室集团，都无法阻挡他革故鼎新、挽救危局的决心。年节的喜庆之下，一场关乎帝国命运的制度变革，正在这位穿越者皇帝的脑海中，愈发清晰地勾勒出它的轮廓与路径。
（本章完）