北苑废弃高台下的隐秘线索与对“幽灵账簿”心理操控模型的洞悉，如同在辛诚手中握住了两把关键的钥匙，只待一个合适的时机，便能插入锁孔，开启通往最终谜底的大门。然而，他深知对手的狡猾与警惕，任何轻举妄动都可能前功尽弃。他按捺住立刻行动的冲动，一面继续通过有限的渠道，谨慎地搜集关于北苑那座高台更具体的信息，一面等待着沈青棠身体稍好，准备进行下一次、或许也是最后一次的感应追踪，以期获得更精确的定位。
然而，风暴的来临，往往比预想的更加突兀，且来自意想不到的方向。
就在辛诚于书房内反复推演后续行动计划的一个午后，小院之外，原本僻静的巷弄，忽然被一阵密集而沉重的脚步声打破宁静。那脚步声训练有素，带着金属甲叶摩擦的铿锵之声，迅速由远及近，最终将这座小小的院落，如同铁桶般团团围住！
“哐当！”
院门被人从外面猛地撞开！阳光倾泻而入，映照出门口一群身着东厂番子服饰、腰佩绣春刀的精悍身影。为首之人，正是多日未见的曹焱！
只是，此时的曹焱，脸上再无往日那份基于信任的凝重或是并肩作战的激愤，取而代之的是一种极其复杂的、混合着震惊、恼怒、挣扎乃至一丝不易察觉的痛惜的阴沉。他的目光如电，瞬间锁定了闻声从书房中步出的辛诚，又扫了一眼听到动静、勉强从厢房内走出的、脸色苍白的沈青棠。
气氛，在瞬间降到了冰点。
“曹档头？”辛诚心中猛地一沉，面上却不动声色，只是微微蹙眉，目光扫过院外明显是包围态势的番役，“这是何意？”
曹焱没有立刻回答，他的胸口微微起伏，似乎在极力压制着某种情绪。他深吸一口气，声音低沉而沙哑，带着一种公事公办的冰冷，目光却死死钉在沈青棠身上：
“辛先生，本官奉东厂提督、司礼监掌印太监王公公之命，前来捉拿前朝余孽、‘夜不收’逆党遗孤——沈青棠！请辛先生莫要阻拦，否则，休怪曹某……依法行事！”
“夜不收遗孤”这五个字，如同五道惊雷，骤然在小小的院落中炸响！
沈青棠浑身剧震，本就苍白的脸色瞬间血色尽褪，如同风中残荷，摇摇欲坠。她下意识地后退半步，右手本能地按住了腰间的软剑，但看着院外那些明显是东厂精锐、杀气腾腾的番役，以及曹焱那复杂却决绝的眼神，她知道，任何反抗在此刻都是徒劳，只会将辛诚也拖入万劫不复的深渊。
辛诚的心在曹焱话音落下的瞬间，也如同被一只无形的手狠狠揪住！他最担心的事情，终于还是发生了！“纸鸢”的威胁，并非虚言恫吓，他们真的将沈青棠的身份，捅到了东厂最高层！
是谁泄露的？是“纸鸢”故意散播？还是东厂内部早有察觉，此刻才发难？无数的念头在他脑海中电光石火般闪过。
但他没有时间去细究源头。危机已然临头！
辛诚上前一步，不着痕迹地将沈青棠挡在身后半个身位，目光平静地迎向曹焱那压迫感十足的眼神，语气沉稳，不见丝毫慌乱：“曹档头，此言恐怕有误。青棠乃是我未过门的妻子，江南守法商贾之女，与什么‘夜不收’逆党，绝无瓜葛。此间必有小人构陷，还望曹档头明察，莫要中了奸人的离间之计。”
“构陷？”曹焱猛地从怀中掏出一封密函，狠狠摔在两人之间的青石板上，声音带着压抑不住的怒火，“这是匿名投递至厂公案头的密信！其中不仅详细列举了沈青棠乃前朝‘夜不收’将领沈傲之女的证据，更附有其父当年部分未被销毁的军籍档案影本！铁证如山！厂公震怒，严令即刻捉拿！辛先生，你还要庇护此女吗？！”
那封密信如同毒蛇，静静地躺在那里，散发着冰冷的气息。
沈青棠看着那封信，眼中最后一丝光亮也黯淡下去，只剩下无尽的悲凉与绝望。父亲的名字，如同禁忌，被如此赤裸地揭开，让她感到一种锥心的耻辱与无力。
辛诚的目光扫过那封信，心中已然明了，这必然是“纸鸢”或者说“空心人”组织的手笔。他们眼见阴谋接连受挫，便使出这最毒辣的一招，不仅要除掉沈青棠这个知晓他们部分底细的隐患，更要借此斩断自己的臂助，甚至可能借此将自己也拖下水！
绝不能让他们得逞！
辛诚没有去看那所谓的“铁证”，他的目光依旧锁定曹焱，声音不高，却带着一种奇异的、穿透人心的力量：“曹档头，我且问你，自‘幽灵账簿’出现以来，是谁助你勘破‘赤壤阴火’之谜，避免了钱有禄死于非命？是谁推断出‘无云之雷’乃人造之祸，在观星台救下了李文博？又是谁，正在逐步揭开这笼罩京城的巨大阴谋，找到了对手可能藏匿的巢穴线索？”
他一连串的发问，如同重锤，敲打在曹焱的心头。
曹焱的脸色变幻不定，辛诚所说的每一件，都是不争的事实。没有辛诚，他曹焱和东厂至今恐怕还在像无头苍蝇一样乱撞，甚至可能已经酿成更大的祸事。
“一码归一码！”曹焱硬着心肠道，但语气已不似方才那般斩钉截铁，“她身份是逆党遗孤，这是朝廷律法！厂公之命，曹某不敢违抗！”
“律法？厂公之命？”辛诚嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“曹档头，若按律法，放任‘幽灵账簿’肆虐，坐视朝廷命官接连横死，致使朝纲震荡，人心惶惶，这又该当何罪？若按厂公之命，难道就要因一纸来历不明的匿名构陷，自断臂膀，将唯一能破此迷局之人推向绝境，让那真正的幕后黑手逍遥法外，甚至继续其颠覆朝廷的阴谋吗？！”
他的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的质问：“究竟是捉拿一个身份存疑、却屡立奇功的女子重要，还是揪出那隐藏在‘幽灵账簿’之后、意图祸乱天下的‘空心人’组织重要？！曹档头，你身为东厂档头，扪心自问，孰轻孰重？！”
曹焱被问得哑口无言，额头青筋跳动。他何尝不知辛诚所言在理？但厂公的严令如同泰山压顶……
辛诚看出他内心的挣扎，知道火候已到，不再施加压力，而是话锋一转，语气变得低沉而诚恳：“曹档头，我知你职责在身，亦有难处。我不求你抗命，只求你给我一个机会，也给东厂，给朝廷一个彻底解决此患的机会！”
他目光锐利，一字一句道：“我已洞悉‘幽灵账簿’运作之秘，并非什么天罚预言，而是一个庞大的心理操控阴谋！我也已锁定其核心成员可能的藏身之处，就在北苑猎场之内！只需再给我数日时间，必能将其核心成员揪出，捣毁其巢穴，拿到他们阴谋颠覆朝廷的铁证！”
他上前一步，目光灼灼地盯着曹焱：“届时，此泼天大功，皆由曹档头与东厂独揽！不仅可以彻底平息‘幽灵账簿’引发的恐慌，更能一举铲除潜伏在朝廷心腹之患的逆党！而青棠之事……”他顿了顿，声音带着决绝，“待此案了结，我愿以自身所有功名、乃至项上人头作保，亲自向陛下陈情，证明青棠清白，并与她共担所有后果！若曹档头信我辛诚为人，便请暂缓执行此令，给我这个时间！若不信……”
辛诚没有再说下去，但那未尽之语中的决然，让曹焱毫不怀疑，若他今日执意要带走沈青棠，辛诚绝对会做出极端之事！
院内一片死寂，只有风吹过树叶的沙沙声。所有的番役都屏息凝神，等待着曹焱的决定。
曹焱的脸色阴晴不定，内心进行着激烈的天人交战。一边是厂公的严令和朝廷的铁律，一边是破获惊天大案、立下不世之功的诱惑，以及……对辛诚那份能力的信任与对其人品的敬重。更重要的是，他深知，若真如辛诚所言，那“空心人”组织意在颠覆朝廷，那么此刻拘泥于一个女子的身份，无疑是因小失大，甚至可能酿成无法挽回的后果！
良久，曹焱猛地一跺脚，仿佛下定了某种决心。他抬起头，目光复杂地看了辛诚一眼，又扫过面色惨白却依旧挺直脊梁的沈青棠，声音带着一种豁出去的沙哑：
“好！辛诚，老子就再信你一次！人，我可以暂时不带走！但你必须给我立下军令状！十日！我只给你十日时间！十日内，你若不能将‘空心人’核心成员缉拿归案，拿到铁证，那么届时，不仅沈青棠要依法论处，你辛诚……也休怪曹某翻脸无情，以同党论之！”
说罢，他不再看辛诚，猛地转身，对着院外的番役厉声喝道：“收队！”
沉重的脚步声再次响起，如同潮水般退去。院门被轻轻掩上，仿佛刚才那剑拔弩张的一幕从未发生。
小院内，只剩下辛诚与沈青棠两人。
沈青棠再也支撑不住，双腿一软，险些瘫倒在地。辛诚眼疾手快，一把将她扶住。
“对不起……连累你了……”她靠在他怀中，声音哽咽，充满了无尽的后怕与愧疚。
辛诚轻轻拍着她的后背，语气前所未有的坚定与温柔：“傻话。我们早有金石之约，福祸同当。更何况，他们此举，恰恰证明了我们的方向是对的，他们害怕了！这十日，不是枷锁，而是我们反击的号角！”
他扶着她，目光再次投向北方，那里是北苑的方向。
身份的危机暂时解除，但时限已然划定。接下来的十日，将是他与那隐藏在最深处的“空心人”组织，进行的最后、也是最凶险的博弈！