暮色渐收，晨光初透，青石巷道上露水未曦。林昭行至半途，臂弯里药包微沉，掌心尚存湿痕，衣襟被夜风浸得微凉。他步履未停，只将怀中之物贴得更紧，仿佛那几味草药便是命脉所系。
刚抵家门，尚未叩扉，忽闻街口人声攒动。
十余名生员立于学舍影壁前，衣冠齐整，神色肃然。赵文炳立于中央，广袖垂地，目光如钩。见林昭至，他扬声而起：“昨夜我虽认错，然思及林兄策论所言，忧心士林风气，故今日邀诸同窗共议一经之义——若林兄真才实学，何惧辩难？”
林昭驻足，未应。
一人上前，指其鼻而问：“尔县试策中言‘官不察民瘼，礼乐皆虚文’，此语讥讽朝廷，岂合忠敬之道？”
林昭抬眼，声如平湖投石：“《尚书》有言：‘天视自我民视，天听自我民听。’百姓饥寒，即天怒之兆；赋役繁重，即政失之征。士人若闭目不言，反歌太平，是欺天乎？欺君乎？”
问者语塞。
又一人出列，语气微颤：“你贬礼乐为末务，倡实务为根本，岂非背离圣教？周公制礼作乐，乃治世之基，岂容轻议？”
林昭冷笑：“三代井田之制，养民以实利，非空执玉帛而称治。《孟子》曰：‘无恒产者无恒心。’今乡野饥民易子而食，官府犹奏雅乐以贺丰年，此礼乐乎？此虚妄乎？若礼不能救困，乐不能止哀，纵钟鼓齐鸣，不过粉饰之具耳。”
众人默然。
赵文炳踏前一步，唇角微扬：“林兄出身寒门，屋无藏书，师无名儒，竟能通古今之变，断治乱之机？莫非真有天授？还是……”他顿了顿，“借他人之智，充己之名？”
林昭直视其目：“孔门七十二贤，半出贫贱。颜回居陋巷，箪食瓢饮；原宪戴华冠而履破履，皆布衣而通大道。圣人设教，本为启愚蒙、开下流，非独贵胄之专利。莫非赵公子以为，读圣贤书，还需先纳千金束修，方许入门？”
四下悄然。
一人低声：“然则寒门无根基，骤议国政，恐失轻重。”
林昭朗声道：“根基不在门第，在心志。我母病卧三月，药石难继，债主日叩其门。若我不言赋役之苛，谁言？若我不议吏治之弊，谁议？诸君高坐明堂，衣食无忧，自可谈风月、诵骈文。可曾亲见饥者掘草根以充饥？可曾听闻寡妇鬻儿以偿税？”
他袖中手紧握，声转沉厉：“今我策论所陈‘均赋役、清吏治、兴水利’三策，非为攻讦，实为活人。若诸君有更善之法，愿洗耳恭听。”
无人应答。
赵文炳面色铁青，强笑曰：“纵然言之有理，亦不宜如此激烈。士人当温良恭俭，岂可鼓噪喧哗，动摇人心？”
“温良？”林昭反问，“《孟子》曰：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’此非激烈之言乎？圣贤尚敢直指君过，我等反畏首畏尾，不敢言实？若天下皆守默以求安，灾荒谁闻？冤狱谁雪？士人之责，不在颂圣，而在匡正！”
语落，屋瓦似震。
片刻，角落一贫寒生员低声道：“林兄……真以为此策可行？”
林昭点头：“非以为，乃必行。否则，我母今日服药，明日谁来供药？”
话音未落，忽有风穿廊而过，吹动檐下布幡。那生员低头，从袖中取出一包草药，置于石阶，未署名姓，转身离去。
林昭未追，只将药包拾起，入手微温。
他正欲归家，忽觉肋骨处传来钝痛，连日奔波，气血已竭。步至巷口，脚下一滞，扶墙喘息。晨光斜照，映出他青布直裰上斑斑药渍，袖口裂线处露出半截旧布里衬。
归家推门，见母气息微匀，面色稍缓。邻人正收拾药罐，见其归来，低语：“方才一老者路过，见你昨夜辩驳之状，特留此方，嘱我煎与你母。”
林昭接过药方，纸色微黄，墨迹清峻，非乡野郎中手笔。他置于案上，与县试策稿并列。两纸并排，一字未动。
夜风自窗隙入，吹得灯焰轻晃，映在墙上，影如刀削。案上两纸微微颤动，一页写尽苍生之痛，一页载着无声援手。
风起，药方一角翻卷，压住了策论末句“士不言实，国将不国”。