金殿立威的余波尚未完全平息，一纸烫金请柬送到了靖北侯府。发出邀请的，是素以风雅闻名的荣昌郡主，地点设在城西的皇家别苑“渌水园”，名义是赏玩初开的玉兰，实则是一场汇聚了京中青年才俊、名门闺秀的高端雅集。
“荣昌郡主是已故端慧长公主之女，与太子殿下乃姑表之亲，素来亲近。”赵珩拿着请柬，眉头微蹙，“她此时设宴，恐怕宴无好宴。”
林惊雪指尖划过请柬上精致的纹路，神色平静：“是试探，也是示威。我当众打了他们的人，折了他们的面子，总要知道我这块骨头，到底有多硬。躲是躲不掉的。”
“我陪你同去。”赵珩语气坚定。
林惊雪却摇了摇头：“殿下若去，性质便不同了。这只是一场‘雅集’，我一人足矣。正好，也看看这龙潭虎穴，究竟藏着些什么人物。”
渌水园内，亭台水榭，曲径通幽。玉兰树下，衣香鬓影，丝竹悦耳，一派世家风流。林惊雪的出现，瞬间吸引了所有目光。她今日未着戎装，只一袭月白云纹锦裙，墨发简单挽起，插着一支素银簪，通身除了一枚代表侯爵身份的玉佩，再无多余饰物。可那份经由尸山血海淬炼出的冷冽气质，与周遭的软语温香格格不入，如同寒梅误入牡丹园。
荣昌郡主亲自迎上来，她年约二十，容貌明艳，举止得体，笑容却未达眼底：“靖北侯大驾光临，真是蓬荜生辉。久闻侯爷巾帼不让须眉，今日一见，果然名不虚传。”言语间，带着一丝不易察觉的审视。
林惊雪微微颔首：“郡主过奖。”
寒暄间，不少官员子弟、世家小姐上前见礼，态度或好奇，或敬畏，或隐含嫉妒。林惊雪应对得体，不卑不亢，目光却始终保持着警惕。
很快，她便感受到了那若有若无的针对。几位自诩才女的小姐，故意在她面前谈论诗词歌赋，引经据典，试图让她这个“武夫”难堪。林惊雪只安静听着，偶尔在被直接问及时，才用最简洁的语言点出其中用典的出处或背后的历史，精准犀利，反而让那几位才女讪讪而退。
“林将军不仅精通兵法，对文墨亦有涉猎，实在令人佩服。”一个温和的男声自身侧响起。
林惊雪转头，看见一位身着杏黄常服的年轻男子走了过来。他面容与赵珩有几分相似，却更显文弱，眉宇间带着一股养尊处优的慵懒之气，身后跟着几名气息内敛的侍卫。正是当今太子，赵璋。
全场瞬间安静下来，众人纷纷躬身行礼。
“参见太子殿下。”
林惊雪亦依礼参拜。
太子虚扶一下，笑容和煦：“不必多礼。今日是郡主雅集，大家随意便好。”他目光落在林惊雪身上，带着恰到好处的好奇与赞赏，“孤在宫中，亦常闻林将军幽州壮举，心向往之。只可惜孤身居东宫，未能亲赴边关，与将军并肩杀敌，实为憾事。”
这话听起来客气，却暗藏机锋。既点明了自己储君的身份，又隐隐将林惊雪与更能亲赴战场的燕王区分开来。
林惊雪垂眸，语气平淡：“殿下身系国本，坐镇中枢，运筹帷幄，同样是守护江山社稷。末将只是尽武将本分，不敢当殿下谬赞。”
太子笑了笑，目光扫过周围的玉兰花：“将军过谦了。对了，听闻将军麾下‘惊凰营’骁勇异常，不知比起父皇的亲军‘金鳞卫’如何？若有机会，孤倒真想见识一番。”
此言一出，气氛顿时变得微妙起来。拿私军与皇帝亲卫比较，其心可诛！
林惊雪心中冷笑，面上却不动声色：“‘金鳞卫’乃陛下亲军，护卫宫禁，忠诚勇武，天下皆知。‘惊凰营’不过是边军一部，职责在于戍卫疆土，岂敢与陛下亲卫相提并论？殿下说笑了。”
太子似乎也只是随口一提，见她应对谨慎，便不再纠缠，转而与荣昌郡主说笑起来。但那股无形的压力，却始终萦绕在林惊雪周围。
雅集进行到一半，林惊雪借故离席，走到一处临水的回廊稍作喘息。水面上倒映着廊檐的剪影和稀疏的星子，夜风带着寒意。
“侯爷似乎不喜这等喧闹？”一个熟悉的声音自身后响起。
林惊雪蓦然转身，只见柳承恩不知何时，已悄无声息地站在廊柱的阴影下，依旧是一身青衫，手持折扇，面带微笑，仿佛与这夜色融为一体。
“柳先生真是神出鬼没。”林惊雪眼神锐利如刀，“在这东宫别苑，也能来去自如？”
柳承恩轻笑：“郡主雅集，广邀宾客，柳某不才，亦在受邀之列。”他踱步上前，与林惊雪并肩而立，望着漆黑的水面，“方才太子殿下的话，侯爷以为如何？”
“殿下随口之言，何须计较。”
“是吗？”柳承恩侧过头，目光幽深，“太子殿下对侯爷，可是关注得很。尤其……是在燕王殿下与侯爷往来密切之后。”他顿了顿，声音压低，带着蛊惑，“侯爷，您可知，您如今已身处漩涡中心。一边是圣心难测，一边是储君猜忌，另一边是权相虎视。仅凭您一人，加上一个同样被多方掣肘的燕王，真能在这惊涛骇浪中安然无恙吗？”
“先生有何高见？”林惊雪不动声色。
“高见不敢当。”柳承恩折扇轻摇，“只是觉得，侯爷或许需要更强大的盟友。一个……能真正决定未来走向的盟友。沈万山之事，不过是一次小小的试探，侯爷拒绝了，可惜，却也在情理之中。但下一次，递到侯爷面前的，或许就不是金银，而是……生路与死路的选择了。”
他这话，几乎已是赤裸裸地表明了太子招揽之意，并以威胁作结。
林惊雪心中寒意骤升，面上却忽然笑了，那笑容在清冷月色下，带着几分讥诮：“生路？死路？柳先生，你和你背后的人，是不是太高看自己了？”她转过身，正对着柳承恩，眼神睥睨，“我林惊雪的路，从来只由我自己决定。无论是生路，还是死路，我都会用自己的剑，亲手斩出来！不劳阁下费心！”
柳承恩脸上的笑容微微一僵，眼中首次闪过一抹真正的讶异和凝重。他显然没料到，在太子的地盘上，面对如此直接的威胁，林惊雪竟依然如此强硬。
“侯爷好气魄。”他很快恢复如常，拱手一礼，“但愿侯爷手中的剑，永远如此锋利。告辞。”说完，他再次融入阴影，消失不见，仿佛从未出现过。
林惊雪回到宴席，心中已将柳承恩和太子的威胁等级提到最高。太子亲自出面施压，柳承恩代为招揽威胁，这已不仅仅是党争，而是涉及储位的你死我活。
雅集草草结束。林惊雪回到侯府，已是深夜。她正准备更衣，书房外却传来急促的脚步声。
“小姐！边关急报！”秋月的声音带着前所未有的惊慌，甚至忘了敲门便冲了进来，手中紧紧攥着一封插着三根红色雁翎的信函！
红色雁翎，代表最高级别的军情急报，通常意味着……城池失守，或主帅阵亡！
林惊雪心头猛地一沉，一把夺过信函，迅速拆开。目光扫过纸上的字迹，她的脸色瞬间变得苍白，手指因用力而微微颤抖。
信是沈墨的亲笔，字迹潦草，带着血与火的焦灼：
“将军！北戎联合西域诸部，大举突袭！陇右节度使轻敌冒进，中伏身亡！其所部三万大军近乎全军覆没！北戎铁骑已破关而入，兵锋直指河西！河西若失，关中危矣！朝廷……朝廷已决议派兵增援，然主帅人选未定，朝中争执不下！燕王殿下已连夜入宫！”
信纸飘然落地。
林惊雪踉跄一步，扶住桌案才稳住身形。陇右惨败，关隘失守！这突如其来的边关剧变，如同一声惊雷，彻底打乱了汴京的权力格局！
她猛地抬头，眼中爆射出锐利的光芒。主帅人选！在这个节骨眼上，谁能执掌这支增援大军，谁就能在接下来的朝局中占据绝对的主动！
太子的威胁，萧景玄的刁难，在如此国难面前，似乎都暂时退居次位。但林惊雪知道，这场突如其来的战争，必将成为汴京各方势力新一轮角逐的焦点！
她，绝不能缺席！
“备马！”林惊雪的声音斩钉截铁，带着凛冽的战意，“我要立刻去见燕王！”
窗外，夜色浓稠如墨，一场更大的风暴，已随着边关的烽火，席卷而来。