嬴芷从掌院处出来时，脚步轻快得几乎要飘起来。午后的阳光透过廊檐，在她青色的裙裾上跳跃，一如她此刻的心境。她下意识地摸了摸腰间那块崭新的储备画师腰牌，檀木温润的触感提醒着这一切并非梦境。
穿过栽着芭蕉的庭院时，几个正在洒扫的杂役偷偷打量她。若是往日，嬴芷定会主动接过扫帚帮忙，但今日他们却齐齐停下动作，有个年轻杂役怯生生喊了声：“嬴画师。”她怔了怔，旋即莞尔——消息传得比春风还快。
回到住处，那间位于画院最偏僻处的狭窄耳房似乎也明亮了许多。她从床底拖出个旧木箱，解开缠着三圈的麻绳。箱里整整齐齐码着十二卷画，最底下压着件洗得发白的粗布衣裳——那是她刚入画院时穿的。指尖抚过微微起毛的衣襟，一年多以前那个站在朱门外发抖的自己忽然就在眼前了。那时她来乍到，一切都是那么的陌生，只能战战兢兢地给画师们洗笔磨墨，寒冬里十指生满冻疮，却总偷偷蘸着余墨在废纸上练习。
翌日清晨，嬴芷特意换上那件新的藕色长衫。先去库房领了新制的画师徽章，经过杂事房时脚步顿了顿，还是掀帘走了进去。管事的孙嬷嬷显然早得了消息，却只抬抬眼皮：“西苑那几缸洗笔水该换了。”几个偷笑的杂役瞬间噤声——谁不知道那几口缸足有半人高。嬴芷却应得干脆，挽袖时露出腕间昨晚新系的红绳，那是母亲教她的吉祥法子。
她提完第三桶水时，掌院突然出现在月洞门前。老人精瘦的手指捏着份文书，目光扫过她溅湿的衣摆：“休沐的批票办好了。”嬴芷慌忙在围裙上擦干手，接过来看见朱批的半月之期，眼眶突然发热。掌院忽然压低声音：“城东老寿王府上缺幅祝寿图，点名要新晋画师执笔——你可愿试？”
嬴芷怔在原地。檐下风铃叮当，仿佛撞碎了一年多年的光阴。她想起第一个在芊娘府上学画的深夜，因困极打翻油灯，烧坏了半幅《溪山行旅图》摹本。那时她跪在灰烬里发抖，想着定要被赶出去了，芊娘却只沉默地站了半晌，最后叹口气：“可惜了陈大家的笔意。”
“我去。”她听见自己的声音清亮坚定，像淬过火的青瓷。
休假前最后一日，嬴芷抱着领来的青州熟宣穿过回廊。经过藏书阁时，听见两个资深画师的闲谈：“...倒是好运道，老寿王最是阔绰...”另一声轻笑：“且看能画出什么花样。”她停下脚步，怀里的宣纸散发着新桑皮的气息，忽然觉得那半月假期并不重要了——重要的是，她终于有机会在真正的画绢上，落下属于自己的第一笔。
暮色渐浓时，嬴芷依旧在杂事房擦拭画案。窗棂外飘进几片海棠瓣，恰落在涮笔盂中，荡开极淡的胭脂色。她望着那片涟漪微微出神，想起故乡的春溪也该涨水了，溪畔老柳树下，总坐着个等她归家的佝偻身影。
国画院里面的画师都在背后议论她，说她一介女流也入朝为官，如今还一直在往上升，说她聘鸡司晨。他们越是议论就越代表着嬴芷的成功，毕竟他们说的对，就像她这样的人能够走到如今的位置，或许他们老嬴家的祖坟都不知道冒了几次青烟，搞不好老家的祖坟早就被雷劈了，甚至都着火了，才还的他今日的成就。
虽然她在这画院里面不受待见，常常被使唤去干一些最低等的活，但放眼整个国度，比她境遇差的太多太多。多少人一辈子都碌碌无为终生，没有任何成就，甚至有的时候还不如一只蝼蚁。
像这样的人在她的老家比比皆是，甚至在这京都里头，也有很多外地人勇闯京都，但是又有多少人有她这样的气运？
那些人不把他放在眼里，也瞧不起她，偏偏她自个很满足。
这谁能想到，国画院还能给她这样一个新入职的储备画师半个月的假，要是换做从前她在村庄里，那些村民一年到头都在面朝黄土背朝天，埋头苦干一整年，哪有什么休假这种说法。
她如果不是命中带贵，她也会和那些人一样，一辈子就在那村庄里面苦熬一辈子。每天扛着个锄头下地刨食，不仅要种自己的，还要种地主的，一年到头搞不好，连个裹腹都困难。
这些京城里的画师哪里见过那样的苦日子，他们总觉得她现在过的挺惨的，在国画院里面属于边缘人物，也不怎么受待见。
殊不知嬴芷并不这么认为，不受待见一定程度上也算好事，可以不用出去应酬，他本来也不是十分擅长交际，可以闭门谢客，每天只专注于自己分内的事还可以每个月领领取固定的月银。有吃有喝，有屋住有衣穿，不知道这样的日子对他来说美成什么样。
这一次考试上榜的画师很多，嬴芷不是不知道，他们私底下偷偷聚在一起，来没有叫过她一次。
但她完全不在乎。就像这一次她休假半个月，按常理来说，她应该请一下国画院们到酒楼里吃顿饭，可她自己也清楚，就算是他她提出来要请他们吃饭，也不会有人赏脸，没有人会卖她这个面子。
她也就不去自讨没趣，自己收拾行李，当初从家里跑出来的时候闹得很不愉快。尽管如此，也不能否认他们的养育之恩，更何况母亲对她一直也都很好，兄弟姐妹之间也很和睦。
刚好她现在也算是成功了，每个月还有这么多的月俸，她也在京都里面租了一座小房子，准备回家看看可以带哪个兄弟姐妹进京。
这一次回乡，没有兴师动众，是一个人收拾行囊，带着一个随从就走了。
吃回乡跟上一次， 她上京不一样，她是靠双脚徒步上京，这次她回乡是雇了一辆马车，夜间程大概也就需要五日的时间就可以抵达。