琅琊郡王氏祖宅左近。地下暗河的刺骨寒水，如同无数细密的冰针，持续侵蚀着王悦之与陆嫣然的体温与意志。王悦之强运《黄庭》真气，护住二人心脉，拖拽着几乎失去意识的陆嫣然，在漆黑湍急的水流中艰难前行。每一次划水，左肩的箭伤都传来撕裂般的剧痛，寒气顺着伤口钻入经脉，与公孙长明通过神识施加的蚀骨寒意里应外合，几乎要冻结他的气血运行。
陆嫣然的情况更为糟糕。噬心黑莲咒在寒水与自身虚弱的双重刺激下，疯狂反噬。她面色青紫，牙关紧咬，身体不住地痉挛，若非王悦之死死揽住，早已沉入水底。偶尔从喉间溢出的几声痛苦呻吟，微不可闻，却像重锤敲在王悦之心上。
不知过了多久，前方隐约出现一丝微光，水流也稍见平缓。王悦之精神一振，拼尽最后力气，向着那光亮处挣扎而去。
哗啦一声，两人终于冲出一处隐蔽的出水口，重重摔在一片布满鹅卵石的浅滩上。冰冷的河水漫过身体，天空是黎明前最深沉的墨蓝色，几颗残星黯淡无光。
王悦之剧烈地咳嗽着，吐出好几口呛入的河水，冰冷的空气吸入肺腑，带来针扎般的刺痛。他第一时间看向身旁的陆嫣然，只见她蜷缩在地，气息微弱，脸上最后一丝血色也褪尽了，那朵妖异的黑莲印记在她手腕间若隐若现，仿佛活物般汲取着她的生机。
“陆姑娘！撑住！”王悦之声音沙哑，急忙将她拖离水面，平放在相对干燥的岸边。他探其脉搏，只觉跳动紊乱微弱，一股阴寒死气盘踞其中，不断壮大。
王悦之迅速检查自身。真气耗损过度，经脉因寒气与咒力冲击而多处滞涩，寻常方法难以快速调动足够的力量。他目光落在自己依旧渗血的左肩伤口，又看向奄奄一息的陆嫣然，眼神一凝。
没有时间犹豫了。他盘膝坐于陆嫣然身侧，闭上双眼，强忍周身不适，意守丹田。这一次，他不再试图直接调动那些受损或被寒气阻滞的经脉中的真气，而是将残存的精神力全部投入对《黄庭经》的感悟中，尤其是方才于石窟中引动地脉寒气、乃至更早之前谢灵运所点拨的“引导天地之力”的境界。
他默诵《黄庭》肝经章句：“肝部之宫翠重里，下有青童神公子……主诸关镜聪明始，青锦披裳佩玉铃……”肝属木，主生发、疏泄、藏血，对应东方青龙，蕴含万物复苏、生机勃勃之意。
随着他的观想，心神渐渐沉入一种玄妙状态。他不再仅仅视自身为力量的源泉，而是将自身经脉、穴窍想象成沟通天地间那股“生发之气”的桥梁与渠道。尽管身体虚弱，环境恶劣，但天地间无处不在的生机伟力，并不会因个人的状态而改变。
渐渐地，他感觉到一丝丝微弱却坚韧的暖意，从虚空中渗透而来，透过周身毛孔，缓缓汇入经脉。它们并非源自他枯竭的丹田，而是来自外界，来自脚下大地深处蕴藏的生机，来自东方天际即将破晓的那一丝熹微。
他将这些汇聚而来的、带着春日草木萌发气息的生机之力，小心翼翼地在体内按照《黄庭》肝经的路线运转、凝练。过程极其缓慢且耗费心神，但他坚持不懈。
终于，一缕微弱却纯粹无比的青色气流，在他指尖缓缓凝聚。这气流并不炽热，也不耀眼，反而温润如玉，散发着雨后青草般的清新气息，蕴含着令人心旷神怡的蓬勃生机——正是肝木回春之符意！
王悦之睁开眼，毫不犹豫地将这缕凝聚了他新悟与全部希望的青色气流，点向陆嫣然手腕那朵黑莲印记！
嗤——
青气与黑莲印记接触的瞬间，竟发出一声极轻微的、如同冷水滴入热油般的声音。那黑莲印记剧烈地扭曲了一下，仿佛被灼伤般，颜色都黯淡了一分。盘踞在陆嫣然经脉中的阴寒死气，如同遇到了克星，剧烈地翻滚起来，试图抵抗。
陆嫣然发出一声痛苦的闷哼，身体猛地一颤。
王悦之毫不放松，持续将肝木回春之气渡入。青气流过之处，陆嫣然苍白的皮肤下，仿佛有枯木逢春，隐隐透出一丝极淡的生机绿意。她紧蹙的眉头稍稍舒展，微不可察的呼吸也变得稍微有力了一些。
王悦之精神大振，不顾自身消耗，继续凝神引导天地间的生发之气，转化为肝木回春符力，源源不断地注入陆嫣然体内，与那噬心黑莲咒力展开拉锯。
这个过程对王悦之而言亦是极大的负荷。他额头渗出细密汗珠，刚刚压制下去的寒气又有反扑之势。但他咬牙坚持，全部心神都沉浸在“引导”与“转化”之中，对《黄庭》之道，尤其是肝木回春之妙的感悟，在这救人的急切关头，前所未有地加深着。
他体会到，此符并非强行驱散或镇压邪咒，而是以精纯生机滋养、唤醒受术者自身的生命力，润物细无声地中和、化去那股死寂阴寒。其本质，是“生”对“死”的包容与转化。
不知过了多久，当天边终于泛起鱼肚白时，陆嫣然嘤咛一声，长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。
她第一眼看到的，是王悦之近在咫尺的、苍白却写满专注与疲惫的脸庞，以及他按在自己手腕上、散发着温和青色光晕的手指。一股令人舒适无比的暖流正从那指尖涌入自己几乎冻僵的身体，所过之处，如同干涸大地喜逢甘霖，那折磨她多年的噬心之痛，竟前所未有地被压制了下去，变得微不可察。
而王悦之左肩的伤口，因持续运功且无暇处理，又开始渗出鲜血，一滴殷红落在他早已湿透的青衫上，晕开刺目的痕迹。
陆嫣然怔住了。她从未感受过如此纯粹、温和、充满生机的力量，更从未有人为了缓解她的痛苦，将自己弄到这般狼狈境地。五斗米教邪宗残酷冰冷，洞玄一脉弱肉强食，即便是那王悦之口中的灰衣人，虽为洞玄一脉大师兄，也更多是互相利用。而眼前这个人……
一股极其复杂的情绪涌上心头，酸涩、惊讶、茫然，还有一丝她无法分辨的暖意。
“你……”她声音干涩沙哑，试图开口。
王悦之见她醒来，眼中闪过一抹欣慰，收回手指，那股温暖的青气流随之消失。他身体晃了一下，险些栽倒，连忙用手撑住地面，气息紊乱，低声道：“你醒了就好……感觉如何？”
陆嫣然没有立刻回答，而是挣扎着坐起身，目光落在他的伤处，眉头紧蹙：“你的伤……”她下意识地想从怀中取伤药，却摸了个空，所有东西早已在暗河中丢失殆尽。
“无妨。”王悦之摇摇头，试图运转真气止血，却发现经脉空乏酸痛，方才全力施展肝木回春符，几乎榨干了他最后一丝气力。
陆嫣然看着他强撑的模样，抿了抿唇，忽然伸出双手，握住他冰冷的手掌。王悦之一怔，下意识想抽回，却听她低声道：“别动……我虽不擅疗伤，但洞玄秘术中有暂借气息、稳定伤势的法子……就算……就算还你一点利息。”
说着，一股微弱却精纯阴柔的气息，从她掌心渡入王悦之体内。这气息并非疗伤之用，却奇异地帮他抚平了部分躁动的气血，暂时稳住了伤势。
两人手掌相握，气息微弱交融，在这荒郊野岭的黎明时分，竟生出一种相依为命的错觉。
王悦之忽的想起怀中那卷湿透的绢帛，小心取出展开。绢帛上的地形线条和那个漏斗状标记依旧可见，但墨点晕开不少。
“漏壶谷……观星台……”王悦之沉吟道，“此地应是琅琊城西七十里处的漏壶谷，谷中有前朝遗留的观星台遗址。先祖将线索指向此地，必有深意。只是这显影药水……”
陆嫣然仔细看了看绢帛的材质和晕开的墨迹，道：“这种隐写药水，我曾见大师兄用过。需要三种药材：赤茎蓼的晨露、百年桃树向阳枝头烧制的灰烬、还有……朱砂晶的粉末。前两种或可在此谷中寻觅，但朱砂晶乃罕见灵物，非寻常市井可得。”
“朱砂晶……”王悦之蹙眉，此物确实难得，“或许……琅琊阁会有存货。”他想起祖父曾言，琅琊阁不仅藏书，亦收集天下奇物，以作研究之用。“当年祖父与琅琊阁主有旧，曾言琅琊阁外设有‘墨试三关’，非以武力相胁，而以才学相证。王氏子弟若有所求，需凭自身造诣通过考验，方可获允入阁一观。只是不知如今是否还循此例。”
陆嫣然却泼冷水道：“即便有此旧例，你我如今这般狼狈模样，身负重伤，强敌环伺，哪还有心力去闯什么文绉绉的关卡？何况那琅琊阁飘渺难寻，岂是轻易能找到的？只怕我们还没摸到门边，就被公孙长明的爪牙或北魏探子撕碎了。”
王悦之环顾四周险峻幽深的山谷，虽身处绝境，眼神却并未涣散。他低声道：“未必，动身之前我王氏已有安排。母亲既知我等可能前往琅琊祖地，以她的缜密，绝不会坐视我们孤立无援。她曾说已密令琅琊故旧接应。王氏在此地盘桓百年，纵然大部南迁，必然还有隐藏的力量和联络方式。”
他强忍着伤痛，目光锐利地扫视着周围的环境，似乎在寻找什么特定的标记。“我记得家族秘传的《舆地暗记》中曾提及，琅琊重要据点附近，常有以‘三斜一正’方式摆放的石块，或以特定草木组合作为暗记，指引方向或示警。”
两人放慢脚步，王悦之更加仔细地观察着路径两旁的石堆、断树乃至野草的形态。行至一处溪流拐弯的巨石后，他眼神猛地一凝。只见几块看似随意散落的青石，仔细看去，其摆放角度却隐隐暗合“三短一长”的规律，指向溪流上游方向。而在石堆隐蔽处，有一个极浅的、新刻不久的王氏家族暗徽——一座微缩的乌衣巷门楼图案！
“找到了！”王悦之低呼，精神一振，“是家族留下的标记！指向这边！”这标记既新，说明有人近期在此活动，并预料到他们会来此方向。
陆嫣然见状，也稍稍收起了疑虑，警惕地跟着王悦之沿溪而上。
又前行一里多地，在一处茂密的荆棘丛后，他们发现了一个极其隐蔽的小小土洞，洞口被巧妙地用草皮遮掩。拨开障碍，只见洞内放着一个防水的油布包。
王悦之小心打开，里面是几块能快速补充体力的干粮肉脯、一小瓶金疮药，还有一张简陋的地图。地图上标注了他们当前的位置，并用另一枚王氏暗徽标记了下一个汇合点，旁边还有一行小字：“风紧，慎行，至‘听松坳’再议。敌窥伺甚紧，勿轻信外人。——灰鹊”
“是家族的人！”王悦之心中一定，“他们果然在行动。‘灰鹊’应是某位家将或故旧的代号。”食物和药品虽简单，却是雪中送炭。
两人略作休整，处理了伤口，依循地图指引，向着“听松坳”方向继续潜行。然而，越是靠近听松坳，王悦之越是感到一丝不安。地图标注的路线似乎有意避开了所有易于埋伏的地点，显是精心规划，但这份“精心”背后，总让人觉得有一双眼睛在暗中注视着一切。
快到听松坳时，王悦之忽然拉住陆嫣然，躲入一片怪石阴影中。只见前方坳口处，隐约可见两个樵夫打扮的人影，看似在休息，目光却不时扫向四周，腰间鼓囊，绝不似寻常樵夫。
“不是我们的人。”王悦之低声道，“王氏暗记不会指向有明显埋伏的地点。要么是标记被敌人发现并利用了，要么……”他眉头紧锁，“要么就是有我们不知道的变故。”
就在两人进退维谷之际，侧后方一片不起眼的灌木丛后，忽然传来一声极轻微的布谷鸟叫声——三短一长，同样是王氏内部示警的暗号！
王悦之心中一凛，悄无声息地循声摸去。只见灌木后藏着一位身穿粗布衣、脸上抹着泥灰的精瘦汉子。那汉子见到王悦之，眼中闪过激动与焦虑，急速地低声道：“二公子，小人王勇，奉老夫人之命在此等候多时！前方坳口是陷阱！我们中有叛徒，泄露了部分联络点和暗号！北魏鹰犬和地藏宗的杂碎假借我们的暗记布下了圈套！”
王悦之心头一沉，果然如此！
王勇继续急促道：“公子，如今城内和主要通道都被盯死了，我们的人损失不小，难以强行护送您离开。为今之计，或可尝试寻‘琅琊阁’助益！阁主苏清河虽闭关，但其女苏挽云主事。老阁主当年与老太爷有旧，曾留有一道‘墨玉符’为信物，言及王氏后人若逢大难，可持符往求一线生机。只是琅琊阁门禁森严，需通过其‘三关之试’方可见到主事之人。”
说着，他从怀中掏出一枚触手温润、刻有流云绕剑图案的黑色玉符，塞到王悦之手中，并快速指向另一个方向：“由此向西南，沿有‘断纹石’的小径上行，可见一处残碑，即为琅琊阁外围入口。公子保重！小人还需去引开那些鹰犬！”说罢，不等王悦之回应，他便如狸猫般钻入山林，故意弄出些声响，朝着相反方向而去。
很快，前方坳口处的假樵夫们被惊动，呼喝着追了过去。
原来母亲的安排早已启动，家族的力量仍在暗中运作，甚至不惜牺牲来为他创造机会，王悦之握紧手中那枚冰凉的黑玉符，心下不由悲喜交集。