收拾了那个纨绔子弟，我心中并无多少快意，反而更添了几分对这世道的漠然。
实力固然能自保，能惩戒一两个恶徒，却终究改变不了这滚滚浊世。
离开那处岔路口，我继续东行。越是远离西域，靠近中原腹地，官道逐渐宽阔，村镇也变得密集起来。
然而，沿途所见的景象，却与我心中那份归家的急切渐渐交织成一种沉甸甸的压抑。
想象中的江南鱼米之乡、繁华盛景并未出现，取而代之的是一片民生凋敝、愁云惨淡的景象。
时常能遇到一小队一小队巡逻而过的元军骑兵。
他们骑着高头大马，盔甲鲜明，眼神倨傲，看待路边的中原百姓如同看待牲口草芥。
纵马驰过集市，撞翻货摊，吓得孩童哭喊，他们也只是发出猖狂的大笑，扬长而去。
经过村庄，有时甚至会强行征缴本就不多的粮草，稍有迟疑，便是马鞭刀鞘相加。
我看到过一个老农因为护着家里仅有的半袋种子，被元兵一鞭子抽倒在泥地里，蜷缩着不敢动弹，眼中只有麻木的绝望。
也遇到过几拨打着“起义军”旗号的义军。起初，百姓们眼中还会燃起一丝微弱的光，甚至有人箪食壶浆以迎。
但很快，现实便击碎了幻想。这些所谓的义军，良莠不齐。
有的军纪尚可，只是征粮募兵；有的则与土匪流寇无异，所过之处，同样抢粮抢钱，甚至拉壮丁，留下的是同样一片狼藉和百姓惊恐的眼神。
一场小规模的遭遇战可能就在某个村庄外爆发，无论谁胜谁负，被焚毁的房屋、被践踏的庄稼、无辜枉死的平民，才是最终的代价。
路边的田地，许多已然荒芜，长满了杂草。
偶尔能看到面黄肌瘦的农妇带着眼神空洞的孩子在挖野菜。
城镇的城墙下，蜷缩着不少逃难来的流民，衣不蔽体，食不果腹，在寒风中瑟瑟发抖。
易子而食的惨剧虽未亲见，但那绝望的氛围却如同阴云般笼罩四野。
瘟疫似乎也在某些地区蔓延，路过一个死寂的村庄时，甚至能闻到空气中若有若无的腐臭气息，让人不敢停留。
我也曾路过一些小的武林门派的山门。他们往往紧闭大门，加强戒备，对于山下的苦难似乎视而不见，只求自保。
或许在他们看来，朝廷和义军的争斗，远不如保存自身实力来得重要。
这一幕幕景象，不断冲击着我的感官和内心。
我曾以为江湖恩怨、正邪之争便是这个世界最大的冲突。
但如今看来，在那高来高去的武林纷争之下，是更广阔、更沉重的芸芸众生在苦难中挣扎求生。
无论是元廷的暴政，还是某些义军的混乱，最终承受这一切的，永远是最底层的百姓。
我的心情变得越发沉重。怀中的“秋水”短剑似乎也变得更加冰冷。
个人武功再高，又能如何？能杀得尽这遍地的元兵吗？能管得了所有纪律败坏的义军吗？能救得了这天下无数饥寒交迫的流民吗？
我想起在光明顶上，杨逍对我说的话：“我们所做的一切……很多时候，不过是为了让更多人能活下去。”
当时只觉得是他为明教行为的辩解，如今亲眼见到这人间惨状，再回想起来，竟品出了几分不同的意味。
明教被朝廷打压，被正道视为魔教，但他们至少在努力开辟生机谷那样的地方，试图庇护一部分人。而许多自诩正道的门派，又在做什么呢？
一种无力感油然而生。
我一路行来，偶尔也会出手。赶走几个抢粮的散兵游勇，教训一下欺压百姓的地痞恶霸，将随身带的干粮分给几个眼看要饿死的孩子……但这一切，相比于浩大的苦难，无异于杯水车薪。
我能做的，太少太少。
更多的是作为一个沉默的旁观者，看着这乱世的画卷在眼前缓缓展开，血泪斑斑。
这种认知，让我归家的脚步不再轻快，反而如同灌了铅一般。
我依旧想念那个陌生的“家”，想念那份或许能带来的、关于“纪晓芙”这个身份的根源性的慰藉。但我也清楚地知道，那个家，也必然处于这乱世的洪流之中，不可能独善其身。
终于，在连续赶了几个月的路后，我抵达了长江北岸。
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。站在渡口，看着对岸隐约的江南景致，我的心绪如同这江水般波涛起伏。
雇了一艘小渡船，船夫是个沉默寡言的老者，脸上刻满了风霜。船至江心，望着茫茫江水和两岸的景色，我忍不住轻声问道：“老丈，如今这江南……可还安好？”
那老船夫摇橹的手顿了顿，浑浊的眼睛看了看我，叹了口气：“安好？姑娘说笑了……这世道，哪里还有安好的地方哟……税赋重，官兵凶，时不时还有各种名头的人马来要粮要钱……能糊口，能活着，就不错咯……”
他的话，为我对江南的最后一丝幻想画上了句号。
船靠了岸，我付了船资，踏上江南的土地。
这里的气候确实湿润温和了许多，偶尔也能看到一些繁华市镇的痕迹。
但仔细看去，街角依旧有乞丐流民，百姓的脸上大多带着愁容和谨慎，市集上的喧嚣也掩盖不住一种紧绷的气氛。
按照记忆中的地址，又经过一番打听，我终于来到了记忆中的纪家庄附近。
那是一个看起来还算安宁的江南水乡小镇，小桥流水，白墙黛瓦。但越是靠近，我的心却越是提了起来。
小镇入口的石牌坊有些残破，镇子里的街道也显得有几分冷清。偶尔看到的行人，眼神中也带着警惕。
我压下心中的不安，朝着记忆中原身父亲纪英的宅院方向走去。
越是靠近，那种不祥的预感越发强烈。
我不由加快了脚步。果然，还没靠近就听见一阵刀剑碰撞的“呯砰”声和叫骂声：
“纪英！识趣的就束手就擒，归降朝廷，还能赏你个一官半职，否则今日就是你的死期！”
一个嚣张的声音厉声喝道，带着浓重的官腔。
“呸！休想！我纪英堂堂汉人，哪怕死，也绝不为鞑子朝廷卖命！更不会交出那批粮草！”
一个苍老却洪亮、充满决绝之气的声音怒吼着回应，伴随着金铁交鸣的激烈声响。