王家大院弥漫着草木蒸煮的涩味和捶打纤维的闷响，如同一个巨大的原始工坊。库房里储备的“雪顶棉”已见底，工棚里那几台专为“混纺”腾出的织机，如同嗷嗷待哺的幼兽，等待着粗糙的食粮。
西厢房里，王大柱靠在软榻上，脸色依旧苍白，但眉宇间那股沉郁的焦虑被一种近乎偏执的专注取代。他面前的小几上，摊放着十几缕颜色、粗细、软硬各异的“混纺”线样品。翠儿和芸娘如同最忠实的学徒，守在一旁。
翠儿小心翼翼地拿起一缕刚刚送来的线，这是用林红缨从后山砍回的野葛藤韧皮，经反复捶打、碱水蒸煮后，又混入了一成“雪顶棉”绒絮捻成的。线体呈现灰褐色，依旧粗糙，但比最初的样品明显细软了许多。
“相公，这是刚送来的葛藤混棉线，”翠儿将线放到王大柱手中，“按您说的，捶了三遍，煮了两个时辰，又加了一道‘雪顶棉’。”
王大柱布满淡蓝裂纹的手指捻起那缕线，指尖细细摩挲，感受着纤维的触感。粗粝感减轻了，葛藤的韧性与棉的柔软有了一丝微弱的交融。他微微颔首，嘶哑道：“…再…捶一遍…煮时…加…少许…猪胰子…去…涩…” 源自现代洗涤剂的模糊记忆，让他尝试着加入更原始的“柔顺剂”。
芸娘飞快地记下。她看着相公专注得近乎苛刻的侧脸，心中又是心疼又是敬佩。这短短几日，相公几乎榨干了自己刚刚恢复的一点精力，所有心神都扑在了这“混纺”上。一道道指令，从浸泡时间、捶打力度、碱水浓度、蒸煮火候，到棉麻比例、捻线手法…事无巨细，容不得半分差错。他的身体在温养中缓慢恢复，精神却如同绷紧的弓弦，支撑着整个王家在绝望中寻找生路。
“翠儿，去传话。”芸娘将记好的纸条交给翠儿。翠儿用力点头，像只不知疲倦的小蜜蜂，又飞快地跑了出去。
王大柱放下那缕葛藤混棉线，目光落在另一缕用构树皮纤维混纺的样品上，眉头再次蹙起。构树皮纤维短而硬，处理起来更为棘手。他拿起一根炭笔（芸娘按他要求特制的），在粗糙的黄麻纸上极其缓慢、却异常坚定地勾勒着——一个更复杂的手动分丝剥麻架的草图雏形。图纸简陋，但结构原理清晰，旨在将那些纠缠的短硬纤维梳理得更细更长。
阳光透过窗棂，落在他苍白专注的脸上，也落在他胸口那几道深蓝色的冰裂纹痕上。裂纹依旧冰冷刺骨，但此刻，却仿佛被那图纸上流淌的创造之火，短暂地驱散了寒意。
后院柳青黛的厢房，气氛却有些微妙。梅香端着一碗温热的药膳羹，小心翼翼地喂着。柳青黛的吞咽动作比前几日更加稳定，虽然依旧缓慢，但大部分药羹都能咽下，不再顺着唇角流下。深潭般的眼眸依旧空洞，但眼底深处那点微弱的光泽，似乎凝实了一丝，不再轻易被惊扰打散。
然而，梅香敏锐地察觉到，五太太捻动布匹的手指，动作变得极其微弱和迟滞。之前那点主动的探索意味消失了，取而代之的是一种近乎沉寂的麻木。覆盖在她身上的新布，似乎也无法像之前那样，清晰地传递给她那份奇异的温软慰藉。腕间墨绿鳞片下的暗金纹路流淌依旧，却透出一种…内敛的疲惫感。
梅香心中隐隐不安。她不知道这是否与翠儿那日的莽撞闯入有关，还是五太太的恢复遇到了某种看不见的瓶颈。她只能更加耐心，动作更加轻柔，如同呵护着冰雪中初绽的嫩芽。
工棚一角，气氛紧张而专注。孙铁匠和老赵头亲自操作着一台调试过的织机。梭道里穿行的，不再是雪白温润的纯棉纱线，而是灰褐色、略显粗糙的葛藤混棉线。
“嗡…咔哒…嗡…咔哒…”
织机运转着，声音带着一丝生涩的摩擦感，不如织纯棉时那般流畅顺滑。梭子滑过，灰褐色的经线与纬线交织，一匹质地明显厚实、表面带着细微绒糙感的布匹，正一寸寸艰难地延伸出来。
孙铁匠瞪大眼睛，紧张地盯着布面，不时用手去触摸布匹的紧实度和纹理。老赵头则小心翼翼地调整着经线的张力和梭子的速度。
“怎么样？”周婉娘不知何时已站在工棚门口，赵铁山和林红缨也在一旁。所有人的目光都聚焦在那匹缓慢成型的灰褐色布匹上。
“回大太太，”孙铁匠抹了把额头的汗，声音带着不确定，“紧实是真紧实！比咱原来的粗麻布细密多了，也比寻常的葛布软和些…可这…这颜色灰扑扑的，摸着也糙手，跟‘雪缎’比，那是天上地下啊！这…这能卖出去吗？”他脸上写满了怀疑。
林红缨凑近摸了摸那布，独眼一翻：“硬邦邦的，跟砂纸似的！谁乐意穿身上？”
周婉娘没有说话，她走上前，仔细地抚摸着那还带着织机余温的布面。触感确实粗糙，颜色也黯淡。但她指尖传来的感觉，除了粗粝，还有一种纯棉布所没有的、充满韧性的力量感。她用力扯了扯布边，布匹纹丝不动，异常牢固。
“赵总镖头，您见多识广，觉得此布如何？”周婉娘看向赵铁山。
赵铁山捻起布角，仔细看了看经纬的细密程度，又用力搓揉了几下，沉吟道：“结实！耐磨！远胜寻常麻葛！虽不及棉布软暖舒适，但用作外衫、工装、车马帷帐，甚至…军需被服，都是极好的材料！”他眼中闪过一丝精光，“若价格低廉，销路…未必就窄！”
周婉娘眼中一亮！赵铁山的话点醒了她！这“混纺”布，或许做不成富户身上的“雪缎”，却可以另辟蹊径，走实用耐穿的路子！甚至…可以成为王家打开另一片市场的敲门砖！
“孙师傅，老赵头，”周婉娘果断下令，“全力织造此布！同时，按相公的要求，继续改进麻葛处理工艺，力求更细更软！另外，让库房准备几匹样品，我要…”
她的话音未落，一个护院气喘吁吁地冲进工棚：“大太太！庄外来了几辆大车！说是从邻县来的行商，听闻王家新布，想大批量订货！领头的是个姓钱的掌柜！”
大批量订货？在这个节骨眼上？
周婉娘、赵铁山、林红缨、苏静蓉几人的目光瞬间碰撞在一起！怀疑与警惕如同冰水般浇灭了刚刚燃起的希望。
“大批量订货？”林红缨独眼一眯，“早不来晚不来，偏偏等咱们快没棉了，织出这‘粗布’的时候来？鬼才信！”
赵铁山浓眉紧锁：“事出反常必有妖。周大奶奶，小心有诈。”
苏静蓉没有说话，只是身影悄无声息地退后一步，隐入工棚的阴影里，如同蓄势待发的猎豹。
周婉娘深吸一口气，明艳的脸上瞬间覆上一层寒霜，当家主母的铁腕与精明展露无遗：“福伯！开庄门，迎客！红缨，带你的人，给我‘护’好了这几位‘贵客’！赵总镖头，烦请您和几位镖师兄弟，随我去会会这位钱掌柜！”
她特意加重了“护”字，眼中寒芒闪烁。是真是假，是福是祸，总要亲自会会才知道！
庄门大开。
几辆风尘仆仆的骡车停在豁口外。一个穿着锦缎长衫、留着两撇鼠须、笑容可掬的中年胖子，带着几个伙计打扮的汉子，正等在门外。正是那自称姓钱的行商掌柜。他身后那几个“伙计”，看似寻常，但眼神飘忽，脚步沉稳，太阳穴微微鼓起，分明是练家子！
林红缨吊着右臂，带着十几个手持棍棒、眼神不善的护院，如同门神般堵在门口，将这几人隐隐围住。赵铁山带来的两名镖师，则按刀立于周婉娘身后，目光如电。
“哎呀呀！这位定是名震一方的周大奶奶！久仰久仰！”钱掌柜一见周婉娘出来，立刻满脸堆笑，拱手作揖，姿态放得极低，“鄙人钱有财，做些南北杂货的小买卖。听闻贵庄新出一种布匹，结实耐用，价钱公道，特来求购！有多少，要多少！”
周婉娘脸上带着得体的浅笑，眼底却一片冰寒：“钱掌柜消息倒是灵通。敝庄新布初成，尚未定价，更未对外售卖，不知钱掌柜从何得知？”
钱有财笑容不变，小眼睛滴溜溜一转：“这个…嘿嘿，行商自有行商的门路。周大奶奶放心，价钱好商量！只要货好，现银交割，绝不拖欠！”他拍着胸脯，一副财大气粗的模样。
“哦？不知钱掌柜想要多少？”周婉娘不动声色地问。
“第一批，先来五百匹！”钱有财伸出胖胖的五根手指，语出惊人，“后续若好卖，每月至少一千匹！”
五百匹？！王家现在全力开动混纺布，一天也织不出二十匹！这胃口，大得离谱！
林红缨的独眼瞬间瞪圆了，握棍的手指关节捏得发白。赵铁山浓眉紧锁。就连隐在暗处的苏静蓉，气息也微微一凝。
周婉娘心中冷笑更甚，面上却故作沉吟：“五百匹…数目不小。只是新布工艺复杂，出货尚需时日。且敝庄新布种类不止一种，不知钱掌柜要的是哪种？”
“就要最结实耐用那种！颜色不论，厚实就行！”钱有财急切道，目光下意识地瞟向工棚方向，“听说贵庄新出一种混纺布，正合鄙人所需！可否…先看看样品？”
狐狸尾巴露出来了！目标如此明确，直奔“混纺布”！
周婉娘心中了然，面上却依旧带着淡笑：“样品倒是有。福伯，取一匹新织的混纺布来，给钱掌柜过目。”
福伯应声而去，很快抱来一匹灰褐色的混纺布。钱有财立刻上前，装模作样地仔细抚摸、拉扯，口中啧啧称赞：“好！果然结实！正是鄙人要的货！周大奶奶，这布…织造不易吧？听说贵庄的棉花…”
他话未说完，周婉娘已淡淡打断：“织造自有法度，不劳钱掌柜费心。这布，三百文一匹，钱掌柜若要，先付三成定金，一月后提货。”
三百文一匹！这价格几乎是同等大小粗麻布的两倍！钱有财脸上的笑容僵了一下，随即又堆起：“价格…好说！好说！只是…鄙人想亲自去工坊看看织造过程，也好心里有底，回去也好跟东家交代…”
“工坊重地，闲人免进。”周婉娘声音转冷，斩钉截铁，“钱掌柜若要订货，按规矩来。若只是好奇…恕不远送！”
气氛瞬间凝滞。
钱有财脸上的笑容彻底消失，小眼睛里闪过一丝阴鸷。他身后那几个“伙计”，也悄然绷紧了身体。
就在这剑拔弩张的当口！
“咻——！”
一道极其细微、却尖锐到刺破空气的厉啸，毫无征兆地从庄墙外一处树丛中激射而出！目标直指——站在周婉娘侧后方的赵铁山！
是弩箭！强弩！
“小心！”赵铁山反应快如闪电，猛地侧身！
“噗！”
弩箭擦着他的肩头掠过，带起一溜血花！深深钉入他身后的门框，箭尾兀自颤抖！
“有刺客！”林红缨怒吼一声，如同暴怒的雌狮，根本不顾自身有伤，抡起齐眉棍就扑向弩箭射来的方向！
“保护大太太！”赵铁山带来的镖师瞬间拔刀！
钱有财和他那几个“伙计”脸色大变，非但没有帮忙，反而趁乱猛地向后退去，眼神闪烁，分明是想开溜！
“拦住他们！”周婉娘厉声喝道！这钱有财，果然有问题！
早已按捺不住的护院们立刻扑了上去！那几个“伙计”见势不妙，凶相毕露，瞬间从骡车下抽出暗藏的短刀，悍然迎战！身手狠辣刁钻，绝非普通伙计！
庄门口瞬间陷入混战！刀光棍影，呼喝惨叫！
隐在暗处的苏静蓉动了！她没有加入门口的混战，身影如同鬼魅般飘上庄墙，目光如鹰隼般锁定了弩箭射出的那片树丛！一个全身裹在灰衣里的身影正仓皇起身，想借着混乱逃离！
“哪里走！”苏静蓉清叱一声，身形如电扑下！手中软剑化作一道冰冷寒芒，直刺那人后心！
那灰衣人反应也是极快，猛地回身，手中一把淬着蓝芒的匕首格挡而出！同时口中发出一声尖锐的呼哨！
“铛！”金铁交鸣！
灰衣人闷哼一声，被苏静蓉沛然的内力震得连退数步，显然不敌！
而随着他的呼哨声！
“轰！”
停在豁口外的一辆骡车底部猛地爆开一团刺鼻的浓烟！瞬间遮蔽了大片区域！烟雾中，人影晃动，混乱更甚！
苏静蓉被烟雾阻了一瞬，再看时，那灰衣人已如泥鳅般钻入混乱的人群，借着烟雾掩护，几个起落便消失在河滩芦苇丛深处！她眼神一冷，没有追击，而是立刻折返，如同流星坠地般落入庄门口的混战中心！
此时，钱有财带来的那几个“伙计”已倒下大半，剩下的也被护院和镖师死死缠住。钱有财本人则被林红缨一棍砸在腿弯，惨嚎着跪倒在地，被两个护院死死按住。
“说！谁派你来的？！”林红缨的齐眉棍抵在钱有财肥硕的脖子上，独眼喷火。
钱有财吓得面无人色，裤裆湿了一片，哭嚎道：“好汉饶命！饶命啊！是…是府城张记！是张东家让我来的！说…说只要打探清楚王家是否真的缺棉，是否在织一种古怪的混纺布…就…就给我一百两银子！那刺客…不关我的事啊！我真不知道！”
果然是张记！周婉娘眼中寒芒爆射！先是谣言污蔑，再是武力强攻，现在又派人假扮行商刺探虚实！步步紧逼，歹毒至极！
“大姐！怎么处置这肥猪？”林红缨问道。
周婉娘冷冷地看着瘫软如泥的钱有财，如同看着一条死狗：“捆结实了！和那几个活口一起，交给赵总镖头！连同口供，一并送往府城‘信义镖局’总号！请总号的大掌柜，亲自将这‘厚礼’，送到府尊大人案前！我倒要看看，张记和漕帮，还能只手遮天不成！”
“是！”林红缨狞笑着应下。
赵铁山捂着肩头的伤口，脸色阴沉：“周大奶奶放心！此等宵小行径，人赃并获！‘信义’百年招牌，定要替王家讨个公道！”
危机暂时解除，但王家沟的夜，注定无法平静。混纺布初露曙光，暗处的毒蛇却已亮出了更阴险的毒牙。西厢房里，王大柱听着庄门口传来的隐约喧嚣，捻着手中一缕刚刚送来的、用新法处理过的苎麻混棉线——这次的线，更加柔软，色泽也白净了些许。他布满裂纹的手指，在那微弱的进步上，极其缓慢却坚定地…捻动着希望。