数月，
“哥，你怎么了？”
树丫见虎子从外归来，脸上笑容倏然凝固。
少年眉宇间笼罩着一层阴霾，步履沉重得像是背负着千钧重担。
虎子长叹一声，眸中闪过一丝晦暗，
“近些日子县衙又加征赋税……县太爷放了话，若再筹不齐银钱，便要抽丁充军。”
他忽地攥紧拳头，指节泛白，“现在收成又不好，我决意随村里的猎户进山碰碰运气，猎些值钱的野物。”
“哥哥！不行，我不同意！”
树丫自然明白哥哥要去冒险，猛地拽住他的衣角，眼中噙着晶莹的泪光。
虎子却朗声大笑，粗糙的手掌轻抚过妹妹的发顶，
“傻丫头，你哥身手敏捷，猎物想抓我可抓不到的。”
他腰间柴刀在灯光下泛着冷芒，“何况还有三叔他们照应，你只管在家等着我的好消息便是。”
第二天，天刚亮。虎子将磨得锃亮的猎叉扛在肩上，回头望了眼蜷缩在门框边的瘦小身影：“树丫记住了，莫要乱跑，在家等我回来。”
“哥，你要注意安全啊。”
门外三个精壮汉子早已整装待发。为首的三叔背负着一张乌木长弓，箭囊里翎羽森然。
见虎子出来，他沉声道：“时辰不早了，该出发了。”
“嗯。”虎子点头。
一行人沿着山里兽径蜿蜒而上。古木参天，虬枝盘结如鬼手，将天光撕得支离破碎。枯叶在脚下发出细碎的哀鸣，仿佛在警示着什么。
“如今这赋税越来越繁重……”
“是啊，百姓都这么苦了，还不停压榨我们，莫非不想给我们活路？”
“没办法，谁叫我们无权无势。”
大伯啐了口唾沫，青铜腰刀撞在石上铮然作响，“若想换得好银两，怕是只有虎骨能抵得上了。”
众人目光不约而同投向三叔。这个沉默的汉子摸了摸左臂那道狰狞伤疤，那是三年前与虎搏杀留下的印记。
“别特么都指望我，上次能活着回来，全仗山神庇佑。”
三叔忽然转向虎子，
“小子，我们面对的可是猛虎，你现在回头还来得及。”
虎子紧了紧手中的柴刀，“三叔你放心，我不怕，我这条命硬得很，现在我十分需要这笔银两。”
“哼，年纪轻轻有胆魄哈！”三叔眼中欣赏。
当怪石嶙峋的峡谷出现在眼前时，连最魁梧的猎户都不禁喉结滚动。
此地寸草不生，唯有森森白骨半埋土中，岩壁上布满爪痕，最深的一道竟入石三分。阴风打着旋儿从洞穴深处涌出，带着腥膻的血气。
“就是这儿了。”
三叔抓了把泥土搓捻，褐色的土屑中夹杂着几根金黄的兽毛。他声音陡然压低：“那畜生八成正在洞中酣睡。”
“按计划行动起来。”
“好。”
众人屏息布阵。绳网悬于古松之间，暗桩埋入腐叶之下。大伯的砍刀淬了剧毒，刃口泛着幽蓝的光。
可当三叔问及诱饵人选时，空气再次凝滞。
“你去？”
“我可不敢，要不二哥你去吧。”
“我去吧。”虎子见众人犹豫，踏前一步。
三叔深深看了他一眼，解下颈间的兽牙护符塞进少年手中，粗糙的手指在他掌心重重一按，
“记住了，听到动静，就往外跑，不要回头！”
“嗯！！”
三日过后，
村口的老柳树下已挤满了人，村民们三三两两聚在一起，低声议论着。连向来深居简出的老村长也拄着蛇头杖，早早候在了人群最前方。
“闪开！都闪开！”
一声厉喝炸响，人群如潮水般分开。一名佩刀官吏大步踏入，腰间铁令叮当作响，周身隐隐散发着一股凌厉的煞气。
而在他身后，一名身着锦缎官袍、留着山羊胡的中年男子缓步而来，左右各有一名黑衣差役随行，眼神阴鸷如鹰。
“这便是柳树村？”
男子眯眼环顾，捏着胡须冷笑，“穷山恶水之地，倒让本官费这般脚程。”
“谁是罗村长？！给本大人出来！”
他陡然提高嗓音，手中账簿“啪”地一甩，纸页翻飞间，隐约可见朱砂勾画的密密麻麻的姓名与数额。
老村长连忙上前，躬身行礼，枯瘦的手紧紧攥住杖头：“老朽便是，李户长远道而来，辛苦了……”
李户长冷哼一声，袖袍一拂，袖中一枚铜印隐隐泛着冷光，
“少废话！朝廷征银，乃天命所归！今日若有一户不缴——”他目光如刀，缓缓扫过众人，“休怪本官不讲情面！”
老村长额头渗出冷汗，赔笑道：“李户长放心，村民们早已备齐银两，只待大人查验……”
“哦？”
李户长眉头一挑，似笑非笑，“既如此，那便速速收缴！”
一声令下，差役们如狼似虎地散入村中。很快，各家各户门前接连响起高喝：
“张家，足额！”
“李家，无缺！”
……
许久，一名差役匆匆赶回，在李户长耳边低语几句。
“什么？！”
李户长猛地拍案而起，茶盏震翻，滚烫的茶水泼洒在账簿上，墨迹晕染如血。
“成何体统！没钱？！没钱就不用交了吗？”
他狞笑一声，大步迈出，“带路！本官倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆！”
树丫瘦小的身影挡在茅屋前，指节攥得发白。
在她的面前，三名差役腰悬铁令，为首的男子指间把玩着一枚青铜玉珠，珠子转动时发出刺耳的“咔咔”声。
“大人，求您再等等……”
树丫声音发颤，眼角泛红，“我哥哥进山猎兽，今日会带银钱回来的……”
“等？你叫我们等？”
为首的差役突然捏住玉珠，“咔嚓”一声，珠面裂开一道细纹。
他俯身逼近，阴影笼罩住少女单薄的身躯：“小丫头，凭什么要老子等？逾期未缴，按律法处置！”
他猛地挥袖，推开树丫，走进茅屋内，破旧的陶罐“噼啪”碎裂，草席被掀翻，露出底下几块发霉的薯干。
差役一脚踢翻木柜，狞笑道：“还以为里面会有什么值钱的可以抵押，看来是我想多了，这破屋子连耗子进来了都摇头吧！”
“使不得啊，使不得啊大人！”
罗村长踉跄赶来，差役首领眉头一皱，正要发作，忽听村口传来撕心裂肺的喊声——
“村长！出事了！！出大事啦！”
一个汉子跌跌撞撞扑来，面容焦急。
“又怎么了？这里还有事处理呢。”
罗村长迎了上前去，一把扶住这位汉子，“到底发生什么事了？别着急，慢慢说。”
汉子满脸悲痛地说道：“虎子……虎子他出事啦！”