初平五年的春天，似乎来得比往年更早一些。南皮城外的沱河冰层悄然消融，枝头也萌发出点点新绿。然而，比春意更早席卷这座城市的，是那股因科举而生的、几乎要沸腾起来的热潮。
科举之日，终于到了。
天色未明，改建而成的巨大考场外已是人山人海。数千名来自天南地北的士子，提着考篮，怀着憧憬、忐忑、激动种种复杂心绪，在兵士的组织下，排成数列长龙，依次接受严苛的搜查，然后按照手中的号牌，鱼贯进入那如同蜂巢般密集的考舍之中。
张圣并未亲临考场，他坐镇将军府，却能通过不断传回的讯息，感受到那股弥漫全城的紧张与期待。
“主公，士子已全部入场，考场封闭，一切顺利。”蒋琬快步走入书房禀报，他眼下带着淡淡的青黑，显然为筹备此次科举耗费了无数心力。
“好。”张圣放下手中的一份关于曹操已正式誓师南下、兵锋直指寿春的军报，问道，“可有不妥之处？”
“暂未发现大规模舞弊迹象。只是…”蒋琬略一迟疑，“搜查之时，确有数名士子夹带私藏注疏，已被取消资格，逐出考场。其中多为世家子弟。”
张圣冷哼一声：“意料之中。总有人想投机取巧。按章程办便是，不必姑息。”
“诺。”
科举连考三日。这三日里，南皮城仿佛陷入了某种奇异的寂静，所有的喧嚣似乎都凝聚在了那片考场之内。茶楼酒肆间的争论也暂时平息，所有人都屏息等待着最终的结果。
张圣在这三日里，除了处理日常政务和关注曹操南下的动向，大部分时间都待在揽月阁。甄宓的产期就在这几日，他心中牵挂，几乎是寸步不离。
第三日午后，甄宓正靠在软榻上小憩，忽然蹙紧眉头，发出一声压抑的痛呼，手下意识地捂住了高耸的腹部。
“宓儿？”张圣立刻上前握住她的手。
“主公…妾身…怕是…要生了…”甄宓额角渗出细密的汗珠，声音带着颤音。
张圣心头一紧，立刻扬声：“快！传稳婆！传医官！”
揽月阁内外顿时忙碌起来，热水、布帛、剪刀一应物事迅速备齐。甄姜、赵雨和蔡琰也闻讯赶来，守在院中。有了前两次的经验，府中上下虽紧张，却也有条不紊。
产房内，甄宓的痛呼声一阵紧过一阵。与甄姜的坚韧、赵雨的豪迈不同，她的声音里带着一种令人心怜的柔弱与努力隐忍的坚韧。
张圣在产房外踱步，每一次听到她的痛呼，心都跟着揪紧。虽然已是第三次经历，但每一次，那份对妻儿的担忧都同样真切。
就在这时，徐元与蒋琬联袂而来，脸上带着压抑不住的喜色。
“主公！科举阅卷已毕，初步排名已出！”蒋琬声音激动，“此次取中者，寒门子弟竟占近六成！其中多有见识不凡、切中时务之才！”
若是平时，此等好消息定能让张圣开怀大笑，但此刻，他只是强压下心中的焦躁，摆了摆手：“详细情形，稍后再报。宓夫人正在生产。”
徐元与蒋琬这才注意到院内气氛，连忙噤声，肃立一旁等候。
时间在焦灼的等待中流逝。终于，在日落时分，一声虽不如张宁洪亮、却同样清晰有力的婴儿啼哭声从产房内传出！
“恭喜主公！贺喜主公！宓夫人诞下一位小公子！母子平安！”稳婆欢喜地出来报喜。
院内众人顿时松了口气，纷纷露出笑容。张圣一直紧绷的心弦终于松弛，巨大的喜悦涌上心头：“好！好！重赏！”
他迫不及待地进入产房。甄宓疲惫地靠在床头，脸色苍白，却带着满足而温柔的笑容，怀中抱着刚刚洗净包裹好的婴儿。
“宓儿，辛苦你了。”张圣坐到床边，轻轻握住她的手，又低头看向那小小的婴儿。新生儿的皮肤红润，眉眼依稀能看出甄宓的影子，十分秀气。
“夫君，看，我们的孩儿…”甄宓声音微弱，却充满幸福。
张圣小心翼翼地接过儿子，感受着那轻飘飘的重量，心中柔情万千。这是他第三个孩子，也是甄宓为他诞下的第一个儿子。
“主公，可为小公子取名了。”甄宓轻声道。
张圣凝视着怀中幼子，沉吟片刻。长子名“定业”，承继基业；长女名“宁”，期盼太平。如今内修文治，外御强敌，正值开拓进取之时。
“便叫‘张拓’吧。”他温声道，“愿他心胸开阔，志在四方，助父兄开拓这万里疆土，亦开拓我华夏万世之基业！”
“张拓…好名字。”甄宓喃喃念着，眼中充满对未来的期盼，“妾身定好生教导他，不负此名。”
安抚好甄宓，张圣走出产房，徐元与蒋琬立刻上前再次道贺。
“同喜。”张圣心情大好，“文表，公琰，将取中名单及优秀答卷，尤其是策论部分，立刻送至书房。我要亲自阅览。”
“诺！”
书房内，灯烛高燃。张圣仔细翻阅着蒋琬筛选出的前十名考生的答卷。经义部分，果然各家学说皆有，但只要言之成理，并未影响评分。真正决定排名的，是那道关于“如何抑制豪强兼并，安抚流民，增加国库收入”的策论。
他越看越是惊喜。这些来自不同阶层、不同地域的士子，提出的方案五花八门，虽不乏书生之见，却也多有真知灼见。有人详细论述了“摊丁入亩”在具体郡县推行的难点与应对；有人提出了改良漕运、鼓励特定经济作物种植以增加税收的设想；甚至有人大胆建议，在边郡试行“军功授田”与“民屯”结合之法……
“好！好啊！”张圣拍案叫绝，“这才是我需要的人才！不拘一格，方能出新！公琰，此次科举，你居功至伟！”
蒋琬忙道：“全赖主公英明决断，与徐先生运筹帷幄，琬不敢居功。”
“不必过谦。”张圣拿起一份答卷，作者是一个名叫“石韬”的寒门学子，其关于利用水利、发展陂塘农业以安置流民的策论，写得极为扎实，“像石韬此人，其才可为一县之令，乃至郡丞！明日便发榜，三日后，我要在将军府亲自见见这些英才！”
“遵命！”
三日后的镇东将军府，一派庄重气象。新科取中的一百二十名士子，身着崭新的青色儒衫，虽竭力保持镇定，但眉宇间的激动与荣耀却难以掩饰。他们按照名次排列，肃立于议事厅前的广场上。
张圣身着镇东将军常服，在高阶上现身。徐元、蒋琬等重臣分列左右。
没有过多的寒暄，张圣目光扫过下方一张张年轻而充满朝气的面孔，声音沉稳有力，传遍全场：
“尔等寒窗苦读，今日脱颖而出，非为一人之荣耀，乃为肩负万民之期望！”
“我渤海，不看出身，只看才干！不论资历，只论实绩！”
“今日，尔等在此领受官职，便是要将考场上的策论，化为安邦定国的良方！要将胸中所学，用于造福一方百姓！”
“望尔等不忘初心，砥砺前行，成为我渤海之栋梁，天下百姓之福音！”
“谨遵主公教诲！愿效犬马之劳！”一百二十名新晋官员齐声应诺，声浪震天，充满了蓬勃的朝气与力量。
随后，由徐元宣读任命。名次靠前者，多被任命为各县县令、县丞，或郡中曹掾；名次靠后者，亦多为佐贰官，被派往各地历练。没有人被直接授予显赫高位，却都得到了实实在在的、能够施展才华的位置。
望着那些领受任命后，或兴奋、或凝重、或摩拳擦掌的年轻面孔，张圣知道，一股新鲜而强大的血液，已然注入渤海政权的肌体之中。这不仅仅是一次取士，更是一次宣言，向全天下宣告了他张圣的用人标准与政治抱负。
内宅，揽月阁。甄宓靠在床头，听着侍女禀报外面发榜授官的盛况，苍白的脸上露出欣慰的笑容。她轻轻拍着怀中熟睡的张拓，低声道：“拓儿，你听到了吗？你父亲，正在开创一个崭新的时代…”
窗外，春光明媚，万物复苏。科举取士的成功与新生儿的降临，如同这春日里最和煦的风，吹拂着南皮城，也预示着渤海这艘巨轮，在补充了新的动力之后，即将驶向更广阔的天地。而张圣知道，内部的革新只是开始，外部的惊涛骇浪，才刚刚掀起序幕。