三号擂台之上，气氛陡然变得剑拔弩张。
赵乾话音未落，已然抢先出手。他深知周凌云剑意诡异，打定主意要以修为优势速战速决。只见他手中长剑一振，天枢峰招牌的“星辉剑法”施展而出，剑光点点，如夜空繁星坠落，带着一股堂皇正大的压迫感，瞬间笼罩向周凌云周身大穴。
这剑法声势不凡，引得台下不少天枢峰弟子喝彩。李乘风嘴角也露出一丝笑意，仿佛已看到周凌云狼狈落败的场景。
然而，面对这密集的剑光，周凌云身形不动，手中墨陨剑划出一道简洁的弧线。没有绚烂的光华，只有一股沉凝的剑势升起，如同中流砥柱，任凭星辉如何璀璨洒落，竟无法撼动其分毫。他施展的，正是结合了自身剑道理解的基础剑诀，看似朴实，却蕴含着一丝“寂灭”意韵的雏形，重在防御与化解。
“叮叮当当……”
一阵密集的金铁交鸣之声响起。周凌云步法精妙，在方寸之间挪移，墨陨剑或格或引，总能在间不容发之际将赵乾的攻势化解于无形。他的动作看起来远不如赵乾的星辉剑法华丽，却高效得令人心惊。
赵乾越打越是心惊，他感觉自己的剑仿佛刺入了泥潭之中，力量被层层消解，星辰剑意更是如同石沉大海，对周凌云似乎毫无影响。对方那灰蒙蒙的剑势，带着一种令人心烦意乱的死寂之感。
“果然有古怪！”赵乾眼中厉色一闪，知道常规剑法难以取胜。他暗中催动某种秘法，周身灵力波动陡然变得阴冷了几分，剑势也随之大变。原本堂皇的星辉之中，悄然掺杂进几缕几乎微不可查的黑色气流，剑速陡然提升，角度也变得越发刁钻狠辣，直取周凌云要害。
“来了！”周凌云精神一振，他等的就是这个！那阴冷的灵力波动，虽被极力掩饰，但与断剑峡的杀手同出一源！
面对这骤然变得诡谲危险的剑法，周凌云不再一味防守。他深吸一口气，寂灭剑意终于不再保留，虽未全力爆发，却已赋予墨陨剑真正的锋芒。
“破！”
一声低喝，墨陨剑后发先至，精准无比地点在赵乾剑法变幻的核心节点上。那一缕隐匿的黑色气流与寂灭剑意稍一接触，便如同冰雪遇阳，瞬间消散！
“噗！”
赵乾如遭重击，剑势骤然溃散，气血逆冲，一口鲜血险些喷出，连退数步才稳住身形，脸上充满了惊骇与难以置信。他赖以制胜的暗手，竟然被对方如此轻易地破去？！
周凌云得势不饶人，一步踏前，墨陨剑化作一道灰色闪电，直刺赵乾胸口。这一剑，速度并不算极致，却带着一股锁定生机的寂灭之意，让赵乾生出避无可避的绝望感。
“我认输！”生死关头，赵乾再也顾不得颜面，嘶声喊道。
墨陨剑的剑尖在触及他衣袍的瞬间戛然而止，凌厉的剑气却已透体而入，让赵乾脸色惨白，浑身冰冷。
台下一片寂静。谁也没想到，金丹后期的赵乾，竟然会败得如此干脆利落，尤其是在动用某种看似更强的手段后，反而败得更快。
李乘风的笑容僵在脸上，眼神阴沉得几乎要滴出水来。
执事长老深深看了周凌云一眼，朗声宣布：“煞剑峰，周凌云，胜！”
周凌云收剑入鞘，看也没看失魂落魄的赵乾一眼，转身走下擂台。他目的已经达到，确认了赵乾与幽冥殿的关联，并且给予了足够的震慑。至于更深层次的拷问，眼下并非时机。
经此一战，周凌云算是真正在外门小比中崭露头角，虽然未尽全力，但那份从容不迫和诡异强大的剑意，已让所有人收起了小觑之心。后续的比试，他并未遭遇太多挑战，顺利闯入八强后，便主动在一场无关紧要的排位赛中弃权，最终位列第七。这个名次，既展示了一定的实力，又不至于过于引人注目，正合他意。
小比结束，奖励发放。周凌云作为八强弟子，获得了不菲的灵石和丹药，而最引人注目的奖励，则是获得了进入剑阁秘境“剑傀洞”修炼三日的资格。
剑傀洞，位于主峰后山禁地，据传是星陨剑阁历代先贤留下剑意烙印、炼制剑意傀儡以供弟子磨砺剑技的场所。洞内机缘与危险并存，越是深入，剑傀越强，获得的感悟也可能越多。
数日后，周凌云与其他几名获得资格的弟子一同，在一位长老的带领下，来到了剑傀洞入口。那是一个看似普通的山洞入口，却被强大的禁制封锁，隐约能感受到其中散发出的各种凌厉剑意。
“剑傀洞内，各凭机缘，切记量力而行，不可贪功冒进。三日之后，禁制会自动将尔等送出。”长老交代完毕，便开启了禁制。
周凌云随着众人踏入洞中，只觉眼前景象变幻，仿佛踏入另一个空间。洞内广阔无比，光线昏暗，空气中弥漫着各种属性的剑气，相互交织碰撞。不远处，便能看见一些由精金和特殊矿石炼制而成的人形剑傀，眼中闪烁着灵光，感应到生人气息，便持剑攻来。
最初区域的剑傀实力大致在筑基期，对周凌云毫无威胁。他并未停留，径直向着洞穴深处走去。越往深处，剑傀的实力越强，从金丹初期逐渐提升到金丹后期，剑法也越发精妙，甚至带有不同的剑意属性，如烈火、寒冰、厚重大地等。
周凌云以战养战，寂灭剑意运转开来，这些剑傀的攻击往往还未近身，便被那荒芜死寂的意韵削弱、瓦解。他并未摧毁这些剑傀，而是将其当作磨剑石，不断锤炼自己对寂灭剑意的掌控，并吸收着洞内弥漫的古老剑道感悟。
第二日，他已深入至金丹巅峰剑傀活动的区域。在这里，他遭遇了一具通体漆黑、剑法诡异迅捷如影的剑傀，其攻击中竟带着一丝与幽冥殿杀手相似的阴冷气息。周凌云费了一番手脚，才以寂灭剑意将其核心中的阴冷能量净化、击溃。
就在这具特殊剑傀溃散的瞬间，一缕极其精纯、远比洞内其他剑意更加古老苍凉的意韵，如同受到吸引般，从洞穴更深处飘荡而来，缠绕在周凌云周身。
周凌云心神剧震，他体内的寂灭剑意自主嗡鸣，与这股意韵产生了强烈的共鸣！
他循着感应的方向，不顾前方可能出现的危险，加速深入。终于，在洞穴尽头的一处偏僻石室内，他看到了一具并非金属炼制，而是由某种灰色石头雕琢而成的持剑人偶。人偶表面布满裂痕，似乎随时会碎裂，但它身上散发出的，却是最纯粹、最本源的寂灭之意！
石室壁上，还刻着几行古老的文字：
“余观寂灭星陨，有所得，创《寂灵九剑》，留待有缘。得吾剑意共鸣者，可试悟之。”
周凌云心中激动难抑。他盘膝坐在石偶面前，心神彻底沉入那浩瀚的寂灭意韵之中。刹那间，他仿佛看到了星辰崩灭、万物归墟的景象，一股关于“终结”与“轮回”的玄奥感悟涌上心头。
同时，一段晦涩难懂，却又直指大道的剑诀心法，伴随着三式玄妙无比的剑招图谱，缓缓印入他的识海——
《寂灵九剑》前三式：断尘缘、葬虚空、寂灵斩！
三日时间转瞬即逝。当禁制光芒将周凌云送出剑傀洞时，他眼中深邃的灰色光芒一闪而逝，周身气息愈发内敛，但隐约间，却给人一种更加危险的感觉。
这次剑傀洞之行，收获远超预期。不仅进一步巩固了修为，更获得了真正契合寂灭剑意的上古剑诀！
然而，当他回到煞剑峰，还未来得及仔细参悟新得的剑诀，一枚来自苏清然的紧急传讯符，却让他刚刚放松的心情再次紧绷起来。
传讯符中只有简短的一句话：
“凌云，速来冰凝谷一趟，有要事相商，关于……你父亲的消息。”
周凌云瞳孔骤缩，毫不犹豫地转身，化作一道剑光，直奔冰莲峰苏清然的修炼之地——冰凝谷而去。