草棚里黑得扎实，只有破席子缝隙里漏进几缕清冷的月光，像几把薄薄的刀子，切在堆满杂物的泥地上。几个人挤坐在阴冷潮湿的草堆里，谁也看不清谁的脸，只有粗重不一的呼吸声，证明着都还活着。
饿，是头一桩难受。胃里像揣了块粗糙的石头，磨得人心头发慌。渴倒是暂时缓解了，那半罐雨水喝下去，喉咙里的火熄了，却勾起更深的虚乏。细仔靠在阿青怀里，蔫蔫的，连哼哼的力气都没了。这孩子经了这一连串的惊吓颠簸，没病倒已是万幸。
水虺摸索着站起来，骨头节发出嘎巴的轻响。“我出去转转，看能不能摸点吃的。”他的声音在黑暗里闷闷的。
“小心些，”老鬼的声音带着疲惫，“这地方，人比野狗凶。”
“晓得。”水虺应了一声，像影子一样滑出了草棚。
棚里剩下三人，沉默便显得愈发沉重。外面的声响隔着草棚模糊地传进来，更衬得这里面死寂。阿青能感觉到怀里细仔细微的颤抖，她轻轻拍着他的背，哼起一支不成调的、早已忘了词的运河小曲，声音低得只有他们两人能听见。
老鬼靠在冰冷的土墙上，后脑的肿块一跳一跳地疼。他闭着眼，却没睡，脑子里翻来覆去，是地宫里那块冰冷的石碑，是陈渡安详却沉重的遗容，是那个老渔夫惊疑的眼神，还有老葛那张阴沉的脸。这些东西搅在一起，理不出头绪，只觉得一张无形的网，正越收越紧。他下意识摸了摸腰间，那几枚钢钉还在，冰凉坚硬，给他一丝微弱的安全感。
过了不知多久，草棚帘子一动，水虺回来了，带进一股夜晚的凉气。他手里抓着两个带着泥的、婴儿拳头大小的东西，隐约像是野荸荠，还有几根看着就柴硬的不知名根茎。
“就找到这点，”水虺的声音有些沮丧，把东西放在地上，“这鬼地方，能吃的早被扒拉干净了。”
阿青摸索着拿起一个野荸荠，用衣角擦了擦泥，递给细仔，又拿起另一个，掰开，递了一半给老鬼。“鬼叔，将就垫垫。”
老鬼接过，塞进嘴里，一股土腥味混着淡淡的甜涩在口腔里蔓延，粗糙得拉嗓子。他慢慢嚼着，像在咀嚼这苦涩的世道。
“外面情形咋样？”老鬼咽下那口粗糙的食物，低声问。
“乱，”水虺蹲下身，拿起一根根茎用力啃着，“篝火边聚着几堆人，打牌的，喝酒的，还有个老娘们坐在那儿哭，没人理。也有些人影在暗处晃荡，看不清路数。”他顿了顿，声音压得更低，“我留意听了听，没听到有人议论搜人的事，许是还没摸到这边。”
老鬼嗯了一声，心里并没放松。乱岔河像个烂泥塘，表面平静，底下什么脏的臭的都有。没听到风声，不代表安全。
“明天，”老鬼缓缓开口，声音干涩，“得想法子弄点像样的吃的，再探探路。水虺，这地方你以前来过，认得人么？”
水虺摇头：“跑船那会儿路过，知道这么个地界，没深交。这里的人，今天在，明天可能就没了，认不住。”
正说着，棚外忽然传来一阵脚步声，停在门口不远。几人心头一紧，水虺立刻握住了短刀，老鬼的手指也扣住了钢钉。
外面的人没靠近，却传来哗啦一声水响，接着是个沙哑的、带着浓重鼻音的老婆子声音：“几个丧门星，别死在我棚子里，脏了地方。”
是租棚子给他们的那个老婆子。说完，脚步声又蹒跚着远去了。
几人松了口气，这才闻到一股淡淡的骚臭味，想必是那老婆子刚才在附近倒了夜壶。
这一打岔，棚内的气氛更压抑了。在这地方，连嫌弃都来得如此直白和粗粝。
后半夜，气温更低，棚子里寒气刺骨。几人挤靠着互相取暖，仍是冻得牙齿打颤，根本无法入睡。老鬼只觉得额头发烫，伤口处一跳一跳疼得厉害，他知道，这是要发起烧来了。他咬紧牙关，不让自己哼出声。
天快亮时，下起了淅淅沥沥的冷雨。雨水从棚顶的破洞漏下来，滴答作响，更添了几分凄惶。
雨势稍小，天色灰蒙蒙地亮了起来。棚子里有了些许微光，能看清彼此憔悴狼狈的脸。老鬼脸色灰白，嘴唇干裂，靠在墙上一动不动。阿青头发散乱，眼下乌青。水虺胡子拉碴，眼里布满血丝。细仔倒是睡过去了，小脸皱着，似乎在梦里也不安稳。
“我出去弄点吃的，再找点柴火。”水虺站起身，活动了一下冻得僵硬的四肢。
“一起。”阿青也站起来，理了理衣服，“两个人，有个照应。”
老鬼点了点头，没力气反对。
水虺和阿青一前一后出了草棚，融入乱岔河湿漉漉、灰蒙蒙的晨雾里。
棚外是一片泥泞。低矮的窝棚像一堆堆潮湿的垃圾，散落在坡地上。早起的人不多，几个面黄肌瘦的孩子在泥水里追逐一条瘦骨嶙峋的野狗。空气中混杂着雨水的清新、河水的腥臊和人群聚居的污浊气味。
水虺和阿青尽量低着头，避开人的目光，朝着记忆里昨天看到有一小片枯芦苇荡的方向走去。或许能在那里找到点能烧的柴，或者摸到点水鸟蛋。
路上碰到几个同样早起觅食的人，彼此都用警惕、麻木的眼神飞快地扫过对方，然后迅速移开，各走各路。在这里，每个人都像绷紧的弓弦。
快到芦苇荡时，他们看见一个穿着破烂棉袄、头发花白的老头，正佝偻着腰，在浅水边的淤泥里摸索着什么。他的动作很慢，带着一种奇异的专注。
水虺和阿青对视一眼，没打算惊动他。正要绕开，那老头却忽然直起腰，转过头来。他脸上布满深深的皱纹，一双眼睛却不像其他流浪者那般浑浊，反而透着一股历经风浪后的沉淀和精明。他手里抓着一条巴掌大的、还在扭动的小鱼。
老头上下打量了他们几眼，目光在水虺脸上停留片刻，又扫过阿青，最后落在水虺腰间隐约的凸起上（那是别着的短刀），他咧开嘴，露出稀稀拉拉的黄牙，笑了笑，声音像是被砂纸磨过：
“生面孔？刚来的？”
水虺心里警惕，面上不动声色：“路过，讨口饭吃。”
“呵呵，”老头干笑两声，把手里的小鱼扔进腰间挂着的破鱼篓，“这地方，饭可不好讨。”他往前凑了凑，压低声音，“看你们样子，不像是一般的逃荒的。惹上事了？”
水虺眼神一冷，没说话。
老头似乎也不在意，自顾自地说道：“叫我老篾头就行。在这乱岔河，混口饭吃，也混点消息。”他用那双精明的眼睛又扫了扫他们，“要打听什么，或者想换点吃的用的，可以来找我。我就住那边，坡下那个独一个、顶上压着块破船板的窝棚。”
说完，他也不等水虺和阿青回应，拎起他的破鱼篓，佝偻着背，深一脚浅一脚地走开了，很快消失在蒙蒙的雨雾和杂乱窝棚的阴影里。
水虺和阿青站在原地，心里都有些惊疑不定。
“这老家伙……”水虺皱紧眉头。
阿青低声道：“他好像看出什么了。”
“这地方，果然藏龙卧虎。”水虺深吸一口湿冷的空气，“先不管他，弄到东西赶紧回去。”
两人在芦苇荡里费力地搜寻，最终只找到几根半湿不干的芦苇杆，和几个瘦小的野荸荠。至于鸟蛋，连影子都没见着。
当他们带着这微不足道的收获回到草棚时，发现老鬼靠在墙上，呼吸粗重，脸颊泛着不正常的红晕，显然是烧得更厉害了。
“鬼叔！”阿青急忙上前，用手背试了试他额头的温度，烫得吓人。
老鬼勉强睁开眼，眼神有些涣散，他抓住水虺的手，力气大得惊人：“不能……不能待了……得走……”
水虺看着老鬼的样子，又看看棚外依旧灰暗的天空和连绵的冷雨，心头像压了块巨石。走？往哪儿走？鬼叔这身子，怎么走？
而那个自称老篾头的老头，和他那双精明的眼睛，像一根刺，扎在了水虺心里。这乱岔河，比他们想象的，还要凶险。