沧州地界，运河的味道又回来了。
不是故乡那段运河的温润水汽，这里的河风里带着碱土的涩味，水色也浑，黄澄澄的。渡口却比老家的热闹，大小船只挤挤挨挨，桅杆像片枯树林。
小栓闻到水汽，精神好了些，眼睛也有光了：“哥，是运河！”
陈渡嗯了一声，把他往身边拉了拉。渡口人多眼杂，官兵的哨卡就设在栈桥头，对每个要上船的人都盘问得仔细。
阿青压低斗笠，观察着渡口的形势：“不能走官渡。”
他们退到渡口外的一片芦苇荡里。秋深的芦苇已经枯黄，风吹过，唰啦啦响。
“往上游走，”阿青指着运河蜿蜒的方向，“十里外有个野渡，船少，查得松。”
正要动身，后面传来马蹄声。一队骑兵驰过，盔甲鲜明，为首的军官勒马停在渡口，大声吩咐着什么。渡口顿时一阵骚动，盘查更严了。
“是在找我们？”小栓声音发抖。
陈渡捂住他的嘴，三人伏在芦苇丛里，一动不动。
骑兵队没有停留，很快又驰走了。渡口的骚动却未平息，几个官兵开始挨个搜查等待的旅客。
“走。”阿青低声道。
他们沿着河岸往上游去。河岸泥泞，走起来深一脚浅一脚。小栓病后体弱，走不多远就喘得厉害。
走了约莫五六里，看见河湾处泊着几条小船。不是渡船，是打鱼的小舢板，破旧得很。
一个老渔夫正在补网，看到他们，抬起浑浊的眼睛。
“老丈，”阿青上前，“能送我们过河吗？”
老渔夫摇摇头：“官府有令，私渡要砍头的。”
阿青从怀里摸出块碎银子，约莫二钱重：“就我们三个，孩子病着，求老丈行个方便。”
老渔夫看看银子，又看看小栓烧得通红的小脸，犹豫了一下：“天黑再来。”
他们在芦苇丛里等到日落。河上起风了，浪头拍着岸，哗哗地响。小栓冷得直打哆嗦，陈渡把他搂在怀里。
天黑透了，河上亮起零星灯火。老渔夫的小船悄无声息地靠过来。
“快上船。”老渔夫低声道。
船很小，坐了三个人就满满当当。老渔夫摇橹，船晃晃悠悠离了岸。
河心风更大，浪头打得船身摇晃。小栓紧紧抓着陈渡的衣角，脸白得像纸。
“怕就闭上眼睛。”陈渡轻声说。
对岸的灯火越来越近。眼看就要靠岸，忽然听到马蹄声，还有火把的光亮。
“停船！查船！”岸上有人大喝。
老渔夫手一抖，橹差点脱手：“糟了，是巡河的官兵！”
阿青握紧了短刀。陈渡也摸出铁尺，心跳如鼓。
小船在河心打转，进退两难。
“往下游漂！”阿青突然道，“假装失控！”
老渔夫会意，故意让船顺流而下。岸上的官兵跟着跑，火把的光在岸上移动。
“再不停船就放箭了！”官兵威胁。
正危急时，上游忽然传来一阵喧哗，另一条大船不知怎的失了控，横在河心，堵住了航道。巡河的官兵注意力被吸引过去。
“快靠岸！”阿青催促。
老渔夫拼命摇橹，小船终于靠上对岸一处荒滩。三人跳下船，老渔夫立刻把船撑离岸边，消失在黑暗中。
“多谢！”陈渡朝黑暗中喊了一声。
滩地上全是淤泥，走一步陷一步。小栓体力不支，摔了一跤，浑身都是泥。陈渡把他背起来，深一脚浅一脚地往岸上爬。
好不容易爬上河堤，三人都累得瘫倒在地。
对岸的火把还在移动，但已经追不过来了。
歇了一会儿，阿青先站起来：“不能停，他们可能会过河来搜。”
夜色中，他们继续向北。过了运河，地势渐渐起伏，有了丘陵。
半夜时分，找到个山神庙歇脚。庙很破败，神像头上的瓦都漏了，月光直照下来。
陈渡生了一小堆火，烤干衣服。小栓吃了点东西，睡下了。
阿青检查了一下伤口，情况不好，脓血不止。她咬咬牙，用刀尖挑开腐肉，额头上全是冷汗。
“我来帮你。”陈渡说。
阿青摆摆手，自己处理好伤口，重新包扎。
庙外忽然传来脚步声。陈渡立刻把火踩灭，三人躲到神像后面。
进来的是两个汉子，一个高瘦，一个矮壮，都带着刀。
“妈的，追丢了！”高瘦汉子骂骂咧咧。
矮壮汉子一屁股坐在干草上：“那娘们真能跑，带着个孩子还这么快。”
“听说她身上带着要紧东西，值大价钱。”
“四海货栈悬赏五百两，活的翻倍。”
陈渡心里一紧，看向阿青。阿青面无表情，但握刀的手青筋暴起。
两个汉子生了堆火，拿出干粮吃起来。香味飘过来，小栓肚子咕咕叫，陈渡赶紧捂住他的嘴。
“你说，她们会往哪跑？”矮壮汉子问。
“肯定是往北，去京城。”高瘦汉子说，“咱们在前头堵着，准能逮到。”
吃完东西，两个汉子靠在墙上打盹。不一会儿，鼾声响起。
阿青示意陈渡看好小栓，自己悄无声息地摸出去。
陈渡紧张地看着。只见阿青像猫一样靠近那两个汉子，手起刀落，快得看不清动作。
两声闷哼，鼾声停了。
阿青走回来，脸上溅了几滴血：“走吧。”
陈渡看着倒在地上的两个汉子，喉咙发干。他知道阿青做得对，但这血腥味让他想吐。
“习惯了就好。”阿青淡淡地说，擦掉脸上的血。
他们连夜离开山神庙。阿青从两个汉子身上搜出些干粮和碎银，还有一块四海货栈的腰牌。
“果然是他们的人。”阿青把腰牌扔进草丛。
天快亮时，找到个山洞藏身。陈渡让小栓睡下，自己守在洞口。
阿青靠坐在洞壁上，闭目养神。晨曦照在她脸上，显得格外苍白。
“你的伤……”陈渡忍不住问。
“死不了。”阿青没睁眼。
陈渡不再说话。他知道问也没用。
中午时分，小栓醒了，精神好了些。陈渡把干粮分着吃了。
“哥，俺梦见爹了。”小栓突然说，“爹说，一直看着俺们呢。”
陈渡心里一酸，摸摸他的头：“爹会保佑我们的。”
阿青忽然站起身，走到洞口张望：“有人来了。”
陈渡紧张起来，握紧铁尺。
但来的只有一个人，是个樵夫，扛着柴刀，唱着山歌从山下走过，并没注意到这个隐蔽的山洞。
虚惊一场。
“这样躲躲藏藏，什么时候是个头。”陈渡低声说。
阿青回头看他：“怕了？”
“不是怕。”陈渡看着洞外的天空，“只是觉得……很累。”
阿青沉默片刻，突然道：“知道我为什么跟着顾老吗？”
陈渡摇摇头。
“我爹是个教书先生。”阿青的声音很平静，“因为说了几句真话，被官府抓去，死在牢里。我娘带着我逃难，病死在路上。是顾老收留了我。”
她转过身，看着陈渡：“这世道，要么跪着活，要么站着死。你选哪个？”
陈渡答不上来。
“顾老说过，有些事，总得有人去做。”阿青的目光看向北方，“哪怕看不到结果，也得做。”
休息到傍晚，他们继续赶路。阿青的伤似乎好些了，步子稳了不少。
夜色中，远远看见前方有灯火，是个小镇。
“要进去吗？”陈渡问。
阿青观察了一会儿：“绕过去。这种小镇，眼线多。”
他们从田野里绕过小镇。经过一片瓜地时，看瓜的狗叫起来。陈渡赶紧拉着小栓趴下。
一个老农提着灯笼出来查看，嘟囔了几句，又回去了。
“哥，俺饿。”小栓小声说。
陈渡看看那片瓜地，犹豫了一下。阿青已经悄无声息地摸过去，很快抱着两个西瓜回来。
“吃吧。”
西瓜不很甜，但汁水多。小栓吃得满脸都是，这是这些天来他第一次笑。
陈渡看着弟弟的笑脸，心里五味杂陈。
吃完瓜，他们继续赶路。月光很亮，照得田野一片银白。
前方，道路依旧漫长。但陈渡心里却渐渐清明起来。
他摸摸怀里的木匣，又看看走在前面的阿青和身边的小栓。
跪着活，还是站着死？
或许，还有第三条路。
只是这条路，要用血和命去铺。