川内关于流寇的传闻越闹越凶。
因四川毗邻湖广、河南，巡抚王维章下令，命杨凡的两江守备营清剿江徒、盐枭，严查外省陌生者流入，严防流贼哨探渗透。
……
十二月，重庆东水门码头。
舵笼子船刚靠岸，谢三爽便从船舱里腾地站起身，打算下船。
一阵带着湿气的寒风吹进船舱，他下意识地缩了缩肩。
谁知重庆快班的快手率先顺着船板跳上来，先分出两人守在船舱出口，随后其他快手高声吼叫，称每个船客都得挨个盘问搜身。
船上人闻言挨着排成队，依次接受搜身排查再依次下船。
船上里侧的黑脸男人有些焦躁，他试图直接越过快班盘查下船去。谢三爽瞪了他一眼，对方只得老实下来，默默退回到他身后。
两人跟着排队，终于轮到谢三爽了，他向前一步张开双臂，搜身的快班开始从上到下挨着摸索。
另一个快班冷冷问：“姓名，从何处来？”
“谢三爽，四川安岳人。”
“来重庆府做甚？！”
“投亲。”
见对方声音平稳，快手又接过他的路引仔细看了半晌。
另一个快班搜完了，又将目光落在男子肩头的布包上，那里鼓起一块棱角分明的物件，那快手伸手就去解布包。
“投哪家亲戚？”
快班瞧见他们两人不似普通百姓那般唯诺，心头有些起疑，不依不饶又问。
谢三爽瞧见对方还要翻包，顿时皱起眉头，那里头都是两人最看重的随身之物。
他还没想好如何应对，谁知他身后黑脸男人却陡然矮身沉马，身形快得犹如残影，瞬间拽近，电光石火之间肩头便“砰”地撞在对方肩头。
快手还没解开布包，便“啊”的一声连退数步，跌倒在船邦上。
“拿贼！”
盘问那快手惊叫朝后跳开，其他快手闻讯蜂拥而至，铁尺、齐眉棍呼啸着攻来。
黑脸男却不退反进，身形如游蛇般切入几人内圈，右手成拳，尽是贴身短打的功夫。
眨眼间，数名快手便被那男子拳脚并用，尽数放翻在地。
码头上顿时响起妇人的尖叫，喧嚣脚步声密集响起，一队队衙役见起了骚乱，互相呼喊着便支援过来。
见黑脸男打得起劲，手上正要用杀招。谢三爽急忙大喝一声，
“住手！”
男人闻言只得停止追打地上的快手，抬头又瞧见谢三爽瞪了他一眼，立马站到一边去。
快手们哀嚎着从地上爬起来，聚在一侧，就要呼喊其他衙役过来抓贼。
“三哥！”
此时，突然一声好听的女声穿透嘈杂的江岸。
听见这熟悉的声音，谢三爽惊喜回头，谢如烟的藕荷色襦裙在人群里摇晃，发髻上银杏步摇叮铃作响。
他妹妹不是一个人来的，其背后还跟着四个亮甲兵丁，个个骑着高头大马，亮甲明盔、英武不凡。
谢如烟破开人群一路走进来，瞥了眼猬集船头惊疑不定的快手，便不再理会他们，而是回头面朝谢三爽。
“哥哥快走吧，别在这儿耽搁了，大哥还等着呢。”
谢三爽和黑脸汉子环视了一圈周围的快手，见那些人瞥见甲兵便缩着手不敢动弹，只能眼睁睁看着他俩穿过人群，越走越远。
一个挨打的快手挣扎着爬起来，凑到班头身边小声问：“班头，咱不拦着他们吗？”
班头骂骂咧咧地甩开他的手：“拦什么拦？没听见叫的什么吗？那些铁甲兵都是两江守备营的人！”
说罢，他低头呸了口痰，摸了摸腮帮子，哎哟一声，道：“娘的！那家伙真能打！这顿打白挨了……”
……
一行人牵马行走于闹市之中，谢如烟与谢三爽并肩前行，她太久没见着对方，嘴上仿佛有说不完的话。
“哥，你不知道，你走之后我们经历了很多事情……石头哥还跟着杨大哥去了云南打仗，差点没回来。”
谢三爽点头道：“我知道，信里说了，杨大哥现在已经是守备将军了！”
“不止呢！就连重庆知府大人都夸杨大哥是西南擎天柱呢！”
说到这里谢如烟像是小孩子一样蹦了一下，扭头去看自己哥哥，却见自己哥哥皮肤黑了许多，神情也比之前更沉稳了。
她视线与哥哥背后那男人撞在一起，那男人头小、皮肤更黑，四肢倒是修长。
察觉到谢如烟的目光，便面无表情地盯着她。
见对方眼神冷漠，她心中有些害怕，赶紧回过头。
“杨大哥真厉害！”谢三爽由衷回道。
几人牵着马又拐了一个弯，谢三爽问道：“小妹，我们这是去哪？！”
谢如烟加快了步伐，回道：“自然是瀚海楼，杨大哥要替你接风洗尘，应当已经在那里等着了！”
闻言谢三爽心头也着急起来，连忙叫上身后黑脸走快些，莫要让对方久等。
几人快步走了一段，便跟着谢如烟进了瀚海楼。
一进便见里头人流攒动，今天这酒楼似乎生意特别好，一楼大厅全部坐满了人。
谢如烟往旁边走了几步，看样子是在问掌柜杨大哥在哪个房间。
她身后铁甲兵则默默立着，一声不吭。
谢三爽想到马上要见杨凡，对方此时官更大了，他心头有些紧张，呼吸也加快了些。
身后男人却没想这么多，凑过来摸了摸肚子，表示他饿了。
谢三爽回瞪了他一眼：“忍一下，一会儿见人莫要失态，别给咱丢脸。”
男人吧唧下嘴，只得又退回来，左右来回看别人桌上的菜，止不住舔着嘴唇。
等待的这一小会，谢三爽瞧见大厅边有几张桌子坐着医师，似乎是在义诊。
其中一张桌子上的医师正在给一个员外号脉，号完脉又看了看舌象。
医师：“你肾元不足，恐闺房之事有碍。”
员外大怒：“你这庸医休要血口喷人！”
医师：“我能治。”
员外：“神医救我！”
随后医师从旁边拿过一个极其精美的四方盒子，谢三爽也瞧着好奇，伸着脖子眯着眼，隐约看清这神药盒子上边写着“固本”两个字。
“哥！看啥呢？！走了！”
一旁的谢如烟将他拉走，谢三爽几人便在四个铁甲兵簇拥着上了楼。
上了三楼，谢三爽瞧见一个大房间的门大开，又有几个铁甲兵守在屋子里。
护送他们来的四个铁甲兵见了，便越过他们，默默过去立在门口，回归了卫兵。
谢三爽往房间里望去，瞧见圆桌上摆满了凉菜，杨凡正坐在桌边，一个干瘦的书生弯着腰极为谄媚地围着杨凡，石望则在旁边等着。
谢如烟拉住谢三爽衣襟，附在他耳边小声道：“杨大哥在处理事情，我们稍等一下。”
谢三爽点点头，眼神继续往里看。
干瘦书生拿出一张很大的纸，杨凡挨着看了，思索片刻后说道：“这个标题得换，现在都在讨论流寇会不会入川，咱们得抓住热点。
嗯……这个标题就改成‘人说重庆子弟兵，会在流寇起，守在夔门外’，如此白话一些，普通百姓也知道意思。”
“小人明白，这就吩咐下去改。”
干瘦书生恭敬收了纸，匆匆离开房间，从谢三爽旁边擦身而过时，还对他客气地点了下头。
见对方走了，谢如烟便领着谢三爽和男人走了进去。
“杨大哥！石头！”
谢三爽恭恭敬敬地叫了一声。
“谢三儿！”
两人惊呼一声，石望和谢三爽抱在一起，互相拍了拍肩膀。
谢三爽脸上露出笑容：“石头两年未见，你又强壮了不少！”
石望哈哈大笑松开他：“你也是！”
一旁的杨凡笑而不语，随即摆了下手，周围的铁甲兵见状尽数出去，并在出门后为他们合上房间门。