寒露过后，运河上空总是悬着化不开的湿气，像是老天爷憋着一场哭不出来的丧。陈渡蹲在船头修补渔网，梭子穿过网眼时带起细小的水珠——这是周老大送他的旧船，舱底还留着洗不掉的鱼腥味，混合着河水的土腥气，成了他如今最熟悉的味道。
渡哥儿！阿福沿着河滩深一脚浅一脚地跑来，裤腿上溅满了泥点，下游捞着个官差！说是府衙的人！
尸首卡在废弃的闸口木桩之间，绛色官服被水泡得发黑，袖口的金线刺绣却还隐约可见。陈渡翻过尸体时，围观的纤夫们齐齐抽气——那人后颈钉着三寸长的铁钉，钉帽锈成了褐色，伤口周围的皮肉外翻，像是死前经过激烈挣扎。
是府衙的李捕快。卖炊饼的老王缩着脖子，声音发颤，前日还来收过例钱，当时还好端端的......
陈渡默不作声地开始清理尸体。河水浸泡过的皮肤触感滑腻，带着一种令人作呕的弹性。在褪色的腰带夹层里，他摸到块硬物，趁人不注意滑进袖袋。那是半枚青铜虎符，断口崭新，像是最近才被用力掰开，符身上的云纹还清晰可见。
当夜土地庙的偏殿，油灯如豆。赵账房对着虎符反复端详，指尖因用力而发白。水师调兵的信物。他声音沙哑，这该在守备大人手里的，怎会出现在一个捕快身上？
窗外忽然传来瓦片响动。陈渡吹熄油灯，从门缝看见个黑影翻过墙头——那人缺了左耳，正是刀疤脸当年的贴身喽啰，绰号独耳张的狠角色。
果然没死绝。赵账房冷笑，眼角的皱纹在昏暗光线下显得更深。他从香案下取出个紫檀木匣，里头躺着另半枚虎符，守备大人昨夜暴毙，衙门说是急症。
两半虎符严丝合缝地扣在一起。符身内侧刻着细小字样：霜降日，换防。字迹工整，却透着一股肃杀之气。
次日清晨，运河上突然多了许多货船。这些船吃水奇深，帆却半收，像是刻意慢行。陈渡撑船经过时，听见舱底传来沉闷的铁器碰撞声。有个船工探头泼水，胳膊上刺着褪色的鳖鱼图样——那是漕帮余孽的标志。
要变天啊。周老大趁着换渔网的当口低语，古铜色的脸上满是忧色，昨儿夜里，巡河营的兄弟说看见火炮上岸，用草席裹着往城里运。
陈渡想起父亲手札里的话：浊浪起时，沉渣必现。他故意将船划向河心，果然有快船逼来。船头汉子扔过来串铜钱，声音粗嘎：小子，这段水路爷包了，识相的就快滚！
铜钱还带着体温，边缘却沾着硝石粉。陈渡弯腰拾钱时，瞥见快船舱帘缝隙里露出的箭簇寒光，在晨曦中一闪而过。
重阳节那日，城里贴出告示：为防倭寇，即日实行宵禁。落款盖着知府大印，可印色比往常淡三分。卖字画的先生偷偷说，知府三日前就称病不出，连每日例行的点卯都免了。
当夜子时，陈渡被急促的敲门声惊醒。门外站着个戴斗笠的妇人，递来沾血的襁褓：赵先生让送的。襁褓里没有婴儿，只有卷羊皮纸——是运河布防图，标注处墨迹未干，几个关键位置还画着红圈。
娘胎里带出来的毛病。妇人突然说句怪话，转身消失在巷口。陈渡想起这是漕帮接头的暗语，心头骤紧。他展开羊皮纸，发现水师营寨被朱笔圈出，旁边批着小字：寅时火起。
他冲向码头，却见周老大的渔船正离岸，船头堆着浇了油的柴草。
周叔！
老渔夫回头笑笑，露出缺了门牙的豁口：总得有人当灯油。船篷里钻出七八个渔户，都握着磨得发亮的鱼叉，眼神决绝。
火光是在寅时三刻燃起的。不是水师营寨，而是漕帮囤货的旧仓。陈渡蹲在芦苇丛里，看见赵账房带着人往火场泼油，动作麻利得像在浇地。火势迅速蔓延，映得半边天通红。
声东击西。身后突然有人说话。刀疤脸拄着拐杖立在那儿，空袖管在风里飘荡，小杂种，比你爹难缠。
铁弩抵住后心时，陈渡听见河上传来号炮。三长两短，是水师出击的信号。刀疤脸咒骂着转身，正撞上巡河营的箭雨。箭矢破空之声不绝于耳，混着惨叫声在夜空中回荡。
天亮时，运河漂着焦木与尸首。陈渡在清理战场时找到半截烧糊的令旗，旗角绣着字。旗杆断处绑着布条，展开是血写的名单——都是昨夜参与纵火的人名，周老大排在首位。每个名字后面都画着个叉，像是死亡的标记。
找什么呢？新任守备骑着马过来，铠甲沾满血点。他踢开一具漕帮众的尸首，露出底下压着的火药箱，箱盖上刻着奇怪的符号。
陈渡低头应声，袖袋里的虎符烫得像烙铁。他注意到守备的靴帮沾着河泥，可泥色分明是上游黑滩特有的赭红——那儿昨夜根本没有战事。
回土地庙途中，卖炊饼的老王塞给他个食盒。底层糯米糕下压着纸条，字迹潦草：守备是假。
夜色深沉时，陈渡撬开老徐坟前的石板。父亲的手札多了新的一页，墨迹遒劲：虎符易铸，人心难防。页脚画着简图：运河九曲处，暗标着漩涡记号。他认出那是父亲特有的标记方式，用来警示危险水域。
他忽然想起明日是霜降。而布防图上，换防的时辰是子时三刻。这个时间点太过巧合，让人不安。
河风送来焦糊味，像烧透的旌旗，又像焚化的尸身。远处传来更夫敲梆子声，敲到第三下时，突然断了音，仿佛被什么生生掐断。夜色中的运河沉默地流淌着，水面倒映着零星的星光，却照不透深处的暗流涌动。
陈渡握紧手中的虎符，冰冷的触感让他清醒。他知道，这场风波远未结束，真正的暗礁才刚刚露出水面。而他自己，已经无可避免地卷入了旋涡中心。