月黑风高，江安府衙后宅的书房内，烛火摇曳。
林闻轩搁下手中的湖笔，揉了揉发胀的太阳穴。案头堆积的公文，并非全是刑名钱粮，其中夹杂着几封来自不同“师爷”的密信，言语隐晦，却都指向巡抚梅知节即将到来的五十寿辰。这已不是暗示，而是明示——这是一场关乎他能否真正融入这个利益同盟的关键考验。
他踱到窗边，推开一丝缝隙，夜风带着江南水汽的微腥涌入。短短数年，他从云山县那个需要变卖祖产才能凑足“冰敬”的愣头青，变成了如今深谙“规矩”的江安府要员。梅巡抚的赏识，建立在一次次“懂事”的孝敬和“漂亮”的差事之上。他学会了如何在税银上做文章，如何将官仓的陈粮“合理”地变成羡余银，又如何将一部分所得，通过中间人，悄无声息地送入梅府内宅。
“和光同尘……”他低声咀嚼着这四个字，仿佛一句魔咒，能安抚内心深处偶尔刺痛的良知。书房一角的鎏金貔貅镇纸，在烛光下泛着幽冷的光。那是盐商总会长前日送来的“小玩意儿”，据说是前朝宫内流失的宝物，能纳财聚气。林闻轩对此嗤之以鼻，却还是收下了。并非迷信，而是这代表着一种态度，一种认同。
忽然，他眼角余光瞥见院中老槐树的阴影似乎动了一下。常年混迹官场练就的警觉让他心头一凛，不动声色地关紧窗户，手指悄悄摸向书案暗格里的短刃。
“何方朋友深夜到访？何不现身一见？”他声音平稳，带着官威。
阴影如同流水般从树干上滑落，凝聚成一个模糊的人影。那人穿着一身几乎与夜色融为一体的紧身衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双毫无感情的眼睛，如同深潭寒冰。他无声无息地穿过庭院，竟未触发任何守卫的警戒，就那样站在了书房门外。
“林大人警觉性很高。”门外的声音低沉沙哑，像砂纸摩擦。
林闻轩心中骇然，府衙戒备不算松懈，此人却能如入无人之境。“阁下是谁？”
“影。”门外人回答得简洁，“受人之托，来取一物。”
“何物？”
“梅公寿辰将至，有人不希望墨先生准备的‘寿礼’太过惊人。”影的声音没有一丝波澜。
林闻轩瞳孔微缩。墨先生！那是梅巡抚身边最神秘的账房，据说所有核心的银钱往来，包括那本只存在于传闻中的《红册》，都由他一手记录保管。此人从不与外界交往，深居简出，是梅系利益网络最关键的枢纽之一。有人要对墨先生下手？是谁？是梅公的政敌，还是……内部倾轧？
“墨先生深得梅公信任，他的‘寿礼’，想必梅公会喜欢。”林闻轩试探道。
影冷笑一声：“喜欢与否，不看礼物本身，而看送礼物的人，以及……礼物是否独一无二。有人觉得，墨先生知道的太多了，他的账本，也该换个主人了。”
林闻轩背心渗出冷汗。这已不是简单的争宠，而是你死我活的清洗。梅公门下，并非铁板一块，有人想借寿辰之机，除掉墨先生这个活账本，进而掌控那本可能记录着所有人把柄的《红册》？
“阁下为何找我？”
“因为此事，林大人或许乐见其成。”影的声音带着一丝蛊惑，“墨先生若去，大人您，不就是梅公身边最值得信赖的‘明白人’了吗？那账本，未必不能由您来接手。”
这是一个巨大的诱惑，也是一个致命的陷阱。林闻轩心跳加速。掌控《红册》，就意味着掌控了梅系网络的命脉，地位将截然不同。但此举风险极大，一旦事发，梅公的雷霆之怒，他承受不起。
“我如何信你？又如何知你不是来试探林某的？”林闻轩紧握短刃。
“信与不信，在于大人。”影似乎并不在意他的回答，“我只是告知大人此事将发生。至于是否要提前向梅公示警，或是……静观其变，全凭大人决断。当然，若大人有意，我不介意在‘清理’时，顺手帮大人拿到那本账册。”
话音未落，门外黑影一晃，竟如鬼魅般消失，仿佛从未出现过。只有窗外几声遥远的犬吠，证明刚才并非幻觉。
林闻轩站在原地，久久未动。冷汗浸湿了内衫。刺客“影”的出现，像一颗石子投入看似平静的湖面，揭开了水面下汹涌的暗流。墨先生遇险……《红册》……权力的更迭……他发现自己正站在一个关键的十字路口。是忠心地向梅公示警，以换取更深的信任？还是顺势而为，甚至推波助澜，谋求那本可能带来无上权力，也可能引来杀身之祸的册子？
他看向窗外沉沉的夜色，感觉一张无形的大网，正向着那个神秘的墨先生，也向着自己，缓缓收紧。这是一个坑，一个深不见底的权力陷阱，而他，已半只脚踏在了边缘。