寅时三刻的京城，还浸在浓墨般的夜色里。墨苏站在户部衙门后门外的老槐树下，指尖反复摩挲着腰间的 “顾文远” 腰牌 —— 檀木牌面被打磨得光滑，刻着 “山东清吏司书吏” 的字样，边角还故意做了磨损，像用了三四年的旧物。他抬手摸了摸脸，指尖触到蜡黄的染料，是用荞麦粉、槐胶与少量赭石调配的，能模拟常年伏案的菜色，连颧骨处的细微凹陷都仿得惟妙惟肖。
为了这张 “顾文远” 的脸，他在住处练了三日。每日用细炭笔在眼角画三道浅纹，模拟熬夜留下的倦态；用松香熏染头发，让黑发泛出些许灰黄；连左手食指都缠了圈薄纱，假装是顾文远早年抄录时被砚台砸伤的旧疤。此刻他穿着半旧的青布长衫，领口沾着点墨渍，袖口磨出毛边，活脱脱一个谨小慎微的底层书吏。
“吱呀” 一声，后门被推开，两个穿皂衣的衙役提着灯笼出来，昏黄的光扫过墨苏，带着审视的凉意。“干什么的？” 左边的衙役声音沙哑，显然是刚换班，还带着困意。
墨苏立刻弓腰，双手递上腰牌，操着刻意练过的通州口音 —— 尾音略拖，带着点水乡的软绵：“回差爷，小人顾文远，山东清吏司的书吏，前阵子因老母病重告假三月，今日是来销假当差的。”
衙役接过腰牌，凑到灯笼下细看，又抬头打量墨苏半晌：“顾文远？我记得你左腿不是有点跛吗？去年冬天在衙门口摔的，怎么今日看着没事？”
墨苏心里一紧 —— 粘杆处给的资料里没提跛腿！他脑中飞速转动，想起顾文远的 “病历” 里写过 “老母常年卧病，需每日扶着走动”，立刻赔笑道：“差爷好记性！可不是嘛，去年摔了一跤，左腿一直不利索，这三个月在家照顾老母，每日扶着她挪步，倒把腿给练好了些，虽还有点沉，却不跛了。” 说着，他故意将左腿微屈，走路时往外侧撇了半寸，姿态拿捏得恰到好处。
另一个衙役不耐烦地挥挥手：“行了行了，赶紧进去，别在这儿磨蹭，一会儿主事大人该来了。”
墨苏连忙道谢，提着布包走进后门。穿过狭长的甬道，眼前豁然开朗 —— 户部衙门的前院铺着青石板，两侧是各清吏司的办公房，此刻大多黑着灯，只有东侧的 “山东清吏司” 签押房亮着微光。他按资料里的指引，轻手轻脚走过去，刚到门口，就听见里面传来算盘的 “噼啪” 声。
“进来。” 一个略显尖细的声音从里面传来。墨苏推门而入，见屋里摆着四张书桌，靠窗边的桌后坐着个圆脸中年汉子，穿着同样的青布长衫，手里握着算盘，正是资料里提到的 “王书吏 —— 山东清吏司老书吏，为人话多，无党属”。
王书吏抬眼扫了他一眼，放下算盘：“你就是顾文远？可算回来了，你这三个月不在，我们哥几个快忙疯了。” 他起身拍了拍墨苏的肩膀，力道不轻，“听说你老娘病得重，现在好些了？”
“托王哥的福，好多了，能下床走动了。” 墨苏顺势露出感激的神色，将布包里的一包枣糕递过去，“这是老家带来的枣糕，不值钱，您尝尝。” 这是他特意在通州铺子买的，符合顾文远 “乡下出身” 的设定。
王书吏不客气地接过去，拆开就捏了一块塞进嘴里：“还是你小子懂事。对了，你刚回来，还不知道衙门里的事 —— 四爷要追缴国库欠款，咱们户部最近忙得脚不沾地，尤其是兵部司那边，天天加班核对军饷账目，听说主事都换了人。”
“换了人？” 墨苏故作惊讶，顺势坐下，假装整理桌面，“之前不是李主事管着吗？他老人家怎么了？”
“还能怎么，告病了呗。” 王书吏压低声音，凑近了些，“说是风寒，我看啊，是怕担责任。追缴欠款这事，得罪人，尤其是兵部司的账目，牵扯到不少勋臣，谁都不想碰。现在换了个姓赵的主事，听说是从九爷府过来的，年轻得很，才二十七八，却厉害得紧，昨天还把李顺骂哭了。”
墨苏心里一动 —— 九爷胤禟是八爷党的钱袋子，这赵主事极可能是八爷党安插的暗桩。他不动声色地问：“李顺？就是隔壁桌那个瘦高个？”
“可不是嘛，” 王书吏撇撇嘴，“他是潜龙阁的外围，谁不知道？仗着有靠山，平日里就爱偷懒，这次碰到硬茬子，活该。”
墨苏点点头，没再追问。他知道，李顺是戴铎让他 “不慎” 暴露伪账的关键人物，必须先摸清他的习性。他假装翻找旧档，目光扫过李顺的书桌 —— 上面摆着一本《论语》，书页间夹着张纸条，隐约能看到 “贾掌柜”“明日申时” 的字样，想必是潜龙阁的联络暗号。
午时一到，签押房的人陆续去膳房吃饭。墨苏借口 “刚回来，想先熟悉下近期的账目”，留在了屋里。他快速翻找山东清吏司与兵部司的往来公文，终于在一堆旧档里找到一份《康熙五十一年军屯田亩调拨函》，盖着 “兵部司主事李” 的印鉴。他将公文揣进怀里 —— 这是伪造账目时需要模仿的印鉴样本，随后又将一份无关紧要的旧账放回原位，装作什么都没动过。
下午，墨苏按计划行动。他拿着那份调拨函，走到兵部司账目房门口 —— 这是一间独立的院落，门口站着两个穿绿营制服的衙役，腰间挂着长刀，比其他司的守卫严了数倍。
“干什么的？” 左边的衙役拦住他，目光警惕。
墨苏递过调拨函，躬身道：“差爷，小人是山东清吏司的顾文远，奉王书吏之命，来核对去年军屯田亩的调拨记录，与兵部司的账目对不上，需查原件。”
衙役接过函件，翻来覆去看了半晌，又去里面通报。片刻后，一个穿着宝蓝绸缎长衫的年轻男子走出来 —— 面白无须，眉眼间透着精明，手里握着一把折扇，正是赵主事。
“你就是顾文远？” 赵主事的声音清冷，目光扫过调拨函，又落在墨苏脸上，“军屯田亩的账，上个月不是刚核对过？怎么又来查？”
墨苏心中一紧，面上却露出为难的神色：“回大人，是上个月核对过，但小人刚回来接手，发现有几笔粮草折损的数目对不上，怕出错，所以想再查一遍原件，也好给王书吏一个交代。” 他故意提到王书吏，借老书吏的名头增加可信度。
赵主事盯着他看了半晌，忽然笑了：“倒是个仔细人。进来吧，但只能在指定区域核对，不许乱翻其他账目，更不许抄录。”
墨苏连忙应下，跟着赵主事走进账目房。屋里比他想象的更宽敞，中间摆着一张长案，上面摊着几本厚厚的账册，封面写着 “康熙五十一年兵部司军饷出纳总录”；西墙是一排铁皮柜，锁着三簧锁，锁孔泛着黄铜的冷光；东墙的书架上堆满了历年账册，最上层摆着几个贴着 “密” 字的木盒。
三个书吏坐在角落的书桌前，其中一个瘦高个抬头看了墨苏一眼，正是李顺。他眼神闪烁，很快又低下头，手里的算盘却慢了半拍 —— 显然认出了墨苏是 “新来的顾文远”，却没主动搭话。
赵主事指着长案旁的一张小桌：“就在这儿查，原件在第三个铁皮柜的第二格，我让人给你取。” 他对一个矮胖书吏吩咐了几句，那书吏应声去开柜，钥匙插进锁孔时发出 “咔哒” 一声轻响，墨苏悄悄记下了锁孔的形状 —— 三簧锁，需要特制的钥匙才能打开。
接下来的半个时辰，墨苏假装专注核对账目，余光却没停过：赵主事坐在内间的书桌后，手里拿着一本账册，却时不时抬头观察他的动作；李顺频频看向内间，似乎在等赵主事的指令；铁皮柜的钥匙被矮胖书吏挂在腰间，钥匙链上还挂着个小铜铃，走动时会发出轻响。
更让他警惕的是，赵主事每隔半个时辰就会起身去后院，每次都要带一把折扇，回来时折扇上会多些露水 —— 后院肯定有问题，或许是潜龙阁的秘密联络点，或许藏着更重要的暗账。
核对完账目，墨苏起身告辞。赵主事忽然叫住他：“顾文远，你刚回来，对账目不熟，以后若有不懂的，可以来问我，或者问李顺。” 他特意提到李顺，眼神里带着几分刻意的暗示。
墨苏心中冷笑 —— 赵主事这是在试探他，想让李顺监视他。他连忙道谢：“多谢大人提点，小人以后肯定多向您和李兄请教。”
走出账目房，墨苏的后背已被冷汗浸湿。他知道，自己虽然成功潜入，却掉进了八爷党设下的监视网：赵主事是明面上的管理者，李顺是暗线的监视者，后院还藏着未知的秘密。伪造账目的任务，比他想象的更凶险。
回到山东清吏司的签押房，王书吏凑过来：“怎么样？赵主事没为难你吧？”
“没有，赵大人很和气。” 墨苏装作轻松，心里却在盘算，“对了王哥，你知道赵大人的底细吗？听说是从九爷府来的？”
“谁知道呢，” 王书吏撇撇嘴，“反正来头不小，咱们少招惹就是。对了，晚上有个同僚聚餐，在‘福来居’，你刚回来，也一起去，认识认识人。”
墨苏眼前一亮 —— 这是接近李顺的好机会。他连忙答应：“好啊，多谢王哥惦记。”
傍晚的 “福来居” 人声鼎沸，户部的十几个书吏围坐在两张拼起来的桌子旁。李顺也来了，坐在角落，独自喝酒，显得有些孤僻。墨苏故意坐在他旁边，递过去一杯酒：“李兄，我是顾文远，刚回来，以后还请多关照。”
李顺抬头看了他一眼，接过酒杯，声音低沉：“客气了。” 他喝了口酒，忽然问，“你下午去兵部司查账，赵大人没说什么？”
“没说什么，就嘱咐我仔细些。” 墨苏故作随意，“对了李兄，我看你对兵部司的账目很熟，以后有不懂的，可得多问你。”
李顺眼神闪烁，没接话，却又喝了一杯酒。墨苏知道，李顺对他还存有戒心，想要让他 “发现” 伪账，还需要更多铺垫。
聚餐结束后，墨苏独自走在回家的路上。夜色渐浓，街上的灯笼亮了起来，映着他的影子忽长忽短。他摸了摸怀里的调拨函，又想起账目房的铁皮柜和赵主事去后院的举动，心里清楚：要完成任务，必须先拿到铁皮柜的钥匙，查清后院的秘密，还要让李顺彻底信任他。
回到住处，墨苏将调拨函摊在桌上，用放大镜仔细观察印鉴 ——“兵部司主事李” 的印鉴，字体是馆阁体，笔画粗细均匀，右下角有个极小的缺口，是刻章时不小心留下的。他拿出戴铎给的仿造印章，对比着调整 —— 必须让伪账上的印鉴与真印鉴一模一样，才能骗过八爷党的眼线。
窗外的月亮升了起来，洒下一片银辉。墨苏握着刻刀，小心翼翼地修改印章，刀刃在玉面上划过，发出细微的声响。他知道，这枚印章不仅是伪造账目的工具，更是他保命的关键。只要一步出错，不仅任务失败，他还会暴露 “寒砚” 的身份，成为八爷党和潜龙阁追杀的目标。
而此刻的户部衙门，赵主事正站在后院的槐树下，手里拿着一封密信，递给一个穿夜行衣的人：“告诉八爷，户部来了个叫顾文远的书吏，形迹可疑，我会让李顺盯着他，有情况随时汇报。”
夜行衣人接过密信，消失在夜色里。赵主事望着他的背影，嘴角勾起一抹冷笑 —— 他早就怀疑顾文远的身份，这场监视与反监视的游戏，才刚刚开始。