阴山脚下的日子，对于吕纂而言，每一刻都是煎熬。他被“妥善”安置在一顶温暖的帐篷里，有衣食供应，有医官照料伤口，但帐外永不松懈的守卫，以及拓跋珪那看似礼貌实则疏离的态度，都如同无形的囚笼，将他紧紧束缚。屈辱、不甘、恐惧，还有对往昔权势的追忆，日夜啃噬着他的内心。
夜深人静，唯有帐外呼啸的北风与巡夜士兵规律的脚步声作伴。吕纂裹着粗糙但厚实的毛毯，却感觉不到丝毫暖意。他瞪着空洞的双眼，望着帐篷顶端摇曳的阴影，脑海中翻腾不息。
留在北魏？他清楚地知道，自己在这里毫无根基，不过是拓跋珪用来炫耀“仁义”或者将来可能用来与苻坚交易的一件工具。拓跋珪绝不会真正信任他，更不会给他兵权。他吕纂难道余生就要在这阴山脚下，像个被圈养的宠物，仰人鼻息，苟延残喘直至默默无闻地死去？他不甘心！
西域…… 这两个字如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他混沌的思绪。
他想起了父亲吕光昔年的辉煌。当年吕光奉苻坚之命西征，铁骑所向，焉耆、龟兹等西域大国纷纷臣服，缴获珍宝无数，携胜而归，那是何等的威风！西域诸国，谁不知“飞将军”吕光之名？虽然父亲最终返回，但威名犹在，影响尚存！
那里远离苻坚的核心统治区域，地域广阔，城邦林立，相互征伐，并非铁板一块。凭借父亲昔年的余威，凭借自己麾下这几十名历经生死、忠心耿耿的凉州老卒作为骨干，或许……或许真的能在西域某个角落，找到一线生机，甚至重新建立起一块属于自己的立足之地？总好过在这里做一个等死的囚徒！
这个念头一旦生出，便如同野草般在他心中疯狂滋长。希望，哪怕是极其渺茫的希望，也足以让濒死之人爆发出巨大的勇气。
数日后，吕纂整理好仪容，尽管衣衫普通，却尽力挺直了腰背，再次求见拓跋珪。他的眼神中，少了几分之前的惶惑与绝望，多了一丝孤注一掷的决然。
“魏王，”吕纂深深一揖，声音虽然沙哑，却带着一种前所未有的坚定，“承蒙魏王收留，保全性命，此恩纂铭感五内。然纂思索再三，深感留于王庭，于魏王而言，不过是多一闲人，于纂自身，亦是蹉跎岁月，愧对先父威名。”
拓跋珪端着银碗，慢条斯理地喝着奶酒，闻言抬了抬眼皮，不动声色：“哦？凉公此言何意？莫非是嫌我北魏招待不周？”
“不敢！”吕纂连忙否认，随即道出真实意图，“纂斗胆，恳请魏王恩准，放纂西行。”
“西行？”拓跋珪放下银碗，脸上露出一丝恰到好处的“惊讶”。
“是，”吕纂深吸一口气，将早已打好的腹稿和盘托出，“先父昔日曾经营西域，薄有威名。纂欲往西域，寻一安身立命之所。若能侥幸立足，他日魏王若有用得着纂之处，或可遥相呼应。即便不成，葬身黄沙，也好过在此碌碌无为，空耗魏王粮秣。”
他将自己的定位放得极低，将西行的目的说得既是为自己寻出路，也隐隐暗示了未来可能对北魏的“战略价值”。
拓跋珪没有立刻答复，只是让吕纂先回帐等候消息。随后，他召来了长孙嵩、叔孙建等核心谋臣。
“吕纂请求西去，诸位以为如何？”拓跋珪将情况简要说明。
帐内一时沉默。片刻后，一位性急的部落大人率先开口：“大王！吕纂乃丧家之犬，毫无信义可言！放他走，万一他转头就向苻坚摇尾乞怜，岂不是纵虎归山？不如杀了干净，以绝后患！”
此论代表了部分将领的观点，简单直接。
但老成谋国的长孙嵩却摇了摇头：“杀之，易如反掌。然，杀一个毫无反抗之力的吕纂，于我大魏有何实质益处？除了让世人诟病大王不容落魄之人，损及声誉，还能得到什么？苻坚难道会因此感激我们吗？”
他顿了顿，看向拓跋珪，眼中闪烁着精明的光芒：“反之，若放其西去，则大有可为。西域诸国，向来畏威而不怀德，且与凉州毗邻，乃苻坚下一步必然经略之地。吕纂虽败，其父余威或可在西域某些小国产生些许影响。若他真能在西域搅动风云，哪怕只是占据一城一池，都将成为扎在苻坚西进路线上的一根刺，牵扯其精力，消耗其国力。此乃‘驱虎吞狼’之策，让我大魏坐收渔利。”
叔孙建也补充道：“况且，吕纂此行，无论成败，都与我大魏无关。成了，可牵制秦国；败了，不过是一缕孤魂消散于大漠，于我等无损。只需在他西行时，‘慷慨’赠予些许盘缠、劣马，示之以‘仁义’，将来无论局势如何变化，我大魏皆可进退自如。”
拓跋珪静静听着麾下谋臣的分析，手指轻轻敲击着座椅扶手。他心中早已倾向于此策，众人的讨论只是让他更加确信。
“善。”他终于开口，嘴角勾起一抹深邃的笑意，“那就送吕凉公西行吧。给他准备二十匹脚力尚可的马，足够的清水干粮，再……加上一箱不算丰厚的金银。告诉他，本王预祝他重现乃父雄风，在西域开创一番事业。”
他特意强调了“不算丰厚”，既做了姿态，又不愿过多投资。他要的，是吕纂这把残破的刀，自己去西域的磨刀石上碰撞，无论崩碎与否，都能替他磨损潜在的敌人。
当吕纂得到拓跋珪的“恩准”和那份“恰到好处”的资助时，他心中五味杂陈。有脱离牢笼的狂喜，有对未来的迷茫，更有对拓跋珪深沉心机的凛然。他不再多言，只是对着王庭方向深深一拜，然后带着他那些同样激动又忐忑的残部，跨上北魏提供的马匹，义无反顾地向着西方，那片充满未知与风险的土地，踏上了新的亡命之途。
望着吕纂一行人消失在西方地平线上的渺小身影，拓跋珪对身旁的长孙嵩淡然道：“传信给我们在高昌、龟兹的商人，留意此人的动向。另外，也是时候，该正式派个使者去洛阳，‘恭贺’一下我们这位强大的邻居，新得凉州了。”
阴山的天空下，随着吕纂的西去，悄然布下了新的棋子。而远在洛阳的苻坚，很快将同时收到这份“礼物”——看似恭顺却暗藏机锋的国书，以及……关于一条丧家之犬西窜入西域的、微不足道却又值得玩味的消息。