靖海侯吴桢于宁波港接到由鹗羽卫加急送达的枢机堂密令及吴王手谕。细细阅毕，这位老成持重的沙场宿将眉宇间亦不禁掠过一丝惊诧与疑虑。
招安海盗？且是拥众数百、凶名赫赫的女海盗头子？此举无异于纵虎归山，风险极大。然则，军令如山，更出自他深为敬服的吴王殿下，其中必有深远考量。吴桢压下心头波澜，执行起命令来却是雷厉风行，毫不含糊。
由福建、浙江水师抽调精锐组成的特混编队，旋即扬帆启航。艨艟巨舰劈波斩浪，旌旗猎猎，鼓角声声，浩浩荡荡驶离母港，一路向南，气势磅礴。
吴桢用兵，老辣沉稳。舰队并未贸然直扑情报所示的苏禄海复杂水域，而是采取了更为高明且压迫力更强的策略。舰队首先抵达吕宋岛北端的淡马锡等大明已有贸易据点或影响力较强的港口进行“友好访问”，实则为耀武扬威，堂皇展示大明水师的坚船利炮与严整军容，向所有势力宣示天朝在海上的绝对存在。
与此同时，大批快艇、哨船被放出，如同梳齿般细致巡逻于通往大明的主要贸易航路上，遇有可疑船只，不论国籍，立即上前拦截盘查，态度强硬，手续严格。
这一系列组合拳，顿时在南洋海面上激起巨大波澜。往来商船纷纷传言“天朝震怒，遣派大军扫荡南洋，欲毕其功于一役”，海贸为之震荡。平日里气焰嚣张的各方海盗更是闻风丧胆，纷纷收缩活动，或潜入更深处的偏僻岛礁，或暂时偃旗息鼓，观望风色。
首当其冲的，便是林道乾部。 其盘踞的巢穴“蛇岛”，位于苏禄海深处，暗礁环抱，水道诡谲，确乃易守难攻的天险之地。然此刻，大明水师在外围不断游弋、示警、挤压，仿佛一张不断收紧的巨网，使得他们外出劫掠的风险陡增十倍，获取粮食、淡水、药品等必要补给也变得异常困难。
几次小心翼翼、试探性的出击，都险些与明军大规模的巡逻船队迎头相撞，侥幸凭借对地形的熟悉逃脱，亦惊出全员一身冷汗，士气备受打击。
蛇岛巢穴内，往日的喧嚣躁动被一种压抑不安的沉寂所取代。海盗们啃着日益减少的干硬口粮，听着外面不断传来的关于明军巨舰如何庞大、火炮如何犀利的消息，焦躁与恐慌情绪如瘟疫般蔓延。
“老大！弟兄们快熬不住了！嘴里淡出鸟不说，心里更发慌！明军的船就跟鬼似的阴魂不散，咱们难道真要困死在这鸟不拉屎的破岛上？”
一名性情火爆、满脸虬髯的核心头目再也按捺不住，闯入聚义厅，向着首座上的林道乾大声抱怨，声音带着绝望的沙哑。 林道乾端坐在一张铺着虎皮的粗糙交椅上，一身暗蓝色劲装勾勒出矫健的身形，外罩一件半旧的红衫，腰间一长一短两把弧度优美的弯刀从未离身。
她的面容并非想象中那般狰狞可怖，反而透着几分岭南女子特有的清丽轮廓，但那双点墨般的眸子里凝聚的冰寒煞气与眉宇间挥之不去的坚毅果决，却足以令最凶悍的亡命徒心生敬畏。
她没有立刻斥责，只是用指尖有一下没一下地轻敲着冰凉的刀柄，清冷的目光缓缓扫过厅内闻声聚来的几位核心头目。这些人，成分复杂，有心念旧主、誓死追随其父的老部下、有慕其凶名、为求财帛而来投靠的悍匪、也有在海上遭难被她偶然救下、心怀感激而留下的水手。
“困死？”
林道乾终于开口，声音清脆，却带着海风般的冷冽，“自我林道乾拎着这把刀在这海上立足之日起，就不知‘坐以待毙’四字怎么写！明军船坚炮利，锋芒正盛，我等暂避其锐，是策略，非是怯懦！”
“可是大姐头……”
“没有可是！”
林道乾断然打断，霍然起身，红衫下摆划出一道决绝的弧线，“传令各船，收紧补给，清点所有库存粮秣、弹药、清水。挑选机灵胆大的弟兄，分批化妆成渔民或小贩，乘舢板设法溜出去！一则，打探明军舰队虚实、动向、补给线，二则，摸摸其他几家的底，看看他们是何下场，三则，设法采购些急需物什回来。我就不信，他明军偌大舰队，能长久耗在这无边无际的大海上！”
然而，数日后，陆续返回的探子带回的消息，却令林道乾的心一点点沉入谷底。明军舰队非但没有撤离迹象，反而开始在几条关键水道的出入口设立临时巡检哨卡，大有长期驻扎、细密梳理的架势。其他几股规模不小的海盗，要么闻风远遁至千里之外，要么同样被压制得龟缩不出，气息奄奄。
整个南洋海面，仿佛被一只无形巨手牢牢按住，令人窒息。 就在林道乾蹙眉苦思，几乎一筹莫展之际，一个看似偶然的“机遇”，悄然送上门来。 她麾下一名负责与外线秘密交易物资的小头目，在一次例行外出时，竟“意外”救下了一位遭遇“风浪”、船只破损、险些溺毙的“落难商人”。
此人自称姓王，原是在旧港经营香料生意的大明商人，因不肯向盘踞那里的前元余孽梁道明缴纳离谱的“保护费”，并得罪了其手下头目，惨遭迫害，店铺被焚，伙计被杀，家财尽失，仅以身免。
他怀揣着一点侥幸藏下的金银，冒险驾小船逃出，一心只想寻一条门路，或投靠大明官府申冤报仇，或不惜借海盗之力，寻那梁道明雪恨。
这位“王商人”约莫三十五六年纪，面容儒雅，言谈举止间透着见过世面的从容，对南洋各方势力格局、恩怨纠葛颇有见解，尤其对仇敌梁道明的情况，可谓了如指掌。言谈之间，他对大明官府流露出一种极其复杂的心态——既渴望其强大武力能为己复仇，提供庇护，又因其自身可能存在的“海上走私”经历而担心被追究清算。
小头目觉得此人谈吐不凡，信息量很大，或许对大姐头有用，便费了些周折，将其暗中带回蛇岛，引荐给林道乾。 林道乾自幼经历家变，混迹江湖，警惕性极高，岂会轻易相信一个来历不明的外人。
她亲自在一间密室中反复盘问，言语间设下多处陷阱，甚至故意透露一些半真半假的内部消息观察其反应。然而，这位“王商人”表现得滴水不漏，身世故事编得合情合理，对梁道明的切齿仇恨更是情真意切，演绎得出神入化。提及大明官府时，那又恨又怕又不得不倚仗的复杂情绪，更是把握得恰到好处，丝毫引不起疑心。
更重要的是，在一次看似酒后的“失言”中，他隐约透露：听闻大明水师此次兴师动众南下，剿匪并非唯一目的。似乎朝廷内部对如何处理南洋海盗也存在争议，有强硬主剿的，但也有一股势力，暗中主张招抚怀柔，尤其是对于那些与梁道明等前元死硬余孽有深仇大恨的海上豪强，或可因其势而利导之，化为朝廷鹰犬，以夷制夷。
这番话，如同一颗投入古井深潭的石子，在林道乾看似平静无波的心湖中，骤然漾起层层涟漪。 她挥退众人，独自一人面对粗糙的海沙盘，久久伫立。硬抗下去，看不到任何出路，唯有坐困愁城，最终粮尽援绝，被明军瓮中捉鳖。
投降？且不说杀父之仇不共戴天，朝廷官方真能饶恕她这个恶行累累、血债缠身的海盗头子？即便一时诈降，恐怕日后也难逃鸟尽弓藏、兔死狗烹的下场。 但是……如果……如果真如这“王商人”隐约透露的，朝廷内部确有招抚之意，而且是针对梁道明这类前元余孽的？这似乎是一条遍布荆棘的险路，但或许……也是一线绝处逢生的曙光？一个或许能保全手下这群跟着自己出生入死的弟兄，又能借朝廷之力报复梁道明，甚至……万一可能，为自己和父亲那不堪的过去谋一个……相对体面的了断？
她自然不会全然相信这个突然出现的“王商人”，但其言谈中透露的某些信息与朝廷动向隐隐吻合，让她愿意借此为契机，冒一次险，去试探一下大明官方的真实底线和意图。
数日后，通过“王商人”这条意外建立的秘密渠道，一则极其隐晦、加密的信息，被鹗羽卫快船以最快速度送回了应天吴王府。
“目标愿做接触，然疑虑极深。要求确保其人身绝对安全，且需我方先展示足够诚意。其提出，若朝廷果有招安之意，需派遣身份足够贵重、能代表朝廷意志之使者，至其指定之隐秘地点进行密谈。”
朱栋看着蒋瓛呈上的密报，脸上露出了预料之中、一切尽在掌握的微笑。
“鱼儿，经不住饵香，终于要试探着咬钩了。展示诚意？可以。”
他略一思忖，决断道，“传令靖海侯吴桢，将其主力舰队后撤一百五十里，让出通往蛇岛的主要航道，解除直接封锁。另，以本王名义，备一份‘厚礼’——不必送金银那等俗物，就送她眼下最紧缺的上等稻米一百石，疗伤药材二十箱，外加宫廷秘制之金疮药五百瓶。选派得力可靠之人，打着‘故人馈赠’的旗号，给她送去。至于使者人选……”
他目光如电，扫过书房内侍立的几位心腹，最终定格在蒋瓛身上：“蒋瓛，此事关乎朝廷南洋大计，非比寻常。由你亲自走这一趟。带上我的王令和这封亲笔信函。信中不必虚言，就以倭国为例，陈明顺逆之利害，许以归顺后之重利厚禄，也需明确告诫背叛之下场。告诉她，归顺大明，前尘旧怨可一概勾销，前程富贵唾手可得；逆天而行，则寰宇虽大，再无其容身之地！”
“卑职领命！定不辱殿下信任！”
蒋瓛沉声应道，深知此行凶险异常，却也是立下不世功勋的绝佳机会。 数日后，苏禄海某座无人荒岛的隐蔽海湾内。一艘看似普通的渔舟悄然靠岸。
蒋瓛仅带两名身手绝佳的鹗羽卫精锐作为护卫，踏上了这片充满未知的土地。 在一处临时清理出的山崖洞窟内，他终于见到了那位只闻其名、未见其人的南洋女枭雄——林道乾。
四目相对，空气瞬间紧绷，仿佛有无形电光激烈交击。蒋瓛身着常服，却官威自蕴，目光沉静如深潭，不怒自威；林道乾一身利落劲装，野性难驯，眼神如同猎豹般锐利审视，充满了警惕、怀疑与一丝不易察觉的期待。
谈判过程，果如预期般艰难曲折。林道乾对朝廷充满根深蒂固的不信任，对招安条件锱铢必较，反复试探底线。蒋瓛则始终从容不迫，一面摆出大明水师的绝对实力与剿灭其部的决心进行威慑，一面则不厌其烦地详细描绘招安后的种种美好图景——正式编入水师序列、授予游击将军乃至参将实职官衔、共享海贸巨额利润、其部众享受官军待遇，甚至暗示未来或可因其功绩，为其父林通海争取一个相对中性的历史评价。
谈判陷入僵持最关键之时，蒋瓛果断抛出了朱栋设定的、那道无法回避的“投名状”难题：“林首领，空口无凭，信诺需践。朝廷虽已先行展示诚意，然阁下及麾下众兄弟过往所为，终究血债累累。若无一足以取信于朝堂、堵住主剿诸公之口的重大举措，招安之事，恐难推行。”
“你要我如何举措？”
林道乾声音冰冷，手已按上刀柄。 “两条路。”蒋瓛伸出两根手指，语气不容置疑，“其一，巴拉望岛东侧，‘浪里蛟’刘香、‘翻江鼠’李魁两股海盗，近年来屡劫大明贡船，杀戮商民无算，罪恶滔天，陛下亦曾闻其恶名。取此二人首级来献。”
林道乾眉头紧锁，刘香、李魁都是积年老匪，实力不俗，与自己虽无交情却也素无仇怨，攻打他们，杀敌一千恐自损八百。
“其二，”蒋瓛压低了声音，身体微微前倾，语意却更加森然，“旧港，梁道明。此獠乃前元顽固余孽，盘踞旧港多年，阳奉阴违，劫掠成性，屡伤天朝体面。其营寨布防详图、兵力火力配置、舰船停泊位置、核心党羽名单及其与周边土王勾结之证据。若林首领能助朝廷彻底根除此疥癣之疾，便是擎天保驾之大功一件！功过相抵，谁敢再议？”
林道乾眼中寒光爆闪，手下意识握紧了刀柄。梁道明！这个名字，勾起的不仅是朝廷的恨，更是她私人的旧怨新仇！比起去攻打不相干的海盗，无疑这个选择更能触动她。 洞窟内陷入死一般的寂静，只有海潮拍岸的闷响隐隐传来。良久，林道乾缓缓抬起头，目光如刀，死死盯住蒋瓛：“我选第二条路。图舆情报，我会设法弄来。但你需以项上人头担保，朝廷得其所欲后，若出尔反尔，过河拆桥……”
蒋瓛淡然一笑，取出吴王朱栋那枚沉甸甸的玄铁令牌和那封封口盖着吴王私印的亲笔信，推至她面前：“此乃吴王殿下信物与亲笔承诺。殿下乃当今圣上第二子太子胞弟，诸皇子中仅次于太子殿下，大明议政王，协理朝政，五军都督府中军左都督，言出法随。殿下之诺，重逾九鼎。况殿下志在经略四海，协助陛下和太子殿下开创万世太平，而非区区一岛一寨之得失。阁下之才勇，之于殿下之宏图大业，远比阁下之头颅，更具价值。”
林道乾死死盯着那令牌和信件，逐字逐句研读信中之内容。信中恩威并施，逻辑严密，对南洋未来的规划更是气魄宏大，尤其是字里行间流露出对她能力的欣赏与招揽的诚意，确实在很大程度上打动了她徘徊不定的心。
最终，她一咬银牙，眼中闪过决绝之光：“好！我便赌这一次！信吴王殿下之千金一诺！地图与名单，我会尽快弄到手。但也请蒋大人牢记今日之言，我林道乾和手下这几百号弟兄的身家性命，从此就系于殿下之一念！若朝廷负我，我纵粉身碎骨，也必令这南洋航路，永无宁日！”
“君子一言！”
“快马一鞭！”
半月之后，数份卷宗被秘密送至蒋瓛手中。其中不仅包括极其详尽的旧港梁道明势力布防图、人员清单、舰船配置，甚至还有几封梁道明与周边土王往来密信的抄本。
蒋瓛验看无误，心中大定，立即安排最快船只，将这批至关重要的“投名状”火速送回应天。 吴王府书房内，朱栋仔细翻阅着由蒋瓛亲自带回的图册与文书，脸上露出了满意的笑容。
“甚好。传令：依前约，上奏父皇，建议授林道乾大明南洋水师卫指挥佥事衔，其部众改编为‘大明南洋水师海巡防营’，暂归靖海侯吴桢节制。一应驻地、粮饷、军械、舰船修缮事宜，着兵部会同市舶提举司，以最快速度拨付落实。令林道乾接旨后，即刻率部移防至指定之锚地，接受朝廷点验整编。”
“另，”他顿了顿，指尖点在那份旧港布防图上，目光深邃，“将此图副本，以六百里加急，分送宋国公冯胜及赴倭之信国公汤和帐下。旧港梁道明，这颗卡在我大明南洋咽喉之毒刺，是时候连根拔除了。或许……可让我们的新‘海巡防营’，也一同前往‘观摩学习’，以战代练，正好验其成色。”
新的指令，伴随着对新收力量的掌控与期待，化作一道道公文谕令，飞向南方海疆。 碧波万顷之上，一艘重新喷涂了大明水师徽记、略显陈旧的四桅战船上，林道乾抚摸着身上那套略显宽大、却代表着朝廷正六品武官身份的鸂鶒补子战袄，望着远方海天一色的地平线，心情复杂难言。
她知道，从接下旨意的那一刻起，她和她的弟兄们，已然踏上了一条无法回头的单行道。前方等待的，是荣华富贵、光宗耀祖，还是万丈深渊、身败名裂，无人可知。 但冥冥之中，她有一种预感，那位高踞应天府重重宫阙之内的年轻吴王，其目光所及，恐怕早已超越了南洋的恩怨仇杀，投向了更为浩瀚无垠的远洋深蓝。
而她林道乾，或许阴差阳错地，正被卷入一场即将席卷整个时代的巨大浪潮之中。 南洋的风向，似乎正在微妙而坚定地转变。