腊月二十三，灶王爷上天的日子，江安府衙后堂却比灶台还要灼热。
林闻轩盯着案上两份同时送达的拜帖，指尖在青瓷茶盏边缘轻轻划动。左手边是首辅门生、户部侍郎周兆麟的烫金帖子，邀他未时过府鉴赏新得的《辋川图》；右手边是忠顺王府长史送来的密函，申时在画舫设宴为他庆生。
“大人，这两边都得罪不起啊。”幕僚压低声音，“周侍郎代表首辅系，王爷更是圣上亲叔...时辰还撞了。”
窗外飘着细雪，林闻轩忽然想起三日前那个蹊跷的夜晚——他奉梅巡抚之命查抄私盐，却在漕帮码头的盐包里发现刻着忠顺王府印记的铜符。当时他立即封锁消息，连梅巡抚都只禀报了一半实情。
“备轿，先去周府。”他起身时官袍带倒了茶盏，碎瓷片在青砖上迸裂成特殊的图案。
周府暖阁里炭火烧得正旺。周兆麟举着放大镜细赏画作，突然状若无意地问：“闻轩在江安三年，可知漕粮改道后，每年节省的三十万两银子去了何处？”
林闻轩正拈着蜜饯的手稳稳放下。这是首辅系在试探他是否愿意提供梅派的账目证据。他含笑指向画中樵夫：“下官只知《辋川图》真迹该有王维私印，这卷却多了枚‘清河’收藏章——恰如漕银，明面进的是国库，暗地总要经过几道私章。”
周兆麟镜片后的眼睛微眯。这话既承认知晓漕银流向，又暗示自己手中握有关键证据。他忽然击掌三下，屏风后转出个手捧锦盒的侍女。盒中并非金银，而是首辅小女儿亲手绣的荷包，附着一张只写了“知”字的诗笺。
“令嫒女红精湛。”林闻轩将荷包系在腰间时，触到内衬暗袋里硬物——那是半枚虎符，首辅系邀他结盟的信物。
他告退时刻意从周府侧门离开。马车刚拐出巷口，突然有个披麻戴孝的妇人扑到轿前喊冤，状纸却用朱砂写着“酉时三刻，漕帮香堂”八字。轿夫要驱赶时，林闻轩瞥见妇人鞋尖绣着墨家独有的云纹——是墨先生的人！
“给这位夫人十两银子办丧事。”他递银票时巧妙抽走状纸。马车继续前行，他在颠簸中展开纸条背面，发现用米浆写的隐形字迹：“王爷知盐符事，欲试君心。”
冷汗瞬间浸透中衣。原来忠顺王府早已知晓他隐瞒铜符之事，今晚画舫竟是鸿门宴！
申时整，画舫灯火通明。歌姬正唱着《玉树后庭花》，忠顺王府长史忽然摔杯为号。屏风后转出个被铁链锁住的人——正是那晚参与查抄的漕帮香主！
“林大人可认得此人？”长史笑里藏刀，“此人声称那批私盐里...有不该有的东西。”
林闻轩抚着腰间荷包，触到那半枚虎符的纹路。他忽然朗笑：“本官正是为此而来！”说罢从袖中取出个木匣，打开竟是那枚王府铜符，旁边还堆着账册。
在众人惊愕目光中，他慨然道：“下官查出有小人盗用王府印信走私，特将人赃俱获！”话音未落突然拔剑，在香主惊叫声中斩断其铁链，剑尖却挑开了香主衣襟——露出胸前首辅府暗卫的刺青！
满座哗然。长史脸色骤变，这局面变成首辅派人陷害王府的阴谋。
“好个一石二鸟。”影的声音突然在舱外响起。不知何时，这杀手已立在船头，手中提着真正偷运铜符的税吏首级。
林闻轩背后沁出冷汗。他原想嫁祸给首辅系，却忘了王府的监察无孔不入。此刻唯有...
他突然咳嗽着扶住桌案，暗中咬破舌尖。鲜血从嘴角溢出时，他虚弱地抓住长史衣袖：“快...快禀报王爷，首辅与梅派欲联手...”说罢“昏死”过去。
人群骚动中，他感觉到影冰冷的手指搭上他脖颈。就在他几乎要暴起反击时，影却往他手心塞了枚蜡丸，低不可闻地说：“王爷赏你的生辰礼。”
回府轿中，他捏碎蜡丸。里面既非毒药也非银票，而是幅微雕——三个小人互相掐着脖子缠斗，底座刻着“鹬蚌相争”。
更鼓声里，他独自站在院中看雪。今日他既接了首辅虎符，又得了王府暗助，还让梅巡抚以为他忠心耿耿。可这三根钢丝，随时都会断裂。
管家突然来报：“墨先生孙女在角门求见，说愿以身抵债。”
他想起那女子鞋尖的云纹，心头猛然揪紧。这究竟是墨先生的试探，还是又一个陷阱？
雪越下越大，他摸向腰间荷包，发现那半枚虎符竟不知何时变成了完整的——有人在他昏睡时调了包！