督军府的会客室，陈设简朴，甚至有些过于硬朗，透着军人特有的务实气息。空气中弥漫着淡淡的墨香和旧书籍的味道，与窗外隐约传来的操练声形成奇特的混合。阎锡山坐在宽大的硬木扶手椅上，身后是一幅巨大的山西军事地图。他并未穿着戎装，而是一身半旧的深灰色长衫，鼻梁上架着圆框眼镜，看起来更像一位严谨的学究，而非执掌一省的军阀。但那双透过镜片射来的目光，却锐利如鹰，带着久居上位的审视和不易察觉的精明。
楚云飞挺直脊梁，立正敬礼，动作干净利落，带着保定军校磨砺出的标准军人气质。孙大勇紧跟其后，略显紧张，但努力保持着镇定。
“坐。”阎锡山的声音平和，带着浓重的五台口音，抬手示意了一下对面的椅子。
“谢督军。”楚云飞依言坐下，腰杆依旧挺直，双手平放在膝上，目光平静地迎向阎锡山的审视。孙大勇则有些拘谨地坐在他侧后方。
阎锡山没有立刻寒暄，而是拿起桌上的一份卷宗——那是楚云飞在保定军校的简要档案和那封引荐信，慢慢翻看着。室内一时寂静，只有纸张翻动的沙沙声。这种沉默带着一种无形的压力。
良久，阎锡山放下卷宗，抬眼看向楚云飞，开门见山：“楚君籍隶金陵，家学渊源，又是保定一期翘楚，名列前茅。如今北洋各处，乃至南方诸省，皆求才若渴。以君之才，何不择良木而栖，反欲北上我这贫瘠山右，甚至……甘愿去那苦寒边塞，从一个区区排长做起？”
这个问题直指核心，既是疑问，也是试探。试探楚云飞的动机，是真心实意，还是别有所图；是年少冲动，还是另有依仗。
楚云飞神色不变，早已胸有成竹。他知道，面对阎锡山这等人物，空谈理想或虚伪客套都是下策，必须展现真才实学，且要切中其关心之处。
他微微前倾身体，语气诚恳而清晰：“督军明鉴。学生此番选择，原因有三。”
“其一，务实之道。学生以为，强国强军，非空中楼阁，需脚踏实地。督军治晋，保境安民，兴实业，办教育，练新军，皆是从根基做起，此正与学生志趣相合。南方虽富，然积弊已深，派系林立；京津虽要，然关系错综，非初出茅庐者所能立足。山西局面相对清明，正可让学子一展所长，从实处做起。”
他先肯定了阎锡山的施政方针，表明志同道合。
“其二，边防之重。学生在校钻研近世战史，深知现代国防，已非单纯守御关隘。边防之地，乃国之大防，亦为接触外部、了解敌情之前沿。如今北疆，俄人窥伺，蒙情复杂，非有通晓新学、兼具胆识之军官不能胜任。学生不才，愿效班超投笔，深入边陲，既为督军守好北门，亦为将来应对大变局，积累切实经验。”
他将边防的重要性提升到战略高度，并表达了历练自身的意愿。
“其三，为将之本。学生虽读了些书，然深知为将者，不知兵之疾苦，不晓下层之情，终是纸上谈兵。排长之职，虽位卑，然直接统兵，最知军心冷暖，最明军队实情。学生愿从此最低处做起，深入了解我晋军之优长与不足，他日若有机缘，方能提出切实可行之建议，不负督军栽培，亦不负平生所学。”
最后一点，他表明了自己不慕虚名、深入基层的决心，这恰恰是很多军官所缺乏的。
阎锡山静静地听着，手指无意识地在扶手上轻轻敲击，脸上看不出喜怒。待楚云飞说完，他沉吟片刻，缓缓道：“你方才言及，边防乃接触外部、了解敌情之前沿。对此，你有何具体见解？”
这是一个更深入的考较，测试楚云飞的战略眼光。
楚云飞精神一振，知道关键时刻到了。他略一思索，从容应答：“回督军。学生浅见，今日之边防，已非单纯军事对峙。俄人经营蒙古、东北日久，其势非止于武力，更重经济渗透、文化影响乃至挑拨内部关系。故边防之策，亦需军政结合，刚柔并济。军事上，需建立快速反应之机动部队，完善通讯、侦察体系；政治上，需羁縻与震慑并用，稳定蒙旗王公；经济上，可尝试发展边境贸易，以我之实业产品，换取急需之畜牧产品，既可利民，亦可逐步削弱外部经济控制。此即所谓‘巩固边防，实边为上’。”
他结合历史趋势和山西实际情况，提出了一个综合性的边防策略构想，虽然粗略，但思路清晰，超越了单纯的军事范畴。
阎锡山眼中闪过一丝极淡的惊讶和欣赏。他没想到这个年轻人不仅有胆识，更有如此视野。这番话，说到了他心坎里。他治理山西，向来注重实业和稳定，对北方复杂的局势也深感头疼。楚云飞的见解，与他的一些想法不谋而合，且更具前瞻性。
“巩固边防，实边为上……”阎锡山低声重复了一遍这八个字，微微颔首，“此言有理。看来，你在保定，确是下了苦功，非寻常纸上谈兵之辈可比。”
他的语气缓和了许多，目光中的审视意味减弱，多了几分认可。“你既决心已定，本督军便成全你。我晋军新编练的一个步兵团，正驻防于大同以北，临近杀虎口一线。那里情况复杂，正需你这样的年轻军官。我便委你为该团三营二连三排见习排长，即日赴任。望你勿负所学，脚踏实地，为我晋军带出一支精兵！”
“谢督军信任！学生定当竭尽全力，恪尽职守！”楚云飞起身，肃然敬礼。他知道，这第一步，算是稳稳地迈出去了。
阎锡山也站起身，走到楚云飞面前， 拍了拍他的肩膀，语气意味深长：“年轻人，好好干。山西，不会亏待真正有本事的人。不过，军中自有军中的规矩，旧习亦深，你初来乍到，还需多看、多学、少言，循序渐进。”
这是长者对晚辈的告诫，也隐含提醒。
“学生谨记督军教诲！”
退出督军府，太原城的阳光正好。楚云飞深吸一口气，他即将深入一支旧式军队的基层，那里有根深蒂固的积习，有盘根错节的关系，也有最质朴的士兵。他要用自己的方式，从一个小小的排长做起，点燃第一簇星星之火。而阎锡山这关，他算是过了，并且留下了一个不错的初步印象。未来能否在这位“山西王”的麾下有所作为，就看接下来的表现了。