李老三的哭声在院子里打颤，像秋风中最后一片枯叶。他跪在地上，额头抵着冰冷的泥地，肩膀耸动，语无伦次地重复着“又死了人”、“一模一样”。
陈渡把他拉起来，他的手冰得像井水。“慢慢说，怎么回事？”
李老三喘着粗气，眼神涣散：“就……就在昨儿后半夜！村西头的李老栓一家！三口人！早上邻居见没动静，推门进去……全……全在炕上躺着，身子都僵了！身上没伤，可那脸……那脸干瘪得……跟去年死的那几家一模一样啊！”
他死死抓住陈渡的胳膊，指甲几乎掐进肉里：“陈师傅！肯定是那水鬼没死透！它又回来了！它记恨我们请了你去，它报复来了！您得救救我们啊！”
无念和尚在堂屋里听到动静，挣扎着想坐起来，却又引发一阵剧烈的咳嗽，嘴角渗出血丝。阿青端着一碗刚烧开的热水站在灶房门口，脸色发白。
陈渡沉默着。地宫塌陷，邪物核心逃脱，他是亲眼所见的。它受了重创，急需补充精气恢复，李家集残留着它之前作恶的气息，确实是首选。这不是报复，是觅食。
“镇上……报官了吗？”陈渡问。
“报了！天没亮就去了！可……可官府的人来看了一眼，说是急症暴毙，让赶紧埋了……”李老三哭丧着脸，“他们根本不信！陈师傅，现在只有您能救我们了！族老们凑了钱，让我一定把您请去！”
陈渡看了一眼屋里重伤的无念和尚，又看了看一脸担忧的阿青。他不能把阿青单独留在这里，无念和尚也需要人照看。
“阿青，收拾一下，我们一起去李家集。”陈渡吩咐道，又对李老三说，“找辆马车，越快越好。”
李老三如同听到了赦令，连滚爬爬地冲出院子去找车。
陈渡回到堂屋，对无念和尚道：“大师，你伤势太重，不宜移动。我让隔壁婆婆过来照看你一日，我们去去就回。”
无念和尚抓住他的手腕，浑浊的眼睛里带着急切和一丝愧疚：“小心……那东西虽受创，但凶性更烈……咳咳……贫僧……无力相助……”
“我知道。”陈渡点点头，将那块冰凉的幽冥铁和黯淡的离火精金都小心收好。
隔壁寡居的婆婆是个信得过的人，陈渡去说了，婆婆爽快地答应下来。
不多时，李老三雇来了一辆半旧的骡车。陈渡带着阿青上了车，李老三坐在车辕上，不断催促车夫快些。
骡车颠簸着驶出清江浦，再次踏上通往李家集的路。来时为了探查，走的是水路，回去救急，走了陆路。路两旁的田野显得有些荒芜，已是深秋，草木枯黄。
阿青紧紧挨着陈渡坐着，小声问：“哥，那东西……很厉害吗？”
“嗯。”陈渡看着车外飞速倒退的枯树，“被打伤了，所以要吃更多人。”
阿青缩了缩脖子，不再问了。
车厢里弥漫着一种沉闷的焦虑。李老三时不时回头张望，仿佛那邪物会从后面追上来一样。
快到李家集时，日头已经偏西。远远就看见村子上空笼罩着一股说不清的晦暗气息，连炊烟都显得有气无力。村口聚集了不少人，个个面带惶恐，看到骡车过来，纷纷围了上来。
“陈师傅来了！”
“三叔把陈师傅请来了！”
人们像是找到了主心骨，七嘴八舌地说着情况，恐惧在人群中蔓延。
陈渡下了车，没理会众人的嘈杂，对李老三道：“直接去死者家。”
李老栓家在村子最西头，独门独户，此时院门大开，里面传来隐隐的哭声。几个族老和胆大的后生守在门口，脸色都不好看。
院子里已经搭起了简陋的灵棚，三口薄皮棺材停在里面，还没上盖。死者的亲属在一旁哭泣，看到陈渡进来，都眼巴巴地望着他。
空气中弥漫着一股淡淡的、熟悉的河底腥气，虽然很淡，但陈渡一下就能分辨出来。惊魂铃在他怀里发出极其轻微的震动。
他走到棺材旁，依次查看。
李老栓，他婆娘，还有他们十二岁的小儿子。三人的死状果然和李家粮商一家如出一辙，面色灰白干瘪，嘴唇泛着诡异的淡紫，身上不见任何伤口。只是在李老栓和小儿子的耳后，陈渡再次发现了那几乎看不见的、蛛网般的青灰色纹路，比上次在粮商小儿子身上看到的更浅，但确实存在。
那东西……确实来过。而且，它似乎变得……更谨慎了？留下的痕迹极其微弱。
“陈师傅，您看这……”一个族老颤声问道。
“是那东西。”陈渡肯定道，“它没走远，回来了。”
这话如同在人群中投下一块巨石，顿时引起一片恐慌。
“这可怎么办啊！”
“它这次害老栓家，下次不知道害谁家啊！”
“陈师傅，您可得想想办法啊！”
陈渡抬手，压下众人的喧哗。“它受了伤，需要吸食精气恢复。晚上都关好门窗，尽量不要单独出门。我会在村里留一夜。”
他让族老安排人在村子几个出入口和井边撒上香炉灰和糯米——这是民间驱邪的土法子，未必有用，但能稍微安定人心。
然后，他带着阿青，在李老三的陪同下，绕着李家集走了一圈，尤其是靠近运河的地方。他发现，村子西头，也就是李老栓家后面不远，有一条小的支流汇入运河，那里水草丛生，河岸泥泞，阴气明显比其他地方重。
那东西，很可能就是从这条支流摸上来的。
夜幕降临，李家集早早陷入了死寂，家家户户门窗紧闭，连狗叫声都听不到。族老给陈渡和阿青安排在了村子中央一户人多的院子里歇脚，主人把最好的房间腾了出来。
阿青在路上颠簸了一天，又受了惊吓，早早睡下了。陈渡坐在窗边，没有点灯，静静听着外面的动静。怀里的惊魂铃安安静静，桃木楔贴身放着。
时间一点点过去，村子里静得可怕，只有风声掠过枯枝，发出呜呜的声响。
约莫子时前后，陈渡忽然感到怀里的惊魂铃轻微地震动了一下。
他立刻屏住呼吸，凝神细听。
风中，似乎夹杂了一丝极细微的、湿漉漉的摩擦声，从村子西头，沿着那条支流的方向传来。
来了！
陈渡悄无声息地起身，看了一眼熟睡的阿青，轻轻推开房门，闪身融入夜色中。
他没有直接去西头，而是绕到村子南面，从另一个方向，借着房屋和树木的阴影，快速向支流方向靠近。
越靠近支流，空气中的腥气越明显，惊魂铃的震动也越发清晰。
他伏在一簇枯草丛后，望向支流汇入运河的河口。
月光暗淡，河面上浮着一层薄雾。在那雾气和水草交界的地方，他看到了一个矮小的、模糊的黑影，正背对着村子，面朝运河，一动不动地站着。
看背影，像是个孩子。
是它新的皮囊？
陈渡握紧了桃木楔，正准备悄悄靠近。
突然，那黑影猛地转过头，似乎察觉到了什么，白色没有瞳孔的眼珠，隔着几十步的距离，精准地“望”向了陈渡藏身的方向！
它脸上没有任何表情，但陈渡却能感觉到一股冰冷的、充满恶意的意念锁定了自己。
它发现了！
那黑影没有冲过来，也没有消失，而是抬起一只泡胀的手，指向陈渡，然后又缓缓指向村子内部，指向那些沉睡的房屋。
重叠粘腻的声音，如同无数细小的虫子在耳边爬行，清晰地传入陈渡的脑海：
“你……拦不住……”
“食物……很多……”
“一个一个……吃掉……”
话音未落，那黑影如同融化一般，悄无声息地沉入了河水中，只留下一圈淡淡的涟漪。
陈渡从草丛后站起身，走到河边。河水浑浊，深不见底。惊魂铃的震动平息了。
它走了。但它的话，却像毒刺一样扎在陈渡心里。
它不再执着于某个特定的“阴穴”，或者说，整个李家集，现在都是它恢复力量的猎场。它是在告诉陈渡，它有的是时间和耐心，可以慢慢将这里的人一个个“吃”掉。
陈渡看着沉睡中的李家集，心头沉重。
这不是结束，甚至不是终结的开始。
这只是一场漫长而残酷的、“进食”的开始。