天色未明，檐角滴水声断断续续。林昭坐在案前，手中那封盖有帆盐印的信纸已被反复展开三次，墨迹清晰，字字如钉。他刚将信纸压在账册之下，门外便传来脚步声，不疾不徐，却带着几分刻意的从容。
门开处，一名身着青灰长衫的中年男子走了进来，袖口绣着半道云纹，是按察使司幕僚的常服。他拱手行礼，语气平和：“林大人彻夜未眠，实令人心敬。王大人闻知您辛苦查案，特命我前来问候。”
林昭抬眼，不动声色：“王大人厚爱，林某感激。只是不知这‘问候’之外，可还有别的吩咐？”
那人笑意微敛，从袖中取出一封薄笺，轻轻放在案角：“不过是几句劝言。王大人说，周崶虽有错处，然毕竟曾为地方主官，若骤然重惩，恐惹士林非议。况且此案牵涉盐商，关系民生，宜缓不宜急。望林大人三思。”
林昭没去碰那笺纸，只将面前三份文书推至桌前：一份是周崶亲笔供词，一份是起获赃银的清单，还有一份，正是那封盖着帆盐印的密信。
“烦请转告王大人，”他声音不高，“这供词上有画押，赃银有编号，书信上有印鉴。若这些都算不得确证，那何为确证？若周崶一介知府便可因‘士林非议’而脱罪，那浙东百姓的口粮被哄抬、盐价翻倍，又该向谁讨个公道？”
幕僚脸色微变，仍强笑道：“林大人忠直，我等皆知。但官场行事，讲究分寸。王大人并非要您放人，只是劝您暂且收手，待上峰定夺。毕竟……”他顿了顿，“您初来浙东，根基未稳，何必为一贪官，得罪太多人？”
林昭站起身，走到灯下，亲手拨亮三盏油灯，火光映照着桌上摊开的证据。他指着那枚帆盐印：“这印记，昨夜才现。今日清晨，程氏名下的黑篷车已出城，城南三家商户同时闭门歇业。他们不是怕审，是早有准备。一个周崶，不过是浮在水面上的筏子，底下连着的船，正要起锚离岸。”
他转向幕僚，目光沉静：“你回去告诉王敬之，若他真念及寒窗十载，就该明白，清官难做，正因为有人不愿让清官做成。我林昭不怕得罪人，只怕辜负了这身官袍。”
幕僚沉默片刻，终是叹了口气：“林大人执意如此，我也不再多言。只愿您日后莫后悔。”说罢，转身欲走。
“等等。”林昭叫住他，从案头拿起那封薄笺，当着他的面投入灯焰。火舌卷过纸角，迅速吞没字迹，化作一片焦黑碎屑，飘落在地。
幕僚回头，眼中闪过一丝惊异。林昭只淡淡道：“话已带到，信不必留。”
人走后，屋内一时寂静。老张从侧门进来，低声禀报：“四门已加派巡丁，程氏三处仓栈尽数查封，货物暂扣。另查到，昨夜送往按察司西巷一处别院的两辆马车，登记的是空车回程，但守门老卒说，车轮泥痕极深，像是载过重物。”
林昭点头，坐回案前，提笔蘸墨，在一张空白奏稿上写下几行字：“盐政之弊，不在民私，而在官纵。纵者何？以权换利，以利养权。周崶不过一环，其上尚有主舟，其下更有千丝，牵一发而动全身。”
他写到这里，停笔凝神，又在页脚画下一枚简略印记——帆托盐粒，与那密信上的印鉴一般无二。
“这印，”他低声道，“不是一家所用，是一会所掌。”
老张皱眉：“盐商会？”
“不止。”林昭合上稿纸，“是多年结成的网。周崶被捕，他们立刻反扑，不是慌乱，是惯常手段。先贿上官，再压办案人，若不成，便毁证、逃人、换名顶替。如今他们敢直接找上王敬之，说明这条线，早已通到按察司。”
“那我们……真要硬扛到底？”
林昭没有立即回答。他起身走到窗边，推开半扇木窗。雨已停，街面湿漉，远处传来早市开铺的声响。一名挑担小贩走过衙门口，扁担吱呀作响，忽然被两名差役拦下，翻检货物。那小贩连连作揖，才被放行。
林昭看着那一幕，缓缓道：“他们以为，只要压住我，案子就会烂在浙东。可他们忘了，百姓的眼睛，比官文更清楚。”
他回身，从贴身衣袋取出那份未署名的奏稿，塞入一只暗格匣中，锁好。
“传令下去，所有查封账册，今夜必须抄录副本，分藏三处。另派两人，扮作商旅，明日启程，直赴京城。若我这里出了事，这份稿子，也得送到御前。”
老张迟疑：“若被截下……”
“那就说明，”林昭打断他，“他们的手，伸得比我想象的还长。但越是如此，越不能退。”
话音未落，外头又传来脚步声。一名差役匆匆进来，双手呈上一块木牌：“大人，城南小院搜出这个，在床板夹层里。”
林昭接过，只见那木牌一面刻着“程记”，另一面，赫然是半个帆盐印记，与密信上的图案恰好能拼合。
他指尖抚过刻痕，冷声道：“果然是一会之人。这牌子，是身份凭证，也是调令信物。他们用这个联络各地盐商，调度货物，甚至传递消息。”
老张咬牙：“难怪动作这么快。”
林昭将木牌放在灯下细看，忽然发现边缘有一道细微刻痕，像是数字“七”。他心头一动，想起账册中一笔记录：“嘉和十二年六月初七，程氏运淮盐三千斤，经由第七渡口，免查。”
他猛地站起：“第七渡口！那是军屯漕运专用码头，寻常商船不得入。他们用这个日子、这个地点，做暗号传递消息！”
老张醒悟：“那笔‘免查’，根本不是疏漏，是约定！”
林昭抓起披风，大步向外走：“走，去码头。现在就去。”
老张急忙跟上：“只带几个人？”
“不必多。”林昭跨出门槛，声音沉定，“他们既敢伸手，就该知道，刀出鞘了，不会只砍一半。”