永宁寺的晨钟在平城上空回荡之时，千里之外的淮水前线，战争的阴云已重新积聚得比往日更加浓重。落马坡的焦土还未冷却，北岸的烽烟便已遮天蔽日。萧道成独立钟离城头，染血的战袍在萧瑟秋风中猎猎作响，他目光如炬，越过滔滔淮水，落在对岸连绵不绝的北魏营寨上。那些营寨依山傍水，错落有致，旌旗在惨淡的晨曦中若隐若现，宛如一头正在苏醒的洪荒巨兽。
北魏中军大帐前，一面绣着二字的玄黑大纛在寒风中剧烈翻卷。征南大将军长孙嵩静立旗下，一身玄甲映着初升的朝阳，泛着冷冽的光泽。年近五旬的老将面容清癯，颧骨如刀削般突出，那双总是半阖的眼眸此刻正遥望淮水南岸，目光深邃得令人捉摸不透。与尉元的张扬跋扈不同，这位执掌北魏南征大军的主帅更像一潭深不见底的寒潭，表面平静无波，内里却暗流汹涌。
大将军。副将奚斤快步走来，甲叶相击之声在肃杀的空气中格外刺耳，各军已按部署就位，只待将军号令。
长孙嵩微微颔首，枯瘦的手指轻轻摩挲着剑柄上的纹路：传令各部，按既定方略行事，不得有误。记住，我要的是不战而屈人之兵。
他没有急于为尉元复仇，甚至没有立即对萧道成的主力发动进攻。这位老将用兵，向来讲究谋定而后动。在他的调度下，北魏大军如同缓缓收紧的绞索，开始有条不紊地扼住淮北地区的咽喉。
首当其冲的是钟离以西的义安戍。守将张稷站在戍堡望楼上，望着城外如潮水般涌来的北魏骑兵，握剑的手微微一紧。这些来自柔然、高车等部的附庸骑兵并不急于攻城，而是绕着戍堡不断奔驰，箭矢如飞蝗般射入堡内，箭簇上绑着的浸油麻布在接触建筑物的瞬间燃起熊熊烈焰。
将军，粮仓起火了！东营也着火了！亲兵仓皇来报，脸上沾满烟灰，声音因恐惧而颤抖。
张稷咬牙看着四处腾起的浓烟，沉声下令：全力救火！弓弩手压制城外骑兵！传令各营，坚守岗位，擅离职守者，斩！
然而这只是开始。接连三日，北魏骑兵昼夜不停地骚扰，戍堡内的粮草大半被焚，水源也被游骑切断。到了第四日深夜，当守军已是人困马乏、士气低落之时，奚斤亲自率领的死士借着夜色掩护，如鬼魅般悄无声息地攀上了城墙。
敌袭！敌袭！哨兵的惊呼刚刚出口，就被冰冷的利刃割断了喉咙。
戍堡大门被从内部打开，早已等候多时的附庸骑兵如决堤洪水般涌入。张稷率领亲兵在街巷间且战且退，剑锋所过之处，鲜血飞溅，在月光下泛着诡异的光泽。
将军，守不住了！突围吧！浑身是血的亲兵嘶声喊道，手中的横刀已经卷刃。
张稷望着不断涌来的敌军，长剑横在颈前，仰天长啸：大宋男儿，宁死不降！今日我张稷在此，以血明志！
鲜血染红了戍堡的黄土，不愿投降的守军和民壮被尽数屠戮，首级被悬挂在旗杆上，在秋风中轻轻摇晃，仿佛在向其他戍堡发出无声的警告。
消息传到苍陵戍，守将王茂手中的军报微微发抖。他是王玄谟的族侄，本就对这场战争心存疑虑。当长孙嵩的劝降信送到他手中时，那娟秀的字迹却透着森森寒意：将军若降，保全身家性命，富贵如故。若执迷不悟，义安戍前车之鉴，想必将军已经知晓。届时玉石俱焚，悔之晚矣。
信使退出后，王茂在厅中踱步良久，烛光将他的影子拉得忽长忽短。终于，他长叹一声，对等候在旁的副将说道：开城，投降。我等已尽忠职守，奈何天意如此。
长孙嵩果然信守承诺，不仅未杀降卒，还将王茂及其部众编入前锋营。这个消息如同野火般在淮北各戍堡间蔓延，守军们的士气开始动摇。
听说苍陵戍的王将军投降后，不仅保住了性命，还被授予了官职。
义安戍张将军誓死不降，如今首级还挂在旗杆上......
朝廷的援军到底在哪里？莫非真要我们在此等死？
窃窃私语在各个戍堡间流传，恐慌如同瘟疫般扩散。短短半月之间，淮北七处戍堡、三座小城相继易主，或破或降，尽数落入北魏掌控。长孙嵩不费主力，仅凭威压与分化，就将萧道成在淮北的势力压缩到以钟离、寿阳为核心的狭长地带。
与此同时，对钟离的围攻也展现出与尉元截然不同的风格。
数以百计的投石车在城外高地上架设起来，巨大的炮臂在士卒的操纵下发出吱呀的声响，仿佛死神的狞笑。随着令旗挥下，巨石带着刺耳的破空声砸向城墙，每一击都让城砖簌簌落下。这不是漫无目的的狂轰滥炸，而是有针对性地轰击着城墙的薄弱环节，特别是那些守军刚刚修补过的地方。
注意躲避！城头上的军官高声呼喊，守军们蜷缩在垛口后，感受着巨石砸落时传来的震动，仿佛整个城池都在颤抖。
更令人窒息的是城外密密麻麻的壕沟网络。北魏弓弩手藏身其中，箭矢如雨点般射向城头，压制得守军难以露头。每当夜幕降临，壕沟中就会传来挖掘之声，这些蛛网般的工事正在一寸寸向城墙逼近，如同缓缓收紧的绞索。
淮水之上，北魏征调的船只和临时扎制的木筏来回巡弋，虽然不曾发动进攻，却始终保持着威慑。萧道成不得不分出水军主力时刻警惕，本就捉襟见肘的兵力更加分散。
最让守军感到压力的是那支始终按兵不动的北魏铁骑。数万精锐骑兵在战场外围游弋，盔甲在阳光下反射着冷冽的寒光。他们就像悬在头顶的利剑，让南朝守军不敢轻易出城反击。
萧道成几次派出精锐小队夜袭投石车阵地，但这些小队往往刚出城门不久，就会遭遇北魏游骑的截杀。能活着回来的，十不存一。
战争的节奏完全被长孙嵩掌控。这位老将像一位耐心的棋手，不追求速胜，而是通过精确的计算和冷酷的交换，一步步消耗着守军的资源和士气。
钟离城头，萧道成按剑而立，望着城外森然的军阵，眉头深锁。城墙上的坑洼越来越多，守城器械损毁严重，医营里躺满了呻吟的伤兵，空气中弥漫着血腥与绝望的气息。
参军陈瞻拖着受伤的胳膊走近，声音沙哑：将军，箭矢只够三日之用，擂石滚木更是所剩无几。将士们已经连续多日不曾安睡，再这样下去......
萧道成没有回头，目光仍盯着远方：建康可有消息？
陈瞻脸上掠过一丝怒色：阮佃夫派人传话，说朝廷正在竭力筹措粮草，不日即可运抵。还......还质问将军为何迟迟不能退敌，莫非是要养寇自重？说将军若再按兵不动，就要上书弹劾......
萧道成嘴角泛起一丝冰冷的弧度，对这个结果毫不意外。阮佃夫之流从不在意前线将士的死活，他们关心的只有如何借战争巩固权位，如何借机打压异己。
传令下去。萧道成的声音带着泛起血腥味的嘶哑，自即日起，所有军官口粮减半，包括本将。箭矢只许用于射杀百步内的敌军将领，擂石滚木须待敌军云梯靠近方能使用。告诉将士们，朝廷援军不日即至，我们多守一日，援军就更近一日！
这个谎言，他说得斩钉截铁。在这个关头，信念比粮草更重要。
陈瞻望着萧道成瘦削却挺直的背影，喉结滚动了一下，最终抱拳领命：末将遵命！
就在这时，一名浑身浴血的斥候被搀扶上城头。那斥候踉跄着扑到萧道成面前，声音惶急嘲哳得几乎难以辨认：将军！寿阳急报！北魏皇帝......拓跋濬......挂帅亲征，已过谯郡，不日即将抵达淮北！
这个消息如同惊雷炸响，城头上瞬间鸦雀无声。将领们的脸色瞬间变得惨白，士卒们握兵器的手开始微微发抖。一个长孙嵩已经让他们疲于应付，如今北魏皇帝竟然亲自挂帅南下！
萧道成闭上双眼，复又睁开时，眼中已布满血丝。他缓缓抬头，望向北方天际，那里是北魏铁骑来的方向，也是平城的方向。
拓跋濬......终于要来了么？他低声自语，声音轻得只有自己能听见。
然而此时，北魏大营中，气氛同样微妙。没有人注意到，在听到陛下亲征这个消息时，长孙嵩麾下的几名鲜卑将领交换了一个意味深长的眼神。更没有人知道，在那面代表皇帝亲征的帅旗之后，隐藏着平城朝堂怎样错综复杂的权力博弈。
长孙嵩独自坐在帅帐内，面前摊开一份军报。烛火将他瘦削的身影投在帐幕上，随着火光轻轻摇曳。
大将军。帐外传来奚斤的声音。
进来。
奚斤掀帘而入，脸上带着几分不解：大将军，陛下亲征的消息已经传开，为何不趁敌军军心震动之时，立即发动总攻？
长孙嵩头也不抬，继续批阅军报：你觉得现在攻城，胜算几何？
至少七成！奚斤信心满满，南朝守军听闻陛下亲征，必然胆寒。此时强攻，定能一举破城！
长孙嵩终于抬起头，那双半阖的眼眸在烛光下显得格外深邃：然后呢？破城之后，我军伤亡多少？还能剩下多少兵力应对萧道成的反扑？又拿什么去攻打建康？别忘了，我们身后还有那些等着看笑话的人。
一连串的问题让奚斤哑口无言。
打仗，长孙嵩放下笔，缓缓站起，不能只看一城一地的得失。萧道成不是尉元，他不会轻易放弃钟离。我们要做的，是慢慢磨，慢慢耗，直到他精疲力尽。至于陛下亲征...他冷笑一声，你以为来的这些人都是真心来助战的？平城那些老爷们，多的是心怀叵测之辈，其心思不过是借机插手军务罢了。
奚斤一怔：大将军的意思是？
长孙嵩没有回答，只是淡淡道：传令下去，各部严守岗位，没有我的命令，不得擅自出击。特别是陛下的中军到来之前，谁也不许轻举妄动。
末将遵命。
奚斤退下后，长孙嵩独自站在帐外，夜风吹动他花白的须发。他望着南方那片黑暗中的城池，目光复杂。
而在遥远的平城。皇宫深处，年轻的北魏皇帝拓跋濬正在批阅奏章。虽然他挂了个南征大元帅的名头，但实际上大军仍由长孙嵩统领。这不是他不想亲临前线，而是朝中各方势力纷乱交织，层层牵绊。
陛下，内侍轻声禀报，长孙大将军又来奏报，请求增调粮草。
拓跋濬放下朱笔，揉了揉眉心：准奏。告诉长孙嵩，务必在入冬前拿下钟离。
内侍迟疑了一下，只是朝中有人议论，说大将军用兵过于谨慎，恐贻误战机...还有人上书，说大将军拥兵自重...
拓跋濬冷哼一声：告诉他们，有本事自己去前线带兵打仗！
内侍吓得不敢再多言，连忙退下。
拓跋濬站起身，走到窗前。他知道朝中那些人在打什么算盘——有些人希望长孙嵩速胜，好趁机攫取战功；有些人则巴不得他战败，以便取而代之。这场战争，早已不只是南北之争，更是朝堂权力博弈的延伸。
传朕口谕，他忽然转身，命安乐王拓跋长乐为监军，即日前往淮北前线。再传密旨给长孙嵩，告诉他，朕要的不仅是钟离，更是整个淮南。
这个决定意味深长。拓跋长乐是朝中主战派的代表人物，与长孙嵩素来不睦。派他去做监军，既是对长孙嵩的牵制，也是对前线战事的督促。而那封密旨，更是将这场战争的赌注提到了前所未有的高度。
消息传到淮北时，长孙嵩正在巡视营寨。听完传令兵的报告，他只是淡淡一笑，对身旁的亲信说道：看来，有人已经等不及要摘桃子了。
亲信低声道：大将军，安乐王此来，恐怕来者不善啊。
长孙嵩遥望南方，目光深邃：无妨。这场戏，才刚刚开始。
夕阳西下，淮水被染成一片血红。对岸的钟离城在暮色中显得格外孤寂。