韩青山那边的调查尚未有结果，另一张更大的“网”却主动向林闻轩笼罩过来。
这一日，梅知节的心腹，江南名妓柳如丝突然递帖拜访，而且指明是“代一位贵人，有私密事相商”。林闻轩心中一动，将其引至内院一处极为隐蔽的暖阁。
柳如丝今日未施浓妆，一身素雅，却更显眉目如画，风情内蕴。她屏退左右，只留下林闻轩，然后从怀中取出一份泥金帖子，并非给林闻轩，而是递给他身旁的苏媚儿。
“媚儿妹妹，忠顺亲王福晋下月做寿，在京中举办一场小范围的‘赏雪会’，这是给您的帖子。”柳如丝笑语盈盈。
苏媚儿愣住了，她一个地方官员的侍妾，何德何能接到亲王福晋的帖子？她不知所措地看向林闻轩。
林闻轩心中已是巨浪翻涌。忠顺亲王！那是当今皇叔，保守派宗室的领袖，势力盘根错节，连梅知节都要让其三分。这位亲王有个众所周知的癖好——极爱音律，尤其痴迷古琴。而苏媚儿，恰好弹得一手出神入化的古琴，这是她沦落风尘前，家学渊源所致。
这绝不是巧合。
“柳大家，这是……”林闻轩面上不动声色。
柳如丝嫣然一笑，目光却意味深长：“林大人是聪明人。王爷偶闻媚儿姑娘琴技超凡，心向往之。福晋这次‘赏雪会’，实则也是想为王爷觅一知音。况且，”她压低了声音，“王爷近来对吏部考功司的职位，颇为关心呢。”
话说到这个份上，林闻轩全明白了。这是一笔交易。送上苏媚儿，取悦忠顺亲王，而他林闻轩，将获得亲王在吏部的奥援，为下一步冲击京官职位铺平道路。这张网，已经从江南的地方势力，延伸到了帝国的权力中枢，延伸到了宗室亲王！
他感到一阵窒息般的压力，同时也有一股难以抑制的兴奋。若能攀上亲王的高枝，那才是真正的“登云梯”！
然而，他看了一眼身旁娇媚可人的苏媚儿。这段时日，这女子曲意逢迎，温柔体贴，确实给了他不少慰藉。将她作为礼物送入王府？那王府深似海，她这等身份进去，最好的结局也不过是做个玩物……
“林大人，”柳如丝仿佛看穿了他的犹豫，轻声道，“成大事者，不拘小节。况且，这对媚儿姑娘而言，未尝不是一条更好的出路。总比……一辈子做个见不得光的外室要强。”她话中有话，暗示林闻轩若不放人，苏媚儿的存在，可能就会变成他一个不大不小的把柄。
林闻轩沉默片刻，脑中飞速权衡。权力与情感，理智与欲望在激烈交锋。他想到了韩青山那潜在的威胁，想到了自己如履薄冰的处境，想到了那本随时可能反噬的《红册》……他需要更强大的靠山！
最终，他深吸一口气，脸上露出了惯常的、温和而疏离的笑容：“承蒙王爷和福晋看得起，是媚儿的造化。只是，还需问过她自己的意思。”他将决定权看似推给了苏媚儿，实则已表明了态度。
苏媚儿何等聪慧，看着林闻轩那看似温柔却已做出决断的眼神，她脸色微微一白，随即低下头，细声细气地说：“一切……但凭老爷做主。”声音里，带着一丝不易察觉的颤抖。
柳如丝满意地笑了：“如此甚好。那妹妹就早些准备，届时我亲自来接你入京。”
送走柳如丝，暖阁里只剩下林闻轩和苏媚儿。气氛一时凝滞。
“老爷……”苏媚儿抬起头，美眸中已噙满了泪水，“媚儿……舍不得老爷。”
林闻轩心中掠过一丝烦躁和不忍，但很快被更大的野心压下。他伸手，轻轻拭去她的眼泪，语气带着一种近乎残忍的温柔：“媚儿，王府富贵，非我这里可比。你去了，好好伺候王爷，便是……全了你我这段情谊。”
他看着她梨花带雨的脸庞，知道自己亲手将一段温情变成了冰冷的交易。他编织的权力之网越来越密实，不仅网罗了权力、金钱，也开始吞噬他身边具体的人，吞噬他内心深处尚存的一丝柔软。
与此同时，关于韩青山的调查有了初步回报：韩青山近日与一个京城来的、行踪神秘的商人接触频繁。而那商人，据漕帮眼线辨认，很可能与都察院某位御史有关！
林闻轩刚刚因搭上亲王线路而稍感轻松的心情，瞬间再次紧绷。网罗渐密实，但来自暗处的刀锋，似乎也更近了。