冰冷的雨水无情地冲刷着山林，苏蔓浑身湿透，单薄的粗布衣裙紧紧贴在身上，勾勒出消瘦而狼狈的轮廓。她深一脚浅一脚地在泥泞中跋涉，依靠着怀中地图和那枚玉玦带来的微弱信念支撑。饥饿、寒冷、伤痛以及独自一人的恐惧，如同毒蛇般噬咬着她。
地图上标注的第一个符号，是一个类似三棵古松的标记，位于这片森林的边缘。母亲留下的指引会是真的吗？那“接应”是福是祸？
不知走了多久，双腿早已麻木，全凭意志在驱动。终于，在雨势稍歇、天色愈发昏暗的傍晚，她穿出了令人窒息的密林，眼前豁然开朗。
那是一片相对平坦的河谷地带，一条浑浊的河流奔腾而过。而在河岸不远处，赫然立着三株虬枝盘错、需数人合抱的巨大古松，与地图上的标记一般无二！
古松下，隐约可见一座简陋的、以原木和茅草搭建的窝棚，棚顶正升起一缕若有若无的炊烟。
有人！
苏蔓的心脏瞬间提到了嗓子眼。她伏低身子，借助灌木的掩护，小心翼翼地靠近。窝棚很安静，只有柴火燃烧的噼啪声和河流的奔涌声。
她犹豫着，是直接现身，还是先观察？
就在这时，窝棚那扇简陋的木门“吱呀”一声被从里面推开。一个穿着蓑衣、戴着斗笠，身形佝偻的老者走了出来，手里提着一个木桶，似乎要去河边打水。
老者看起来十分普通，就像任何一个生活在山野间的老樵夫。他走到河边，弯腰打水，动作缓慢而自然。
苏蔓屏住呼吸，紧紧盯着他。她注意到，老者在打水时，看似无意地用木桶在河面上划了三个连续的、小小的水圈。
三圈……三棵松……
苏蔓心中一动。这会是暗号吗？
她深吸一口气，决定赌一把。她缓缓从藏身的灌木后站起身，故意弄出了一些声响。
那老者动作一顿，猛地抬起头，斗笠下露出一双并不浑浊、反而带着精光的眼睛，警惕地看向苏蔓的方向。他的手，悄无声息地按向了腰间，那里似乎别着什么。
苏蔓强迫自己保持镇定，没有逃跑，而是学着老者刚才的样子，伸出食指，在空中缓缓划了三个圈。
老者的眼神瞬间变了！那警惕化为了惊疑，然后是审视。他上下打量着苏蔓，目光最终落在她虽然狼狈、却难掩清丽轮廓的脸上，以及……她因寒冷而紧握的、露出袖口一角的、系着《青囊》的布带。
“姑娘……”老者的声音沙哑，带着浓重的本地口音，“从哪儿来？这荒山野岭的，可不是你该来的地方。”
苏蔓定了定神，按照墨池之前教过的、应对盘查时准备好的说辞，低声道：“逃难的，跟家人走散了，想去西边投亲。”
老者眯着眼，又看了她片刻，忽然侧身让开了门口：“雨大，先进来烤烤火吧。”
他的邀请听起来平常，但那眼神深处的探究并未减少。