盛宁五年的夏，江南的风里没了往年的荷香，反倒飘着一股令人心悸的腥气。从淮扬到苏杭，往日里碧浪翻滚的稻田，如今像被饿极了的野兽啃噬过一般，只剩下光秃秃的稻秆东倒西歪地戳在地里。
最先发现异样的是吴江的农户。起初只是田埂边零星几只灰褐的虫子，谁也没在意——江南水泽多，虫豸本就寻常。可不过三五日，天边竟滚来了“乌云”，嗡嗡的振翅声铺天盖地，近了才看清，是数不清的蝗虫。它们落在稻田里，落在桑树上，落在刚结了小果的桃枝上，转眼就啃得干干净净。
老农户李阿爹蹲在田埂上，看着自家半亩刚抽穗的稻子被蝗虫席卷而过，浑浊的眼泪砸在干裂的泥地里。“完了，全完了……”他喃喃着，身后的小孙子抱着他的腿上哭，“爷爷，蝗虫要吃人吗？”
不止吴江，灾情像水波似的往四周漫开。常州府的粮仓外挤了半城人，都是来求粮的百姓，有的人手里还攥着空了的米袋，有的人怀里抱着面黄肌瘦的孩子，哭喊声、哀求声缠在一起，听得人心头发紧。府尹站在粮仓门口，看着空荡荡的粮囤直跺脚——往年存的粮本就不算丰足，哪经得住这成百上千张嘴要吃的？
江南的急报送到京城紫宸殿时，盛宁女帝正翻看着各地的农桑册。她捏着那份字迹潦草、墨迹里甚至沾着泪痕的奏折，指尖微微发颤。殿内的烛火映在她脸上，能看清眉峰紧蹙，平日里温和的眼神此刻添了几分凝重。
“传朕旨意。”她放下奏折，声音清亮却带着不容置疑的决断，“江南各府，即刻开仓赈灾！凡有存粮的官仓、义仓，不分等次，先让百姓有口饭吃。”
近侍刚要躬身领命，又听女帝补充：“再传旨，命户部拨款，往江南多买活鸭——越多越好，着人即刻运去，放于田中。”
这话一出，殿内有臣工轻声疑问：“陛下，蝗灾凶猛，放鸭……能有用吗？”
女帝抬眸，目光落在殿外廊下那盆刚抽芽的稻苗上：“蝗灾起于田，也需用田里的法子治。鸭子食蝗，既能灭虫，鸭粪还能肥田，总好过让蝗虫把田啃得寸草不生。”她顿了顿，语气软了些，“江南百姓苦，既要解他们眼下的饥，也要为他们保往后的田。”
旨意传到江南时，正赶上一场小暑的热雨。各府的粮仓大门“吱呀”打开，捧着白花花的米粮走出的百姓，脸上终于有了点活气。而更让他们新奇的是，一队队漕船顺着运河开来，舱里装的不是米，竟是嘎嘎叫的鸭子——有的是毛茸茸的雏鸭，有的是肥壮的成鸭，被农户们小心赶到田里时，扑棱着翅膀扎进草丛，一口一个蝗虫，吃得欢快。
李阿爹家也分了二十只小鸭。他每天带着孙子去田埂上看，看着鸭子在残剩的稻秆间穿梭，看着地里的蝗虫一天比一天少。过了十来天，竟真有新的稻苗从土里冒了出来，嫩生生的绿。
“是陛下记着咱们呢。”李阿爹抹了把眼角，这次不是泪，是笑。田埂上的风还带着点热意，可听着耳边鸭子的嘎嘎声，听着远处农户们重新拿起锄头的动静，谁都知道，这江南的生机，要跟着这些小鸭子一起，慢慢回来了。