哨身纹路盘旋如蛇，与我在小隆德旧庙中所见祭器如出一辙。
晨雾如灰烬般沉在荒原边缘，干涸河床的裂口渗出冷气，像是大地尚未闭合的伤口。我策马立于断脊坡北麓的乱石之间，脚下泥土尚带余温——那是昨夜火油焚烧尸骸留下的烙印。焦黑的旗帜残片挂在枯枝上，银焰纹已被烟熏得模糊，唯有一角金线在微光中仍泛着冷芒。我俯身拾起一支折断的箭矢，羽翎焦卷，箭头刻有亲卫军制式铭文。这并非流寇所用，而是王宫前哨的装备。
斥候已将战场清点完毕。三十七具尸体，皆为威尔斯旧部，铠甲残破，伤口多在后背，显是溃逃途中遭箭雨贯穿。另有五具葛温亲卫的遗骸，被拖至坑中焚毁，骨殖未尽，黑烟仍从地缝里渗出。一名俘虏跪在火堆旁，双手反绑，脸上溅满血污。他抬头望我，眼中有惧，却无恨。
“你们欲袭王宫？”我问。
他喉头滚动，声音嘶哑：“主上……只求裂土分治。翁斯坦伏兵已候多时，我等不过踏入圈套。”
我未再追问。答案早已写在这片焦土之上：威尔斯败了，残部南逃，极可能借道我所辖之境重整旗鼓。而叛乱者残党，或许正借其溃败之机，悄然渗透南部边境。
我翻身上马，下令将俘虏押回哨塔监禁，其余人清理战场，收缴可用兵器。战马踏过焦土，蹄下碎骨轻响，如同枯枝断裂。归途中，一名猎户出身的密探策马追至，递上一只皮囊。我解开系绳，倒出一枚断裂骨哨——哨身纹路盘旋如蛇，与前几日渡口所获之物如出一辙。哨孔内尚有血渍，未干。
“在东侧林径尽头的沟壑中发现，”密探低声道，“旁有马蹄印，深而急，似有人坠马挣扎。”
我凝视骨哨，指尖抚过那螺旋刻痕。这不是偶然遗落，而是信号中断的证明。叛乱者曾在此联络同党，却因突袭失败而仓皇撤离。如今残部南窜，其背后必有策划者欲借混乱重燃战火。
抵达主哨塔时，天光已破云而出。我召集群将入帐，命人铺开边境舆图。羊皮纸上，从渡口至鹰喙岭一线，已被我以红炭标出三道防线。
“第一道，林径入口。”我指向地图东侧，“设五座哨塔，以火信号联动。每塔驻弓手十二人，夜燃双炬，昼举旗幡。一旦发现敌踪，即刻传讯。”
副将皱眉：“若敌绕行山脊？”
“山脊北侧为陡崖，仅有一线可通，我已命人于岩隙埋设绊索，覆以枯叶。另派猎户于高树设伏，持吹箭与毒矛，专袭斥候。”
他点头，又问：“第二道？”
“河谷隘口。”我移指至地图中央，“掘陷坑三列，深八尺，底插铁蒺藜。其上覆草席与浮土，旁设箭楼两座，重盾兵居前，长枪手列后。敌若强攻，必受阻于坑前，我军可自高处射杀。”
帐内众人默然。一名新任校尉开口：“第三道……为何退至主城外不足半里？若战事延入城中，百姓恐难安生。”
我抬眼看他：“你可知小隆德陷落前夜，守军为何未能集结？”
他摇头。
“因最后一道防线设在城门内。敌破墙而入，巷道狭窄，援军反被自家人流阻塞。我宁让战火燃于城外，也不让百姓困于死地。”
帐中再无人异议。我下令即刻动工，老兵带新兵，轮班修筑，每两时辰换防，鼓楼设于营地中央，三响为警，五响为集结。另遣信使快马奔赴东部与北部，持我亲笔密函，向原威尔斯辖地与哈洛领主求援。信中附一枚初火残魂碎片——非为贿赂，而是信物，象征共守南疆之约。我于函末亲书：“双狼旗为号，见旗即知援军将至。”
夜半，我独坐军帐，油灯将熄。一名亲兵呈上从俘虏尸身上搜出的半张地图。羊皮焦脆，边缘卷曲，中央赫然标注一处山洞，旁书“灰烬石心”四字，其下一行小字：“火熄则眼开”。
我指尖微颤。
此语非军令，非战术，而近乎预言。叛乱者竟知遗迹之事？还是……另有潜伏之徒，早已渗入神国机密？我未召将问策，亦未声张，只将地图锁入铁匣，命亲兵严守帐门。
次日拂晓，我亲率百人队演练突袭。自林径潜入，模拟敌军夜袭路线。第一道哨塔反应尚可，火信号三息内点亮。然至第二道防线，箭楼守军误判方向，竟向空谷放箭。我当场撤换哨官二人，命其余人重训夜战识别之法。
演练至第三道防线时，一名新兵慌乱中踩中预设机关，火油罐倾覆，引信点燃，烈焰冲天而起。周围士兵惊退，火势蔓延数丈，烧毁半座临时箭楼。
无人敢言。那新兵跪地请罪。
我摆手：“不罚。记入《防御日志》——火油引信易受潮，昨夜露重，引线微湿，故延迟半瞬。自今日起，每日查验，不得有误。”
众将肃然领命。
入夜，副将入帐，低声问：“东部回信未至，哈洛仅言‘粮草未齐’，恐难指望。”
我立于帐外，望向北方王宫方向。夜空无星，唯有一线微光自高塔顶端升起——那是初火残焰的余晖，遥远而冷漠。
“若中央不援？”副将又问。
我握紧剑柄，指节发白。剑柄上缠着旧布，昨夜演练时沾了血，尚未洗净。
“神国若弃我等，”我说，“便自守。”
他不再言语，转身离去。
我仍立于风中。远处哨塔已燃起双火，昼夜可视，谓之“烽火双台”。一旦敌踪确认，此火即燃，千里可望。我知这不仅是预警，更是向四方宣告：南部边境，尚有人守。
帐内油灯忽灭。我转身欲入，却见铁匣边缘有细微划痕——似有人试图撬动。我未惊动守卫，只将剑缓缓抽出三寸，寒光映地。
匣锁完好，无人开启。但那划痕，确然存在。
我蹲下身，以指腹摩挲痕迹。方向自左向右，力道轻而急，似试探，非强破。来者熟悉军帐布局，知此匣藏机密，却未得手。
我起身，召来两名心腹，命其暗查近三日出入帐者名录。
风自荒原吹来，带着焦土与铁锈的气息。我立于哨塔最高处，手按剑柄，目光扫过三道防线。火光点点，如星罗棋布，每一处都是生死之线。
远处，一只乌鸦自焦林飞出，翅尖掠过月光，坠入黑暗。
剑柄上的血渍已干，变得深褐，像一道封印。