芜湖水域的秦军大营，弥漫着一种近乎绝望的疯狂气氛。江陵失陷、后勤断绝的消息如同跗骨之蛆，尽管苻晖极力弹压，但恐慌依旧不可抑制地在士卒中蔓延开来。粮食开始实行严格的配给，新附的荆州籍士兵眼神闪烁，逃亡事件时有发生，甚至出现了小规模的哗变，虽然被张蚝的狼骑以铁血手段迅速镇压，但那浓重的血腥味反而加剧了空气中的不安。
苻晖深知，时间不再站在他这一边。每拖延一刻，军心就涣散一分，粮食就减少一斛，而建康的防御就加固一分。他那个“置之死地而后生”、强攻建康的计划，听起来壮烈，实则是在与时间赛跑，赌的是晋军比他先崩溃。
翌日拂晓，天色未明，长江之上雾气弥漫。苻晖尽起麾下所有能战之兵，发动了前所未有的猛烈进攻。目标不再是采石矶那样的硬骨头，而是选择了芜湖对岸、防御相对薄弱的几处晋军滩头营垒。他要强行打开一个登陆场，为大军渡江争取立足点！
“今日之战，有进无退！后退者，斩！怯战者，斩！”苻晖亲自在阵前督战，声音因嘶吼而破裂，眼中布满疯狂的血丝，“打破营垒，登陆南岸，建康富庶，子女玉帛，皆赏尔等！”
在死亡威胁和虚无缥缈的财富诱惑下，陷入绝境的秦军爆发出了最后的凶性。雷恶地指挥残存战舰，不顾伤亡地贴近南岸，用舰载弩炮和投石机猛烈轰击晋军营栅。无数小船、舢板满载着步兵，如同嗜血的蝗虫，拼命划向南岸。
张蚝的并州狼骑无法直接参战，便在岸边列阵，用恐怖的骑射压制岸上守军，并随时准备一旦打开缺口便登船冲滩。
战斗从一开始就进入了最残酷的消耗阶段。晋军虽然在这些次要登陆点的防御不如采石矶那般变态，但也绝非毫无准备。箭塔、壕沟、鹿砦一应俱全。守军依托工事，拼命抵抗。江面上，秦军小船不断被箭雨射穿、被礁石撞碎，落水者不计其数。滩头上，双方士兵短兵相接，血肉横飞，每一寸土地的争夺都付出惨重代价。
苻晖杀红了眼，不断投入预备队，甚至将自己的亲卫都派了上去。秦军凭借一股绝望的狠劲，竟真的在几处地点强行登陆，与晋军展开了惨烈的滩头肉搏。
南岸，建康城外的晋军指挥中枢。桓玄得知秦军发疯般猛攻芜湖对岸，先是愕然，随即冷笑。
“苻晖小儿，黔驴技穷矣！欲行险一搏？哼，本公便让你有来无回！”
他此刻已暂时压制住内部纷争，获得了相对统一的指挥权，志得意满。他判断苻晖主力被吸引在芜湖正面，便从容调兵遣将，一方面严令滩头守军死战，另一方面调动预备队，准备等秦军久攻不下、士气衰竭时，再发动反击，将其赶下江去。
然而，就在他运筹帷幄之时，一个令他意想不到的人主动请缨。
刘裕再次来到桓玄的行辕。与上次不同，此次他身后跟随着几十名剽悍的北府旧部，虽然衣甲不算精良，但个个眼神锐利，杀气腾腾，显然已是京口那支新锐力量的核心骨干。
“桓公！”刘裕抱拳行礼，声音沉静却带着不容忽视的力量，“秦虏困兽犹斗，攻势虽猛，然其心已乱，其后已虚。末将观其进攻，集中于正面滩头，侧翼必然空虚。末将愿率本部死士，并请桓公拨予快船数十艘，自下游潜渡，绕至秦军侧后，袭扰其登陆船队，焚烧其物资，必可乱其阵脚，缓解正面压力！”
桓玄眯起眼睛，打量着眼前这个声名鹊起的北府骁将。他对刘裕既欣赏又忌惮。欣赏其勇略，忌惮其难以掌控。此刻刘裕主动请战，且分析得头头是道，确是一条妙计。但让他独立领兵在外……
略一沉吟，桓玄心中有了计较。此计可行，但不能让刘裕太过独立。
“好！刘司马忠勇可嘉，所言甚合我意！”桓玄做出嘉许之色，“本公便予你快船五十艘，精锐水军五百，归你调遣！另，派参军何无忌助你，即刻出发，务必功成！”
他同意了刘裕的战术，却塞进了一个“监军”何无忌，意图明显。
刘裕何等人物，岂能不知？但他面色不变，立刻躬身：“末将领命！必不负桓公所托！”此刻，获取兵权和战机才是第一位的。
刘裕与何无忌迅速点齐兵马船只，利用对水道的熟悉，悄然顺流而下，绕过主战场，寻找秦军防线的漏洞。
与此同时，芜湖正面的血战已持续了大半日。秦军付出了巨大代价，终于在一处主要滩头站稳了脚跟，建立了一个小小的登陆场。张蚝的狼骑已经开始陆续登船，准备冲滩扩大战果。苻晖看到一线希望，心中稍安。
然而，就在此时，秦军侧后方的江面上，突然乱了起来！
刘裕的奇袭分队如同神兵天降，突然出现在秦军运输船队和后方辅助船只停泊的区域！他们毫不恋战，只是四处纵火，发射火箭，专门针对那些满载粮草、物资的船只！
“晋军偷袭！后方起火啦！”
“粮船！我们的粮船被点了！”
刹那间，秦军后方火光冲天，浓烟滚滚！正准备渡江的狼骑队伍一阵骚动，运输船上的民夫和水手哭爹喊娘，跳水逃生。混乱迅速蔓延，严重干扰了前线的登陆作业和物资补给。
正向滩头猛攻的秦军前锋，忽然发现后续支援减弱，侧头看到后方冲天的火光和喊杀声，本就紧绷的神经瞬间崩溃！
“后路被抄了！”
“我们被包围了！”
恐慌如同瘟疫般席卷滩头。晋军守将敏锐地抓住战机，立刻发动反扑。已经精疲力尽、又遭此心理打击的秦军登陆部队，顿时土崩瓦解，被晋军赶下江去，死伤惨重。
站在主舰上督战的苻晖，眼睁睁看着好不容易取得的进展瞬间化为乌有，后方又陷入火海，气得几乎吐血！
“又是他！一定是刘裕！”他状若疯魔，嘶声怒吼，“张蚝！雷恶地！给我掉头，先灭了后面的苍蝇！”
但此刻阵型已乱，命令难以执行。而且刘裕极其狡猾，一击得手，毫不贪功，立刻率队远遁，再次消失在茫茫江面上，留给秦军的只有一片狼藉和冲天的怒火。
芜湖强攻，再次以惨败告终。秦军不仅未能打开登陆场，反而损失了大量有生力量和宝贵的船只、粮草。士气彻底跌落谷底。
消息传回建康，桓玄大喜过望。虽然对刘裕的擅自行动略有微词，但巨大的胜利掩盖了一切。他亲自为凯旋的刘裕部众颁下赏赐，并在众将面前大力褒奖：
“刘裕勇略兼备，此番奇袭，建奇功一件！真乃国之栋梁！”
经此一役，刘裕正式进入了东晋最高军事决策层的视野，不再只是一个地方义勇首领。而桓玄，在危机面前展现出的“容人之量”和“用人之明”，也暂时巩固了他的权威。一种基于共同利益和当前胜利的、脆弱的“契合金兰”关系，在桓玄与刘裕之间初步形成。
然而，所有人都知道，这仅仅是开始。惨败的苻晖如同受伤的疯虎，绝不会甘心失败。而建康城内的权力博弈，也远未结束。更大的风暴，还在后面。