拿到了那枚沉重的貔貅玉印和几封足以掀起朝堂滔天巨浪的密信，牛凤却感觉不到丝毫轻松，肩头伤处的剧痛、身体的疲惫、以及失去同门的悲恸，如同冰冷的潮水，反复冲刷着他那根早已紧绷到极限的神经。
他将那关乎国本的证据小心翼翼地贴身藏好，外面用层层布帛包裹，仿佛那不是几张纸一方印，而是无数边关将士的亡魂和平安村乡亲的血泪凝聚而成。
荒漠的风依旧带着刮骨的寒意，但比风更冷的，是前路的莫测与肩负的重担。
“将军，俘虏和阵亡弟兄的遗体都已整理完毕。”一名脸上带着刀疤、眼神却异常坚定的弟子前来禀报，他的声音嘶哑，透着难以掩饰的疲惫。他是这支残存小队中资历较老的弟子，名叫石勇。
牛凤的目光扫过战场。阵亡的二十余名神箭宗弟子，被同伴们用干净的布匹仔细包裹，整齐地排列在一旁，他们再也不能睁开眼睛，看看这片他们誓死守护的土地。
而那些投降的沙盗，则被收缴了兵器，用绳索串联看管，个个面如土色，眼神闪烁。
“我们不能带着俘虏、这么多的百姓和师兄们的遗体穿越荒漠返回鹰嘴峡。”牛凤的声音低沉而沙哑，却带着不容置疑的决断，“目标太大，速度太慢，一旦被柔然游骑发现，我们谁都走不了。”
他略一沉吟，下令道：“石勇，你带十名伤势较轻的弟兄，带着百姓并押解这些沙盗俘虏，沿着我们来时的路，尽量避开柔然活动区域，将他们送往最近的边军哨所，交由官府处置。这些沙盗作恶多端，自有国法惩处。”
“那……阵亡弟兄们的遗体……”石勇看向那排安静的包裹，眼圈泛红。
牛凤走到阵亡弟子们面前，缓缓躬身，行了一个庄重的军礼。
他沉默了片刻，才直起身，声音带着一种压抑的悲怆：“就地……火化吧。带上他们的骨灰和标识物。我们不能让弟兄们暴尸荒野，但更不能让他们成为我们的拖累，让活着的人陷入险境。他们的英魂，会理解我们的。”
这个决定无比艰难，甚至有些残忍，但在残酷的战争和现实的困境面前，这是唯一的选择。
幸存的弟子们默默流着泪，找来干燥的荆棘，将战友的遗体小心地火化，然后将骨灰仔细地收敛起来，贴上名字。
火焰在昏黄的荒漠上跳动，吞噬着年轻的躯体，也灼烧着每一个生者的心。
处理完这一切，牛凤不再停留。
他带着剩余的不到二十名弟子，以及昏迷不醒的吴昊，踏上了归途。
他们丢弃了大部分不必要的辎重，只携带了必要的武器、药物、少量干粮和清水，以及战友的骨灰。
每个人的心情都无比沉重，但眼神却比来时更加坚定。
然而，幸运女神似乎并未一直眷顾他们。
就在他们离开荒漠边缘，即将进入相对熟悉的丘陵地带时，负责在前方探路的一名弟子，连滚带爬地狂奔而回，脸上充满了极度的惊恐：
“将军！不好了！前方……前方发现大量柔然骑兵！看旗号，是柔然王庭的精锐狼卫！人数……人数至少超过三千！他们……他们好像发现了我们，正呈扇形包围过来！”
这个消息，如同晴天霹雳，狠狠劈在每个人的心头！
三千王庭狼卫！
这是柔然最精锐的部队之一，绝非之前遭遇的普通游骑或沙盗可比！
他们这支残兵，人数不足二十，人人带伤，体力耗尽，还带着一个昏迷的吴昊，如何能抵挡三千如狼似虎的精锐？
一股绝望的寒意，瞬间笼罩了这支小小的队伍。
牛凤的心脏也猛地一沉，但他知道，此刻自己绝不能流露出丝毫慌乱。
他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，目光锐利地扫视着周围的环境。
这里是一片相对开阔的谷地，不利于隐蔽，更不利于他们这种擅长弓箭和游击的队伍发挥。必须尽快找到一个可以依托的险要之地！
他的目光，猛地定格在右前方约莫三四里外的一座孤零零矗立的、废弃的土城！
那土城不知是何年何月所建，城墙早已残破不堪，大部分已然坍塌，只剩下一些断壁残垣，如同一个垂死的巨人，匍匐在苍凉的大地上。
但即便如此，那些尚未完全倒塌的厚重土墙，依旧是此刻他们唯一可以凭借的屏障！
“所有人！放弃马匹！轻装简从，全速冲进那座土城！”牛凤当机立断，嘶声下令！
没有时间犹豫，也没有更好的选择！
弟子们立刻舍弃了疲惫的战马，两人一组抬起昏迷的吴昊，其他人搀扶着伤势较重的同伴，用尽最后一丝力气，向着那座废弃的土城亡命狂奔！
身后，地平线上已然扬起了冲天的烟尘，如同一条翻滚的黄色巨龙，伴随着闷雷般的马蹄声，迅速逼近！
柔然狼卫的呼哨声和狼嚎般的呐喊，隐约可闻，带着嗜血的兴奋。
牛凤等人几乎是连滚带爬地冲进了土城的废墟。
城墙多处缺口，他们选择了一处相对保存尚好、墙体较厚的主城门楼区域，依托着残破的墙体，迅速构筑起一道简陋的防线。
刚刚布置停当，柔然狼卫的先头骑兵，已然如同潮水般涌到了土城之下！
看着下方那黑压压一片、盔甲鲜明、杀气腾腾的柔然精锐，再看看自己身边这不到二十个伤痕累累、面带菜色的同伴，一种前所未有的无力感，如同冰冷的毒蛇，缠绕上每个人的心头。
箭囊里的箭矢所剩无几，干粮和清水也即将耗尽，伤员需要救治，吴昊昏迷不醒……而敌人，有三千之众！
这根本是一场毫无胜算的战斗！
他们如同被困在笼子里的猎物，等待着被撕碎的命运。
一名年轻的弟子，看着下方不断聚集、仿佛无穷无尽的敌人，身体不由自主地颤抖起来，声音带着哭腔：“将军……我们……我们是不是要死在这里了……”
他的话，道出了许多人心中隐藏的恐惧。
绝望的气氛，如同瘟疫般蔓延。
牛凤站在残破的垛口后，望着下方那如同乌云压顶般的敌军，小小的身躯在宽大的、染血的征袍下，显得格外单薄。但他缓缓转过身，目光扫过每一张惶恐、疲惫、却依旧带着一丝期盼望着他的脸。
他的脸上没有恐惧，只有一种近乎凝固的平静，以及眼底深处那燃烧不息的火焰。
他没有立刻回答那个弟子的问题，而是缓缓从怀中，掏出了那枚用布帛紧紧包裹的貔貅玉印和密信，将它们高高举起，让所有人都能看见。
“弟兄们，”他的声音不高，却异常清晰地传入每个人耳中，带着一种奇异的力量，压过了城外的喧嚣和内心的恐慌，“你们知道，这是什么吗？”
众人望着他手中那小小的包裹，眼神疑惑。
“这是通敌卖国的铁证！”牛凤的声音陡然拔高，带着无尽的愤怒与凛然，“是朝中那个所谓的‘刘大人’，与柔然蛮族勾结，意图割让我大辽疆土、出卖我等边关将士和百姓性命的罪证！”
他环视众人，一字一句，如同重锤敲击在每个人的心上：“我们为什么在这里？我们为什么浴血奋战，甚至牺牲了那么多弟兄？不仅仅是为了守住一座关隘，不仅仅是为了杀死几个敌人！我们是为了守护这片土地，是为了不让平安村的惨剧再次上演，是为了不让那些躲在京城里、享受着荣华富贵的国贼，将我们的家园、我们的亲人，当作他们换取利益的筹码！”
他指着城外那密密麻麻的敌军，声音铿锵：“他们，就是那些国贼引来的豺狼！而我们手中握着的，就是斩向那些国贼的利剑！就是为死去的弟兄、为无辜的百姓讨回公道的希望！”
他的目光变得无比锐利，仿佛能穿透人心：“我们现在是很艰难，是很危险。但是，如果我们放弃了，如果我们死在这里，那么这铁证就将永埋黄土，那些卖国贼将继续逍遥法外，边关的烽火将永无宁日，还会有千千万万个平安村被毁，千千万万个弟兄白白牺牲！”
他猛地将玉印和密信重新紧紧按在胸口，声音带着一种不容置疑的决绝：“所以，我们不能死！至少，不能白白死在这里！我们要守住！守住这座破城，守住我们手中的证据，守住那份讨回公道的希望！只要我们还有一个人活着，还有一口气在，就要把这证据送出去！就要让那些国贼，付出应有的代价！”
他顿了顿，目光扫过众人，声音放缓，却带着更深的感染力：“我知道你们怕，我也怕。但害怕，不丢人！丢人的是，在希望和责任面前，选择了退缩和放弃！神箭宗，没有懦夫！我牛凤，愿与诸位弟兄，同生共死，坚守到底！”
话音落下，废墟之中，一片死寂。
但那股弥漫的绝望，却仿佛被一股无形的力量驱散了不少。
弟子们看着那个站在残垣断壁之间、身形瘦小却仿佛能扛起整片天空的将军，看着他手中那重于千钧的证据，看着他眼中那不容置疑的信念，心中的恐惧，渐渐被一种更加炽烈的情感所取代——那是被点燃的血性，是肩负使命的沉重，是愿与将军同赴黄泉的决绝！
石勇猛地抹了一把脸，将眼角的湿润擦去，嘶声吼道：“愿随将军，同生共死！坚守到底！”
“愿随将军，同生共死！”
“坚守到底！”
“杀！”
残存的十余名弟子，发出了如同受伤孤狼般的咆哮！
绝望化为了力量，恐惧变成了勇气！
他们紧紧握住手中残破的兵器，眼神重新变得锐利而坚定，死死地盯住了城外那即将发起进攻的敌人。
牛凤看着重新燃起斗志的部下，心中稍稍一安。
他知道，这只是开始，真正的血战，还在后面。
他转身，面向城外那如同潮水般涌来的柔然狼卫，缓缓举起了手中的逐日弓。
“准备……迎敌！”