屋内气氛正悄然回暖，院外传来了沉重的脚步声，以及柴草被放置在地上的窸窣声。一个略显粗嘎的男声带着关切响起：“婉娘？志儿？我回来了。刚听见屋里头有动静，没事吧？”
林婉娘闻声，像是找到了主心骨，又带着一丝不易察觉的紧张，连忙用袖子最后擦了擦脸，快步走到门口，声音还带着哭过的沙哑：“铁柱，你回来了……没、没事，是……是初瑶来了。”
门被完全推开，一个身材高大、皮肤黝黑、穿着打满补丁的粗布短打的汉子出现在门口。他肩上还挎着一副简陋的弓箭，腰后别着几只用草绳捆着的山鸡野兔，显然是刚打猎归来。他脸上带着常年风吹日晒的粗糙红痕，眉眼间透着庄稼汉的憨直和疲惫。
这就是林婉娘的继夫，张铁柱。
听到“初瑶”两个字，张铁柱明显愣了一下，那双带着些血丝的眼睛里闪过一丝惊讶，随即目光便落在了屋内的凌初瑶和两个孩子身上。他的眼神没有王氏那种精明的算计，也没有凌家下人的鄙夷，只有纯粹的、略显局促的意外。
他的视线快速扫过凌初瑶明显改善的气色和干净的衣着，又落到桌上那显眼的米袋、肉块和妻子手中还没来得及收起的铜钱上，黝黑的脸上露出了了然又有些不好意思的神情。他挠了挠有些乱糟糟的头发，嘴唇动了动，似乎想说什么客气话，却又笨拙地不知如何开口。
凌初瑶也在打量他。记忆里，原主对这个继父印象不深，只记得是个沉默寡言、埋头干活的人，对母亲和她算不上亲近，但也从未苛待。如今看来，确实是个本分老实的汉子。
“张叔。” 凌初瑶率先开口，语气平和，用了原主记忆中几乎从未用过的、带着一丝敬意的称呼。
这一声“张叔”，让张铁柱更加局促了，他连忙摆手，黝黑的脸上竟透出点红晕来：“哎，哎……叫、叫铁柱就行……叫叔啥的，使不得……” 他看向凌初瑶，眼神真诚，带着山里人的朴实，“初瑶丫头，你……你过来看你娘，好，挺好……就是家里没啥能招待的，让你见笑了。”
他的态度自然，没有因为凌初瑶曾经的落魄或如今疑似“发达”而前倨后恭，只是单纯地为一个多年未见的“女儿”上门而感到些许无措和……一丝不易察觉的欢迎。
林婉娘见状，忙低声将凌初瑶方才留下的东西和承诺资助远志读书的事简单说了。
张铁柱听着，眼睛渐渐睁大，脸上的惊讶变成了巨大的震动和难以置信。他看看桌上的米肉，又看看妻子手里的钱，最后目光落在凌初瑶沉静的脸上，喉咙滚动了一下。
“这……这太破费了！不行，不行……” 他下意识地拒绝，声音因激动而有些发紧，“你们娘仨也不宽裕，咋能要你这么些东西！读书……那更是想都不敢想的事！”
“我既然拿了，就是给得起。” 凌初瑶的语气依旧没有什么起伏，却带着一种让人无法质疑的笃定，“远志是你们的儿子，也是我弟弟。我能帮，就会帮。”
张铁柱张了张嘴，看着凌初瑶那双清亮坚定的眼睛，再看看旁边妻子眼中重新燃起的希望和儿子懵懂却亮晶晶的眼神，这个惯于用肩膀承担生活重负的汉子，眼眶竟也有些发热。他用力吸了吸鼻子，把那股酸涩压下去，重重地“唉”了一声，不再推辞，只是搓着一双布满老茧和伤痕的大手，喃喃道：“好……好……初瑶丫头，你……你有心了……叔……叔谢谢你！”
他笨拙地表达着感谢，言语匮乏，但那微微颤抖的声音和发红的眼圈，却比任何华丽的辞藻都更显真诚。
这时，二宝好奇地凑到张铁柱放在门边的猎物旁，伸出小手指着一只色彩斑斓的山鸡尾巴：“娘亲，看，花花！”
张铁柱见状，脸上露出憨厚的笑容，弯腰从猎物里挑出一只最肥的野兔，动作利落地用草绳捆好脚，递给凌初瑶：“这个，拿着！刚打的，新鲜！给孩子们炖汤喝！”
他的动作自然，带着一种山里人分享猎物的淳朴热情。
凌初瑶看着他递过来的兔子，没有推辞，接了过来：“谢谢张叔。”
张铁柱见她收了，笑得更加憨实，连连摆手：“谢啥，不值当啥……”
夕阳的余晖将小院染成暖金色，破败的屋子里，因为这份不掺杂质的真诚和突如其来的希望，驱散了往日的阴霾与绝望。凌初瑶看着眼前这个憨厚老实的继父，心中最后一丝关于帮扶娘家的疑虑也消散了。
至少，她付出的善意，是被真心接纳和感激的。这便够了。
她看了看天色，对林婉娘和张铁柱道：“时候不早，我们先回去了。过几日我再来看远志读书的事。”
林婉娘和张铁柱连忙起身相送，一直送到那歪斜的院门外。
看着凌初瑶一手提着兔子，一手牵着二宝，身边跟着沉稳的大宝，渐渐远去的背影，张铁柱久久没有收回目光。他转头看向妻子手中紧握的铜钱和屋里桌上的米肉，又看了看依偎在妻子腿边的儿子，这个被生活压弯了脊梁的汉子，第一次挺直了腰板，眼中燃起了对未来的期盼。
“婉娘，” 他声音低沉却有力，“以后……咱得把日子过得像样点，不能……不能再拖累孩子了。”
林婉娘含泪点头，紧紧握住了丈夫粗糙的大手。