“续味号”的船底传来一阵细微的刮擦声，像有只生锈的指甲在挠木板。林风蹲下身，指尖贴着甲板，双符的金蓝光晕透过木纹漫开，在船底边缘勾勒出一缕极细的黑线——那黑线正随着船身的晃动轻轻蠕动，跟锈铁星麦树根系上的黑色丝线一个德行，连蠕动的频率都分毫不差。
“是跟着麦香灵的气息附上来的。”林风用符印光芒将黑线裹住，光团里的黑线跟被踩住尾巴的蛇似的剧烈挣扎，却始终没法挣脱，“这东西不是锈铁星的原生能量，倒像是……被某种力量污染过的味觉残渣，闻着还有点馊味。”
铁山一脚踩在黑线上，靴底的星轨纹路亮起蓝光，烫得黑线“滋啦”响：“管它是什么破烂玩意儿，直接烧了便是！”说着便要引动斧刃的星核火——这火焰提取自星落屿星核果，能点燃一切“有记忆的味道”，上次烤糊的肉干就是靠它重新救回来点香味，却被艾拉一把按住胳膊。
“等等！”艾拉指着黑线的末端，那里正渗出一滴墨色的液珠，液珠落地的瞬间，竟化作一个微型的灶台虚影，灶台上的铁锅冒着黑烟，隐约能闻到焦糊的味道，跟铁山上次把麦饼烤成炭的味儿一模一样，“它在模仿‘味道’！说不定和下一站有关。你看这灶台虚影，锅沿都烧变形了，跟传承熔炉的记载有点像。”
双符突然剧烈震动，投射出的味道星图上，燃烧的火焰符号旁浮现出一行小字：“传承熔炉——焰心古镇守护地”。而那符号的边缘，缠绕着与黑线同源的墨色纹路，跟蜘蛛网似的裹了三层，显然两者是亲戚，说不定还是同个娘胎里出来的。
“看来它是在给我们引路。”林风将被光团包裹的黑线收进玉瓶，瓶塞一盖，里面还传来“咚咚”的撞墙声，“但这‘路引’，怎么看都像是个陷阱，跟黑风要塞那些猎户设的捕兽夹似的，就等着傻东西往里钻。”
“续味号”驶入目标星域时，周围的星尘都带着灼热的温度，烤得船板发烫，跟夏天正午的灶台似的。传承熔炉悬浮在赤色星云中央，炉口喷吐的火焰呈现出七种食材的颜色，像被点燃的彩虹；而熔炉下方，一座古镇坐落在休眠火山的山腰上，正是焰心古镇，青石板街道上空无一人，只有家家户户烟囱里飘出的烟柱在半空交织，形成一张巨大的火网，连飞过的星鸟都得绕着走。
“星图显示，熔炉的核心是‘百味火’。”艾拉指着赤晶珠投射的影像，珠内的火焰正在分解成无数细小的光粒，跟撒了把星星似的，“这些光粒对应着不同族群的烹饪手法，黑风要塞的炖火、雾隐村的熏火、星落屿的烤火……要让它们融合成‘归一火’，才算通过试炼。”她顿了顿，看向下方的古镇，眉头皱成个疙瘩，“而焰心古镇，据说是熔炉的‘味觉屏障’，守护着熔炉的能量源。可这地方静得太诡异了，连狗叫都没有，不正常。”
铁山抱着刚腌好的黑风肉干，油星子滴在甲板上，烫出小坑。他鼻尖突然抽动，跟闻着肉香的狗似的：“这星云里有股焦糊味，像是……像是把好东西烤过头了。”他腰间的味觉囊鼓胀起来，跟吞了个鸡蛋似的，吐出一缕黑烟，烟里竟浮现出个暴躁的虚影——那是个穿着兽皮裙的老厨师，络腮胡都燎焦了，正举着烧糊的烤肉怒吼，“守旧！守旧就要被烧光！老方子能当饭吃吗？”
“是‘执念火灵’。”林风认出这是味道星图记载的守护灵，“它们由被遗忘的菜谱怨念化成，专门考验闯入者是否固执己见。”他将青铜勺在甲板上顿了顿，勺身的麦香纹路亮起，淡金色的光雾散开，黑烟虚影立刻瑟缩了一下，跟见了猫的耗子似的，“麦香灵的温和能压制它们的躁动，就像老面能中和新面的火气。”
船穿过赤色星云时，熔炉炉口的火焰突然化作无数道火绳，“啪”地缠上“续味号”的桅杆。火绳上浮现出各族的菜谱：黑风要塞的《炖肉十三法》、雾隐村的《熏制全谱》、霞光港的《面饼七十二变》……每道菜谱都在燃烧，字里行间渗出黑色的灰烬，飘到甲板上，跟玉瓶中的黑线碰了碰，竟像磁铁似的吸在一起，显然是一路货色。
“它们在烧毁‘一成不变’的做法！”老厨师急忙翻开食谱册，手指都在抖，册子上的字迹正在褪色，跟被水浸过似的，“熔炉要的不是复刻老味道，是让新的手法给老味道续命！就像俺们黑风要塞，以前炖肉只用山泉水，后来加了雾隐村的海水，那味儿才叫绝！”
与此同时，焰心古镇的街道上，门窗突然“吱呀”作响，跟生锈的合页被强行掰开似的。一个个穿着粗布衣裳的镇民从屋里走出来，脚步踩在青石板上，发出“踏踏”的闷响。他们的动作僵硬得像提线木偶，胳膊肘都不打弯，脸上挂着诡异的微笑，嘴角还沾着面包屑，可眼睛里没有任何神采，只有翠绿色的火焰在瞳孔深处跳动——那火焰中，隐约能看到黑线在跟小蛇似的蠕动。
“欢迎来到焰心古镇。”为首的镇长模样的人开口，声音像是被火烤过的木头，又干又涩，“尝尝我们的火焰面包吧，是用火山的地火烘焙的，全镇人都爱吃，不吃……就不是自己人。”
一个小孩捧着一盘面包走过来，面包的表皮烤得金黄，撒着芝麻，散发着诱人的麦香，可林风注意到，小孩的手指被烫出了水泡，皮都翻起来了，他却像毫无知觉，依旧机械地递着盘子，手腕都不带动一下的。
“不能吃！”林风猛地挥开面包盘，盘子“哐当”落地，摔成碎片。双符光芒扫过面包，金黄的表皮瞬间褪去，露出里面灰黑色的焦块，焦块中还缠绕着与玉瓶里相同的黑线，跟乱麻似的缠在面包芯里，“这是用味觉残渣做的假食物！吃了会被控制，跟他们一样变成提线木偶！”
镇民们脸上的微笑瞬间消失，跟戴了假面具被扯掉似的。瞳孔里的翠绿色火焰暴涨，映得脸都发绿，齐刷刷地朝他们围拢过来。他们的嘴里发出“嗬嗬”的怪响，跟破风箱似的，双手化作燃烧的利爪，指甲缝里渗出墨色的液体，滴在地上，把青石板都烧出了小坑。
“果然是陷阱！”铁山抡起巨斧，斧刃的星核火与镇民的利爪碰撞，发出“滋滋”的响声，跟烤肉似的，“这些人被那黑线控制了！俺劈断他们的爪子，看还怎么抓人！”
艾拉突然指向镇中心的石灶：“灶灵图腾在发光！黑线的源头在那里！”石灶上的陶土小人眼睛里的火晶正剧烈闪烁，跟快爆的灯泡似的，小人手里举着的微型火钳，与熔炉炉口的火焰形成诡异的共振，连频率都对上了，“你看那火钳动的节奏，跟熔炉喷火的间隔一模一样！”
“先解决熔炉的试炼，才能断了古镇的能量源！”林风当机立断，抓起青铜勺就往熔炉冲，“铁山，你带麦香灵压制镇民，用麦香灵的光护住他们，别让黑线再加深控制！我和艾拉去熔炉！”
熔炉脚下的平台上，一个戴着青铜面具的老者走上前，面具上刻满了被火焰烧毁的菜谱，字都糊成了黑疙瘩：“我是熔炉的守炉人，你们谁先来试试？”他指向炉边的七口铁锅，锅沿分别刻着“炒、炖、烤、熏、蒸、煮、腌”七个字，每个字都在冒热气，“用你们带的食材，在对应铁锅里做出‘既有老根，又有新芽’的味道。做不出来，就永远留在这儿当燃料。”
艾拉走向“熏”字锅，锅里飘着雾隐村特有的青灰色烟，带着点海水的咸。她取出从望归岛带来的酸梅，切成小块，又撒上霞光港的晨露：“雾隐熏鱼讲究‘重烟’，但酸梅的果酸能解腻，晨露的水汽能锁鲜，这是阿婆教我的‘平衡术’，以前她总说老法子得掺点新东西才活得下去。”烟雾里钻出个拿着烟斗的虚影，正是雾隐村的老熏匠，虚影开始还吹胡子瞪眼，后来在新做法的香气中渐渐舒展眉头，化作青烟钻进锅里，锅里的烟变成了柔和的淡紫色，跟熏衣草似的。
轮到林风时，七口铁锅突然“哐当”合并成一口巨锅，百味火在锅里翻腾，跟开了锅的粥似的。“最后的试炼，要融百家味。”守炉人递来个空陶瓮，瓮身上还留着上次酿酒的酒渍，“用你们一路收集的食材，酿出一瓮‘传承酒’。记住，不是把味儿混在一起就完事儿，得让它们像一家人似的，各有各的位置，又谁都离不开谁。”
林风将青铜勺在锅里搅了搅，勺身的麦香纹路亮起，带动着其他食材的气息。他依次往里加东西：黑风肉汁带来醇厚，雾隐熏料添点清冽，星尘米屑增些甘甜……可酒液始终有点发涩，像少了点魂。这时候，铁山那边传来巨斧劈砍的闷响，还夹杂着镇民的嘶吼，他正用黑风炖火暂时逼退镇民；而焰心古镇的石灶上，陶土小人眼睛里的火晶突然炸裂，翠绿色的火焰顺着街道蔓延，镇民们的动作变得更快，跟被抽了一鞭子似的——古镇与熔炉的能量果然是一根绳上的蚂蚱。
“必须加快速度！”林风脑中闪过玄狐在星落屿说的话：“平衡不是独存，是共生。”他猛地从储物舱取出那坛“麦香七号”，这是从锈铁星带的老酒，五十年的陈酿，倒了半坛进去——五十年前的老酒香与新食材的气息碰撞，酒液瞬间泛起七彩光，像揉碎了的彩虹，涩味全消，只剩下绵长的醇厚，一口能尝出时光的味道。
“差的是‘时间的沉淀’。”守炉人揭开面具，露出张与雾隐老熏匠相似的脸，眼角还有颗同样的痣，“传承不是推翻过去，是让老味道看着新味道长大，就像爷爷看着孙子，既得教他走路，又得让他自己闯。”
百味火突然“呼”地全钻进陶瓮，在酒液里凝成一颗火焰核心，跟跳动的心脏似的。与此同时，焰心古镇的石灶剧烈震动，玉瓶中的黑线化作一道墨色闪电，冲破束缚飞向石灶，钻进陶土小人的体内。小人的身体瞬间膨胀，陶土外壳“咔嚓”裂开，露出里面缠绕着黑线的火焰核心——那才是真正的灶灵，只是此刻已被污染成墨绿色，原本灵动的火焰变得粘稠如胶，跟熬糊的糖浆似的。
“终于……等到新的‘燃料’了。”灶灵的声音混合着无数人的哀嚎，听得人头皮发麻，墨绿色的火焰猛地化作巨手，抓向离它最近的铁山，“你的烟火味最足，最适合点燃囚笼的核心！老的不去，新的怎么来？烧光了才好重新开始！”
——可就在巨手即将触到铁山的刹那，他怀里突然飞出一颗金黄色的麦粒，正是从锈铁星带回来的麦香灵核心，是刚才紧急关头塞给他护身的。麦粒落地生根，“嗖嗖”长成一片金色的麦浪，麦穗“哗啦啦”响，将墨绿色火焰牢牢缠住，像无数只手抓住了作恶的家伙！而熔炉这边，传承酒的火焰核心化作一道金光，顺着味道星图的脉络飞射向古镇，与麦浪的金光交织，像给灶灵洗了个热水澡，净化着被污染的地方。
当最后一缕墨色火焰消散，跟烧完的纸灰似的飘走，镇民们瞳孔里的绿光褪去，眼神渐渐恢复神采，有人还揉着胳膊喊疼，显然刚从控制中挣脱出来；熔炉炉口的百味火化作一道彩虹，温顺地融入“续味号”的船帆，船帆都染上了七彩的纹路。味道星图上，“传承熔炉”的位置多了个“融”字，与之前的“麦”字连成一线，像串起的珠子；而焰心古镇的位置，则亮起一颗纯净的火种，标注着“灶灵·归位”。
守炉人送给他们一块“百味锭”，锭子沉甸甸的，在光下能看到无数细小的食材影子：“下一站是‘本味谷’，那里的食灵能帮你们看清，哪些味道是根，哪些是叶。别小看这分辨，好多人走了一辈子，都分不清自己到底爱吃啥。”他又指了指船底，眼神凝重得像结了冰，“但要小心，被净化的黑线只是‘表’，跟剥了层皮似的，它的‘根’还藏在味道星图的深处，说不定就盘在最终试炼的地方。”
林风望着星图上新亮起的“本味谷”，握紧了融合了百味火的青铜勺，勺身传来温暖的热度，像握着团小火苗。他知道，这趟旅程不仅是收集味道，更是要找出那黑线背后的真相——那或许才是味道星图最核心的秘密，比任何美味都重要的秘密。甲板上，铁山正给刚缓过神的镇民分肉干，艾拉在记录灶灵归位的景象，老厨师则对着食谱册念念有词，续味号的帆在赤色星云的光线下，闪着七彩的光，像一面招展的旗帜，朝着下一站飞去。