永乐九年的春夜，寒意未消，皇史宬独立小院的书房里，灯花偶尔爆开细微的噼啪声，映照着辛诚凝重的侧脸。他刚整理完关于各地异常矿物（尤其是赤绛泥）流向的密报，指尖还残留着墨香，心中却沉甸甸如同压了一块寒铁。
两年光阴，自永乐七年金殿对峙，洗刷冤屈，得蒙陛下亲授“密查之权”，他便如同潜渊之龙，蛰伏于这浩如烟海的故纸堆与隐秘信息之中，专司“空心人”与“北冥归墟”之秘。陛下划下的界限清晰而冰冷：“专司空心逆党及北冥秘事，余者，非尔所宜闻也。” 这权限是护身符，亦是紧箍咒，将他隔绝于朝堂波澜之外，仅能依靠自身智慧与有限的隐秘资源，与那无形巨兽“空心人”在阴影中缠斗。
拔除过几个外围据点，截获过一些零碎信息，但核心始终笼罩在迷雾里，触手难及。那组织仿佛寄生在帝国肌理深处的幽灵，无处不在，又无迹可寻。
然而，比案情胶着更噬咬他心神的，是内间卧榻上传来的，愈发令人心悸的咳嗽声。
“咳……咳咳……” 压抑的，带着肺腑撕裂感的声响，穿透门帘，也穿透了辛诚强自镇定的外壳。
他立刻放下一切，快步走入。沈青棠靠在软枕上，面色苍白如纸，细密的冷汗浸湿了额前碎发。她见到他，想努力展露一个让他宽心的笑，却牵动了气息，引来更剧烈的咳嗽，她急用手帕掩住唇，待平息时，素白帕子上已晕开刺目的红梅。
同心蛊。
这源自“空心人”的恶毒之物，并未随时间平息，反而变本加厉。发作间隔从数月缩短至旬日，乃至数日一次，痛楚也一次烈过一次。平一指留下的药方，如同杯水车薪，仅能暂缓，无法根除。那“需下蛊者心头血为引”的条件，更是遥不可及的天堑。
辛诚坐到榻边，握住她冰凉微颤的手，自身那浅薄的内力缓缓渡去，试图抚平她经脉中因蛊虫躁动带来的翻江倒海。他的“无想心域”可洞察微末，可推演万象，此刻却对着盘踞在心爱之人体内的异种蛊虫，感到深彻骨髓的无力。
“无碍的，”沈青棠气息微弱，手却坚定地回握他，眼中是属于夜不收遗孤的倔强，“熬过去便好了。”
辛诚沉默，只是将她的手握得更紧。熬？他看着她日渐消瘦的身形，感受着她掌心越来越低的温度，每一次发作都像是在他心头凌迟。不能再这样眼睁睁看着她被耗干生命。
半月前，镜湖之畔，李寻欢的话语再次回响耳边。
落拓探花郎饮尽壶中残酒，望着冰封的湖面，声音带着看透世事的苍凉：“平一指既言需下蛊者心头血，中原之地，恐再无第二人能解此蛊。”
在辛诚心沉谷底时，他话锋一转：“然世间万物，相生相克。中原既无，何不放眼西陲？”
“西陲？”
“西域。昆仑山，光明顶。”李寻欢目光如电，“明教虽衰，传承未绝。教中奇人辈出，尤擅诡秘蛊术。当年教主张无忌，不仅武功盖世，医毒之术亦堪称独步。他踪迹虽渺，但旧部或有余荫。此去，或有一线生机。”
张无忌！
这个名字如同暗夜灯塔。那位传奇人物，医术通玄，或许真能创造奇迹！
希望虽渺茫，却是黑暗中唯一的光。辛诚不能再等。
西域路远，凶险莫测，需强援，也需一个合理的身份遮掩。他想到了曹焱。
东厂档头曹焱，因死咬“空心人”一案，这两年在上峰与同僚的掣肘下举步维艰，处境尴尬。但他熟悉西域情报，身手高强，经验老辣，若能得他同行，无疑是一大保障。加之昔日共事的情分（指第三卷末辛诚保下沈青棠及助其破案），或可一谈。
安顿好沈青棠，辛诚悄然出门，避开耳目，在东厂衙门附近的一处僻静茶楼雅间，等来了曹焱。
曹焱一身藏青便袍，面容比两年前清减，眉宇间积郁着挥之不去的疲惫，唯眼神依旧锐利。
“辛大人，久违。”他拱手，语气不冷不热，自行落座，“听闻大人潜心修书，今日怎有暇约曹某饮茶？”
辛诚为他斟茶，直言不讳：“曹档头，辛某有事相求。”
曹焱端杯的手顿了顿，抬眼看他：“哦？辛大人手握密旨，还有何事需劳动曹某？”
“辛某想请曹档头，与我同往西域一行。”辛诚目光沉静。
曹焱险些失笑，放下茶杯，像是听到了极大的笑话：“辛大人，你莫不是修书修糊涂了？西域？你我同去？凭什么？”
“为救青棠。”辛诚迎着他的视线，“她的蛊毒已入膏肓，李寻欢李探花指点，西域明教旧部或张无忌教主，或有解法。”
听到张无忌之名，曹焱眼神微动，随即冷哼：“沈姑娘之事，曹某同情。然公私须明。曹某乃东厂档头，岂能擅离职守，远赴西域？辛大人，你的密查之权，还管不到东厂内部吧？”
“若借公干之名呢？”辛诚早有准备，“空心人线索或指向西域，可借此为由申请。”
曹焱嘴角扯出讥诮弧度：“辛大人！你可知我因紧追此案，已得罪了多少人？厂督早有暗示，此事需‘缓办’！此刻以此为由申请西行？怕是折子未到司礼监，我的乌纱就先落地了！”他身体前倾，声音压得极低，带着压抑的怒意，“我如今自身难保，多少双眼睛盯着我出错？帮你？我为何要赌上身家前程？”
室内空气凝滞。
辛诚沉默片刻，缓缓道：“曹档头难处，辛某明白。但青棠命在旦夕……若曹档头肯援手，辛某欠你一个天大的人情，日后但有所需，只要不违道义，辛某定义不容辞。”
曹焱盯着他，审视良久，最终摇头，语气缓了些，却依旧坚决：“辛大人，非是曹某不近人情。实是爱莫能助。无上峰明发手谕，我绝不能离京，此乃铁律，亦是保身之道。”
辛诚的心，彻底沉了下去。曹焱的态度，封死了这条路。
见辛诚面色灰败，曹焱似有不忍，岔开话题道：“罢了，此事休提。说起来，近日京中倒有一桩趣闻，可供一哂。”
“趣闻？”辛诚心不在焉地应了一句。
“嗯，后军都督府佥事陈瀛陈将军府上，那位最小的公子，名唤陈潇的，前几日在百花楼出了好大风头。”曹焱语气轻松了些，仿佛真的在闲聊，“为争一个花魁的行首，与几个纨绔斗诗，一首《水调歌头·明月几时有》，写得那叫一个绝妙，满堂皆惊，生生夺了魁首。”
辛诚此刻满心都是西域之行受阻和沈青棠的病情，对此等风月场上的才子佳话，实在提不起半分兴趣，只是出于礼貌，微微颔首：“是么？陈小公子倒是好才情。”
曹焱似乎也无意深谈，顺着话头道：“是啊，听说这孩子小时候多病，还有些痴症，七八岁时一场大病差点没了，没想到挺过来后，竟像开了窍般，文思泉涌，这几年在京城文坛颇有些名气了。呵呵，这世上之事，倒也奇妙。” 他这话，说得随意，仿佛只是感慨命运无常，人生奇妙。
辛诚此刻心乱如麻，对此等“奇事”并未深思，只觉是桩不错的谈资，但也仅止于此。他所有的心思，都系在榻上那个咳血的女子身上。
“确实……奇妙。”辛诚敷衍地应和了一句，旋即又将话题拉回，“曹档头，西域之行，果真再无转圜？”
曹焱斩钉截铁：“绝无可能。辛大人，还是另寻他法吧。沈姑娘之疾，曹某亦感惋惜，望早得良医。” 说罢，他起身拱手，“曹某衙中还有事务，告辞。”
送走曹焱，辛诚独自坐在雅间内，窗外夜色渐浓，他的心也如同这夜色般沉重。
曹焱的拒绝，堵上了最便捷的一条路。西域，必须去，但如何成行？凭借密查之权，或许可以调动一些资源，安排身份，但沿途安全、寻找明教旧部线索，皆是难题。
至于曹焱最后提及的那位陈将军府的公子……什么诗词夺魁，什么大病开窍，在这生死攸关的时刻，不过是他耳边掠过的一阵微风，连一丝涟漪都未曾留下。他的“无想心域”此刻全力推演的，是如何在陛下的限制下，找到安全前往西域并寻得张无忌或其传人的可行之策。
青棠痛苦的咳嗽声仿佛还在耳畔回响，一声声，催人心肝。
他必须尽快想出办法。无论如何，西域，他去定了！
辛诚深吸一口气，眸中闪过一丝决绝。他站起身，理了理衣袍，走出茶楼，融入了京城的万家灯火之中。前方的路注定布满荆棘，但为了身后之人，他别无选择。
惊蛰未至，寒意仍深，但他心中的那场风暴，已悄然酝酿。