祁连山地宫一役，虽未能擒获“金蝉”核心首领，但缴获的大量军械、粮草以及抓获的数十名工匠和低级头目，无疑是一次重大胜利，也彻底暴露了这个神秘组织的巨大威胁。
缴获的物资被迅速清点、封存，那些仿制的宋军装备和公文被作为重要罪证严密看管。俘虏则由燕王麾下最擅长审讯的“谛听”与林惊雪信任的“惊凰营”老兵联合进行甄别和审问。
地宫入口被彻底封锁，并留下重兵把守，赵珩下令工兵设法寻找其他入口或开凿新的通道，定要查明那扇铁门后的秘密。
与此同时，西进的战略也需重新调整。地宫的存在，证明祁连山沿线远非此前想象的那么简单，“金蝉”组织在此经营日久，根基颇深。若主力大军继续贸然深入，侧翼随时可能受到来自山区的致命威胁。
帅帐内，赵珩与林惊雪以及主要将领再次议事。
“地宫虽破，但‘金蝉’主力未损，其首领逃脱，必不会善罢甘休。”赵珩指着地图，“我军主力若困于山区清剿，正中其下怀，拖延日久，恐生变故。但若置之不理，西进之后，粮道与侧翼堪忧。”
林惊雪沉吟片刻，开口道：“殿下，地宫被毁，‘金蝉’短期内难以恢复元气，且其行踪已露，必不敢再大张旗鼓。我军可派一部精锐，联合凉州杨老将军派出的人马，对祁连山北麓进行拉网式清剿，不求全歼，但求压制，使其无法形成有组织的威胁。而主力，则应趁此机会，迅速西进，直指张掖！”
她指尖点向张掖：“张掖乃河西重镇，水草丰美，位置关键。收复张掖，既能切断北戎东西联系，又能以此为根基，进可图谋酒泉、敦煌，退可稳固凉州后方。且张掖城内，或有‘金蝉’乃至北戎更多的线索。”
此议风险与机遇并存。主力西进，后方清剿部队压力巨大；但若能迅速拿下张掖，则全局皆活。
赵珩权衡利弊，最终决断：“好！就依林副总管之策！韩涛将军！”
“末将在！”一名燕王麾下以稳健着称的将领出列。
“命你率两万兵马，联合凉州派出的一万人，负责肃清祁连山北麓残敌，务必保障大军侧后安全！”
“末将领命！”
“其余各部，休整三日，补充粮秣，三日后，兵发张掖！”
就在宋军紧锣密鼓准备西进之时，距离凉州数百里外的张掖城，同样暗流汹涌。
张掖守将，乃是北戎任命的“河西镇抚使”秃发乌孤，此人并非纯粹的戎人，其母乃河西汉女，因此他通晓汉俗，手段圆滑，在戎汉之间左右逢源，才得以占据张掖这等富庶之地。
然而，此刻的秃发乌孤，却在自己的府邸内坐立不安。他刚刚送走了一位神秘的客人——一位戴着斗篷、看不清面容，但右手始终藏在袖中的使者。使者带来了一封没有署名，却盖着一个特殊蝉形印记的信。
信中的内容让他心惊肉跳。信上不仅点破了他暗中与西面某个西域小国走私兵器的勾当，还提到了他多年前一件不为人知的隐秘。最后，信上提出了一个要求——在宋军兵临城下时，设法拖延，必要时可“相机行事”，并承诺事成之后，保他家族富贵，甚至助他取左贤王而代之。
这分明是逼他背叛北戎！可那蝉形印记代表的势力，神秘而强大，他不敢不从。但背叛左贤王？想起赫连勃的凶残，秃发乌孤就不寒而栗。
“父亲，何事烦忧？”他的长子，秃发延宗走进书房。秃发延宗年轻气盛，更倾向于完全投靠北戎，对父亲的骑墙态度颇不以为然。
秃发乌孤叹了口气，将信递给他。秃发延宗看完，脸色一变：“这是……‘金蝉’？他们的手也伸到张掖了？父亲，此事万万不可！左贤王虽败，但王庭实力犹在，我们若此时反复，必死无葬身之地！”
“但那‘金蝉’……”
“‘金蝉’再神秘，还能比得过北戎的铁骑？”秃发延宗急道，“父亲，当务之急是加固城防，备战宋军！只要守住张掖，我们就是北戎的功臣！”
秃发乌孤看着态度坚决的儿子，又想到那封充满威胁的信，心中乱成一团麻。
三日后，燕王赵珩亲率五万大军，旌旗招展，浩浩荡荡，兵临张掖城下。林惊雪率“惊凰营”为前锋，立于阵前，眺望这座河西名城。
张掖城墙高大坚固，护城河宽阔，城头守军林立，戒备森严，显然早已做好了准备。
“看来，这张掖城，有一场硬仗要打。”赵珩沉声道。他并未指望能轻易劝降，秃发乌孤并非庸才，且其背景复杂，不会轻易倒戈。
按照惯例，宋军派出了劝降的使者。
然而，使者刚到城下，城头便是一阵乱箭射下，虽未伤及使者，态度却已表明——拒不投降！
“攻城！”赵珩不再犹豫，下令打造攻城器械，准备强攻。
接下来的几日，宋军发起了数次试探性进攻，皆被守军击退。张掖守军抵抗得异常顽强，秃发乌孤父子更是亲自登城督战，尤其是那秃发延宗，悍勇异常，数次带兵出城逆袭，给宋军造成了不少麻烦。
战事，似乎陷入了僵持。
是夜，宋军大营，林惊雪正在灯下研究张掖城防图，思考破敌之策。亲兵来报，营外抓获一名形迹可疑之人，声称有要事需面见林将军，呈上一物作为信物。
呈上来的，是一块普通的羊皮，上面用炭笔画着一只简笔的、正在蜕壳的蝉。
林惊雪眼神一凝！“蝉蜕”的人？
“带他进来，仔细搜身。”
片刻后，一名穿着普通牧民服饰、面容精悍的汉子被带了进来。他见到林惊雪，并不惊慌，反而仔细打量了她一番，这才低声道：“可是靖北侯，林将军？”
“是我。你是何人？”
“小人无名小卒，奉命前来，送将军一份礼物，或许可助将军破此张掖。”那汉子从怀中贴身取出一卷小小的绢帛，恭敬呈上。
林惊雪接过，展开一看，上面竟是张掖城详细的布防图！标注了各处兵力部署、粮仓位置、乃至几处隐秘的防守弱点和……一条通往城内的废弃水道！
“此图何来？你奉何人之命？”林惊雪心中震惊，面上却不露分毫。
那汉子摇了摇头：“来源小人不知，奉命亦不知主上名讳。只知主上言道，将军欲破‘金蝉’，张掖之钥，或在于秃发乌孤之犹豫。此图，或可助将军下定决心。”
说完，他躬身一礼：“话已带到，礼物已送，小人告退。”竟不等林惊雪再问，转身便走，身形几个起落，便消失在营地外的黑暗中，显然身手不凡。
林惊雪握着那卷绢帛，心中波澜起伏。这突如其来的“礼物”，是真是假？是“蝉蜕”内部的背叛者？还是另一个更深陷阱的开始？
“金蝉”组织内部，似乎并非铁板一块。而这张掖城，在戎汉交锋的表象之下，显然还隐藏着更复杂的暗战。秃发乌孤的“犹豫”，又指的是什么？
她收起绢帛，快步走向中军大帐。无论这是陷阱还是机会，都必须立刻与赵珩商议。张掖的战局，或许将因这卷突如其来的城防图，而发生意想不到的转折。