螃蟹巷深处，污水横流，夜色如墨。葛郎中与阿依娜搀扶着虚弱的李白，背负沉睡的母蛊，如同惊弓之鸟，在迷宫般的陋巷中艰难穿行。身后远处隐约传来的呼喝声与犬吠，如同附骨之蛆，紧追不舍。
“七号…七号…”葛郎中气喘吁吁，浑浊的老眼竭力辨认着两侧歪斜的门牌。阿依娜心跳如鼓，每一次巷口的风吹草动都让她几乎惊跳起来。李白勉强保持着清醒，毒素虽解，但元气大伤，经脉如同被烈火灼烧后又浸入冰窟，每一次呼吸都带着撕裂般的痛楚，只能凭借意志强撑着移动脚步。
终于，在一处几乎被巨大杂物堆彻底掩盖的角落里，他们找到了一个毫不起眼、甚至没有挂任何牌匾的低矮门洞。门板破旧，颜色与周围的污垢几乎融为一体。
“是这里了…”葛郎中压低声音，按照吴指南所言，有节奏地、轻重不一地叩响了门板。
短暂的死寂后，门内传来一道极其警惕、压低的询问：“谁？”
“风雨如晦。”葛郎中哑着嗓子，说出吴指南告知的暗号。
门内沉默了一下，随即传来门栓滑动的轻微声响。门开了一道缝隙，一只眼睛在黑暗中警惕地扫视门外。当看到葛郎中、一个异族少女和一个重伤的陌生男子，以及那诡异的包裹时，那眼神充满了惊疑不定。
“快进来！”门内的人似乎认出了葛郎中，或是判断出情况紧急，不再多问，迅速将三人拉了进去，随即飞快地重新关上门。
屋内比葛郎中的草堂更加黑暗，几乎伸手不见五指，只有里间隐约透出一点微弱的油灯光芒。空气中弥漫着一股陈年书卷和灰尘的气息。
“跟我来，小声些。”引路的是个身形瘦削、作伙计打扮的年轻人，脸色紧张，引着他们穿过堆满破旧书架和废纸的狭窄过道，来到里间。
里间稍大，点着一盏豆大的油灯。一个穿着洗得发白的儒生袍、面容清癯却带着浓浓倦色和风尘之痛的年轻人正焦急地踱步。看到几人进来，他猛地停下脚步，目光迅速扫过，当看到被搀扶的李白时，他眼中骤然爆发出难以置信的惊喜与激动！
“李…李太白兄？！真的是你！”
李白闻声，勉力抬起头，借着微弱灯光看清来人，苍白干裂的嘴唇也艰难地扯出一丝弧度：“杜…杜子美？你怎会…在此？”
此人竟是杜甫！他乡遇故知，尤其是在如此绝境之下，简直恍如隔世！
“此事说来话长！”杜甫快步上前，帮忙扶住李白，让他靠坐在一个破旧的软垫上，眼神中充满了关切与忧愤，“我自洛阳一路南下，欲往江南避祸，谁知途中盘缠用尽，又见官府盘查森严，便流落至此，幸得此间主人收留，帮衬些抄写整理的活计糊口…昨日听闻市井传言，说是有朝廷钦犯大闹瓜洲盐仓，形容与太白兄你极为相似，我便知不妙！日夜忧心，方才听到外面骚动，正自惊疑…”
他语速极快，显然情绪激动，却又强行压低声音：“方才可是你们…？吴大家呢？”他注意到少了吴指南。
“吴道友为引开追兵，孤身犯险…”李白简略说了经过，声音虚弱。
杜甫闻言，脸色更加凝重，拳头不自觉握紧：“倭人与官府勾结，扬州已成龙潭虎穴！此处虽是‘听雨阁’旧识经营的一处废弃书坊，暂时安全，但也绝非久留之地！他们搜查完前方，很快便会查到这些偏僻角落！”
“必须…尽快离开扬州…”李白喘息道，“薛涛姑娘以命换来的名单…必须送出去…东海之事…必须阻止…”
“东海？”杜甫一怔。
阿依娜急忙将《科举录》和凤凰玉佩取出，快速说明了名单、玉佩及东海蓬莱的关联。
杜甫听得脸色发白，又惊又怒：“竟…竟牵扯如此之深！连皇子都…这帮国贼！该杀！”他胸膛剧烈起伏，显示出内心的极度不平静。但很快，他强行镇定下来，眼中闪过决断之色。
“走水路！唯有水路可最快脱离扬州封锁！”杜甫断然道，“我知道一人！或许可助我们！”
他看向一旁那个紧张的年轻伙计：“小乙，快去后院请海爷过来！就说杜某有性命攸关的急事相求！”
伙计小乙应了一声，匆匆跑向后院。
不多时，一个穿着粗布短褂、身形干瘦精悍、肤色黝黑、满脸深刻皱纹的老者，叼着一杆旱烟袋，慢吞吞地走了进来。他眼神浑浊，仿佛对一切都漠不关心，但偶尔开合间，却流露出一种历经风浪的老练与锐利。他便是杜甫口中的“海爷”。
“杜小子，又惹什么麻烦了？”海爷声音沙哑，瞥了一眼屋内的陌生人，尤其是在李白和阿依娜身上停留了片刻，吧嗒了一口旱烟，语气平淡。
杜甫连忙上前，恭敬而又急切地低声说明情况，重点强调了倭人邪术、孩童药引以及那份关乎重大的名单。
海爷默默听着，浑浊的眼睛里看不出波澜，直到听到“倭人”、“东海”、“孩童”等字眼时，他握着烟杆的手指微微收紧了些。
“…情况便是如此，海爷，您熟知扬州水路，可有办法送他们出去？”杜甫恳求道。
海爷沉默了片刻，屋子里只剩下他吧嗒烟袋的声音，气氛压抑。良久，他缓缓吐出一口浓烟，眯着眼看向李白：“老子确实知道一条老水道，废弃多年，或许还能走，能绕过大部分官卡，直通长江口。”
希望刚起，他话锋一转：“但是…那水道不好走，窄得很，暗桩也多，倭人的水鬼可不是吃素的，常在那一带活动。而且…老子凭什么要帮你们？这可是掉脑袋的勾当。”
杜甫急道：“海爷！您忘了您的孙子…”
“闭嘴！”海爷突然厉声打断他，眼中闪过一丝深刻的痛楚与愤怒，他狠狠瞪了杜甫一眼，随即又恢复那副漠然的样子，但呼吸明显粗重了几分。
显然，他有不得不恨倭人的理由。
李白挣扎着坐直身体，目光直视海爷，声音虽弱，却带着一种令人信服的诚恳与力量：“海爷…晚辈不敢空言大义。但倭人所图，绝非些许钱财利益。他们以邪丹控我大唐学子心智，以幼童为药引，欲窃东海之力，甚至…动摇国本！此非一家一户之仇，乃神州陆沉之祸！今日若能得海爷相助，送出这份名单与证人，便是为无数被残害的家庭、为这天下，留下一线生机！李白…恳请海爷！”
他欲强行起身行礼，却一阵摇晃。
海爷看着李白苍白而坚定的脸，又看了看阿依娜背后那沉睡的母蛊，沉默了很久。最终，他狠狠将烟袋锅子在鞋底磕了磕，站起身，骂骂咧咧道：“妈的…算老子前世欠你们的！准备一下，半刻钟后，码头西三里，芦苇荡最密处等我！”
他顿了顿，目光扫过虚弱的李白和昏睡的母蛊，补充道：“水道里不太平，除了倭人水鬼，听说最近还有些不干净的东西…你们自求多福吧！”
说完，他不再多言，转身佝偻着背，慢吞吞地走出了屋子。
希望重燃，但前路依旧布满荆棘。
杜甫和小乙立刻帮忙准备清水和一点干粮。葛郎中则匆匆写下一张温补元气的药方塞给阿依娜：“按这个抓药，等他缓过劲来煎服…老夫就只能帮到这了，你们好自为之！”说完，他也像躲瘟神一样匆匆离去。
半刻钟后，借着夜色掩护，杜甫和小乙搀扶着李白，阿依娜背负母蛊，悄然离开书坊，向着海爷指示的方向，再次投入冰冷的夜幕与未知的险途。
而他们不知道的是，在远处一座高楼的阴影里，一个带着银白面具的身影——曼陀罗，正冷冷地注视着他们模糊的背影，指尖轻轻拂过怀中箜篌一根新换的琴弦。
他的身后，几名黑衣人无声跪地。
“跟上他们。”曼陀罗的声音轻柔而冰冷，“找到船，找到水道…然后，送他们永远沉在江底喂鱼。”
“嗨！”