上一刻，炭笔在地图上留下那眼状符号的压痕，而此刻，我默默将残笔收入袖中。
哈维尔立于案前，密匣已封。我虽未询问，却能从他的神情中察觉到，他已对烙印有所察觉——那烙印并非叛军私制，纹路自左肩斜贯至腕，与北谷岩壁神秘刻痕有着千丝万缕的联系。
他退下后，我独坐帐中，初火结晶在冠顶幽幽发亮。片刻后，脚步声再度响起，非传令兵，亦非翁斯坦。是哈维尔去而复返，手中捧一叠残卷，纸页焦边，墨迹斑驳。他将卷册置于案上，指尖轻点其中一行蚀刻小字：“影蛇不灭，火下潜行。”
我未抬眼。工造司旧档本应焚尽，尤其是“地喉”（一个地下试验项目）之后。此页能存，必有人刻意留存。哈维尔不问来历，只道：“三处痕迹，烙印、刻纹、册印，弧度一致，比例相同。非同一匠人所出，便是同源组织标记。”他取出油泥样本，置于陶盒内与残弓并列，“油泥含蓝矿粒，为工造司秘配，仅用于高温机关润滑。此弓臂材质，与‘地喉’试验场记录中‘影蛇’守备队所用暗器支架相同。”
我仍沉默。影蛇之名，早已封存于神国旧档最深处。彼时初火尚盛，我下令组建此部，专司陷阱测试与反渗透稽查。其兵皆自幼遴选，盲眼训练，习于无光之地疾行，听风辨位，触地知敌。后因试验失控，地底火道崩裂，死伤过半，余者皆令处决，名册焚毁。然今烙印再现，弓臂复出，岂止是残部苟存？
哈维尔继续道：“我调阅名册残页，‘影蛇’编制末尾有批注：‘终案未归档，指挥链未解编。’”他抬眼，“若此部未正式裁撤，则其指挥体系或仍在运作。”
我沉思片刻，想起多年前的一些事情，那时‘影蛇’的存在便像一团迷雾，如今这团迷雾似乎又要重新笼罩过来。随后，我才回应哈维尔，开始思索如何应对这可能的危机。
我终于开口：“你欲如何？”
“请求调阅‘地喉’（一个地下试验项目）最终报告。”他声沉而稳，“若影蛇确为旧部重组，则其行动模式、训练法门、指挥信号皆可溯源。若其仍以神国旧制为基，则破之有道。”
我未允，亦未拒。帐内烛火忽暗，初火结晶的阴影恰好覆上我半面脸颊。哈维尔未动，但我知道他已见我指节微颤。那一瞬，过往浮现：地底火道崩裂前，最后一道密报写着“影蛇已失控，请求封口”。我下令封存，而非剿灭。因彼时战事未平，我需留一手暗棋，以防内乱。然此棋若已脱离掌控，便是悬于神国命脉之上的一刃。
“不可声张。”我道，“若影蛇确存，则其耳目或已渗入各营。你所查之事，仅限你、翁斯坦与我知晓。”
哈维尔颔首，收卷欲退。临行前，他低声道：“我将遣亲信混入俘虏收押区，录其夜间言语。若其仍用旧令，则可证其传承未断。”
我未应，只将那截断笔置于案角，与交易册并列。笔身粗糙，与叛军所用炭笔无异。然此物如今已非书写工具，而是线索本身——谁在用它？为何用它？它为何能贯穿叛乱、交易、陷阱、烙印，成为贯穿一切的细线？
哈维尔离去后，我召来文书官，命其调取“地喉”（一个地下试验项目）项目最终报告。半刻钟后，铁匣送至。锁扣锈蚀，开启时发出沉闷裂响。匣中仅存半卷残册，纸页泛黄，字迹多处被火灼毁。我翻至末页，见一段未烧尽的文字：“影蛇指挥权移交程序已完成，密令编号七三九，执行人代号‘守炉者’。”
我合上残册，置于案底。守炉者——此号仅授予初火祭司团中负责维持火种稳定之人，后该职位虚设百年。 若密令确由守炉者签署，则影蛇最后一道合法指令出自神国核心，而非叛军之手。
夜深，哈维尔再度入帐。他手中无物，只道：“亲信已录得俘虏低语。其声极轻，断续不成句，然有两句清晰可辨：‘火熄则行，影动则杀。’”
我抬眼。
“此令非战场通用口令，亦非边军暗语。”他继续道，“据工兵回忆，‘地喉’试验场曾有一套潜行训练法，要求士兵在无火环境中行动，以‘火熄’为出击信号，以‘影动’为击杀指令。此两句，极可能是影蛇内部传承的行动纲领。”
我缓缓点头。火熄则行——非指初火熄灭，而是局部光源消失之时。影动则杀——非指暗影移动，而是敌人产生视觉盲区的瞬间。此等战法，非一日可成，必经长年训练。而能提供此等训练之地，唯有地底废弃工场，或深埋地下的旧通道。
“我将追查其训练源头。”哈维尔道，“若能找到其集结地，则可逆向推导其指挥链。”
我未阻。他知道界限，亦知分寸。若影蛇确为旧部，且仍奉神国旧制为纲，则其存在本身便是对现秩序的拷问——我们所剿灭的叛军，是否只是被遗弃的利刃，如今被他人拾起？
次日黎明，哈维尔带回一份记录。其上为俘虏夜间低语的逐字抄录，末尾附其亲笔注：“疑与初火阴影有关。”我凝视此句良久。初火为神国信仰之源，其光驱散黑暗，其热维系生命。然若有人于其阴影中训练战士，以火之暗面为生，则此信仰本身，亦成了掩护。
我将记录收入密匣，置于初火残魂之下。此时帐外传来脚步声，是翁斯坦。他未入帐，只将一纸军报递予守卫。我展开，见其上写道：“北谷暗道入口发现新足迹，方向朝南，三人行，步距一致，无拖痕。”
我立即将军报投入火盆。火焰腾起，瞬间吞噬字迹。若影蛇仍在移动，则其必知我们已开始追查。而下一步，他们或将反向追踪追查者。
哈维尔站在帐外，手按盾牌。他未看我，只低声说：“我已准备好。”