北方的风，裹挟着官渡胜利的余威与肃杀，吹过黄河，席卷中原，也不可避免地扫向了南方的荆襄大地。许昌，司空府（如今已权势熏天，与皇宫无异）内，气氛却并非全然是胜利后的骄狂，更多是一种审视全局、谋划下一步的深沉。
曹操高踞主位，虽大胜袁绍，眉宇间却不见多少懈怠，反而因视野的开阔而显得更加深邃难测。麾下文武济济一堂，荀彧、郭嘉、程昱、贾诩等谋士，夏侯惇、曹仁、张辽、徐晃等猛将，皆肃然而立。
“袁本初败走河北，元气大伤，虽有余烬，已不足为虑。”曹操缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的权威，“然，天下未靖，江南之地，刘表坐拥荆襄九郡，兵精粮足，却坐观成败，其心难测；江东孙权，继其兄业，鹰视狼顾，非池中之物；至于那零陵林越……”他提到这个名字时，微微停顿，手指轻轻敲击着扶手，“竟能挫败孙权的兵锋，据荆南三郡，结盟长沙，内修政理，外备军旅，更兼有水泥、纸印等奇技……此子，尔等如何看待？”
荀彧首先出列，他永远是那般温润持重：“明公，林越确有不世之才，其技近乎道，尤以纸印之术，关乎文教根本，影响深远。然其地僻处南疆，根基尚浅，虽败孙权偏师，若直面我王师雷霆，恐难抵挡。当前心腹之患，乃荆州刘表。荆州地处要冲，北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国也。刘表坐守，其子不肖，内部不和，此天赐明公之机也！当速图之！”
郭嘉依旧带着几分病容，但眼神锐利如鹰：“文若兄所言，乃正理。然，嘉以为，对零陵林越，不可等闲视之。观其行事，非甘于人下者。其重工重教，所图者大。若待其彻底消化荆南，恐成尾大不掉之势。嘉建议，明公南下荆州之时，可遣一使，持天子诏书，再行招抚，许以高官厚禄，调其入朝。若其肯来，则去一心腹之患；若其不来，便是抗旨不尊，届时大军南下，顺势剿之，名正言顺！”
贾诩阴恻恻地补充道：“还可令其先与孙权相争，两虎相斗，必有一伤。我大军可坐收渔利。”
曹操微微颔首，对谋士们的分析颇为满意。“奉孝、文和之策，甚合吾意。荆州，必取！然林越此子，亦需妥善处置。”他目光扫向武将行列，“诸将听令！整军经武，囤积粮草于宛城、叶县，密切监视襄阳动向！待河北稍定，便是我大军南下，饮马长江之时！”
“末将领命！”众将轰然应诺，声震屋瓦。
一道无形的、却足以碾碎一切的巨大压力，开始从许昌向南方缓缓推移。荆襄九郡，首当其冲。
襄阳，州牧府。
年迈的刘表躺在病榻上，咳嗽不止，脸色蜡黄。长子刘琦与次子刘琮分立两侧，气氛微妙。蔡瑁、蒯越等荆州本土大族的代表，则面色凝重地汇报着北方的消息。
“父亲，曹操大胜袁绍，北方已定，其下一步，必图我荆州啊！”刘琦性情懦弱，此刻更是忧心忡忡。
刘琮仗着其母蔡氏（蔡瑁之姐）的宠爱，以及蔡瑁、张允等将领的支持，虽也恐惧，却强自镇定：“兄长何必长他人志气！我荆州带甲十余万，水师强大，钱粮广盛，岂是曹操说取便能取的？”
蔡瑁上前一步，沉声道：“主公，公子，曹操势大，不可力敌。然其初定北方，人心未附，粮秣转运不易，未必能即刻大举南下。当务之急，是稳定内部，巩固城防。此外……”他顿了顿，看了一眼刘琮，意有所指，“零陵林越，近来风头正劲，竟能击败江东，其势已威胁我荆州南部。是否……应加以限制，或令其纳贡称臣，以示尊卑？”
刘表浑浊的眼睛看了看争执的儿子和各有盘算的臣下，心中一片悲凉。他知道，荆州这艘大船，在内忧外患之下，已是风雨飘摇。他无力地挥了挥手：“诸事……尔等商议着办吧……咳咳……”
襄阳城内，暗流涌动。投降派、抵抗派、观望派，各自谋划。而零陵这个新兴势力的崛起，也让荆州的权力天平，增添了新的变数。
零陵，荆南行台。
北方的压力如同实质的阴影，笼罩在每个人心头。行台的灯火，常常彻夜不熄。
林越面前摊开着最新绘制的、涵盖中原与荆襄的巨幅地图。他的手指从许昌滑到襄阳，再到零陵，眉头紧锁。
“曹操南下，首取襄阳。刘表绝非其敌。”林越断言，“襄阳若失，江陵难保，届时，我零陵便直接暴露在曹军兵锋之下！”
王统领拳头握得咯咯响：“先生，那我们该如何？难道坐以待毙？”
“当然不！”林越目光锐利，“我们有三件事必须做，而且要快！”
“第一，固本！水泥驰道必须加速！连接零陵、桂阳、郁林三郡的主干道，要在半年内全线贯通！这将极大提升我们的物资转运和兵力投送能力！各郡县的城防，尤其是面向北方的要隘，必须再次加固！军工生产不能停，弩箭、铠甲，要尽可能多地储备！”
“第二，联援！”林越的手指重点点了点长沙的位置，“阿石那边必须再加把劲！张羡这个老狐狸，还在观望！要让他明白，曹操若来，绝不会放过他长沙！唇亡齿寒的道理，他必须懂！必要时，可以许以更多利益，甚至……可以暗示，若曹操南下，我零陵愿尊他为首，共抗曹贼！” 这是权宜之计，为了生存，不得不暂时低头。
“第三，拓路！”林越的手指猛地向南移动，越过郁林，指向了更广阔的交州（今两广及越南北部）。“交州士燮，名义上臣服汉室，实则割据。那里地广人稀，资源丰富，尤其是高凉一带的铁矿，品质极佳！我们必须打通与交州的联系，哪怕只是贸易通道，获取我们急需的铁矿和其他资源！同时，那里也将是我们最后的退路！”
他看向蔡文姬和大乔：“文姬，内部维稳、粮草统筹、以及……你自己的身体，至关重要。”他的目光在她微隆的小腹上停留片刻，充满关切。
蔡文姬迎着他的目光，坚定点头：“放心，我撑得住。”
林越又看向大乔：“乔小姐，市易司的任务最重。不仅要保障内部物资流转，更要设法开辟与交州，甚至……通过交州，与更遥远的南方（如林邑等地）的商路，获取稀有物资。你的能力，关乎零陵命脉。”
大乔清丽的脸上满是肃然：“玮明白。必竭尽全力。”
命令一道道发出，零陵这个庞大的机体，在巨大的生存压力下，爆发出惊人的能量。道路上，运输建材的队伍络绎不绝；工坊区，炉火映红夜空；边境线上，新的哨卡和堡垒在快速成型；湘水之上，王统领的水军日夜操练，熟悉着每一处水域。
每个人都清楚，他们正在与时间赛跑，与北方那个庞然大物赛跑。
然而，就在零陵上下紧锣密鼓备战之际，一个来自江东的、看似不起眼的消息，却引起了林越的高度警惕。
探子回报，江东孙权，在周瑜的建议下，派出了以鲁肃为首的使团，携带重礼，北上许昌，朝见天子（实为拜见曹操）！
“鲁肃使曹……”林越喃喃自语，眼中寒光闪烁。他知道，这意味着，孙权在吃了零陵的亏后，暂时放弃了硬碰硬，转而采取了更为灵活的外交策略，试图稳住曹操，甚至……可能达成某种默契！
如果孙曹之间出现哪怕暂时的缓和，那么曹操南下的压力，将几乎全部压在荆州和刘表（以及背后的零陵）身上！
局势，正在朝着对零陵最为不利的方向发展。